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第19章：希望の息吹

破城槌が門を打ち据える音が鳴り響き、ソルヴァエルの兵たちは、いつ何が現れるのか分からぬ恐怖に身を震わせていた。

その間を縫うように一人の兵が駆け、素早くエルドランのもとへ近づく。

「隊長、数名の村人は避難させましたが……多くが立ち退きを拒んでいます。

説明はしましたが、軍が自分たちを害するとは信じようとしません。」

「嘘だろ、今それは要らん。

子どもは残っているのか。

どんな手段を使ってでも避難させろ、必要なら親から引き離してでもだ。」

「はい、隊長。

まだ子どもはいます。

命令を伝えます。」

兵は慌ただしく走り去った。

その直後、木材が軋む音が響き、槍を地面に打ち鳴らす音が太鼓のように重なる。

最後の衝撃とともに門はついに砕け、破城槌の頭部が瓦礫の中から引き抜かれた。

その向こうには、盾を構えた兵の列が、果てしなく広がっていた。

「ゼフィラ、避難を手伝え。

お前はもう限界だ。

村人を助けて、一緒に退け。」

「避難はさせる。

でも、あんたを置いて逃げる気はない、馬鹿。

これを一人で背負わせるつもりはないわ。」

彼女は苦しげに立ち上がり、村の方へ向かった。

エルドランは兜を被り、剣を抜くと、それを高く掲げて兵たちに備えを命じる。

「兵士たちよ、戦えとは強制しない。

逃げる選択をしても、俺は理解する。

だが残るなら、誓いを思い出せ。

できる限り、村人を守れ。」

再び角笛が鳴り、敵兵たちは盾を正し、隊列を組んで中庭へ進み出る。

エルドランは最後に自軍の兵を振り返り、微かな笑みを向けると、稲妻のように姿を消した。

その刃は一人の敵兵を貫いた。

エルドランの速度に、相手は反応する暇すらなかった。

彼は即座に剣を引き抜き、空を裂いて、別の兵の兜を断ち割る。

虚ろな眼が転がり落ち、そこには空の骸だけが残った。

それを見て、ソルヴァエルの兵たちも動き出した。

剣を抜き、一斉に突撃する。

金属の激突音が鳴り響き、他の音はすべて押し潰された。

一方、ゼフィラは市場のある村の中庭を横切っていた。

風に運ばれた火の粉が家々に降り注ぎ、すでに火が回った建物もある。

濃い煙に満たされた家屋から、残っていた村人たちが否応なく外へ追い出されていた。

「何をしているの。

あいつらが遊びで戦ってると思ってるの。

今すぐ出て行きなさい、愚か者。

祈ったところで、戦争はあなたたちを見逃さない。」

通りに集まった村人たちは、悲しげな目で彼女を見た。

ようやく理解し、動き出す者もいれば、立ち尽くしたままの者もいる。

神に助けを乞い、膝をつく家族へ向かう途中、ゼフィラは年老いた男が家畜を連れ出そうとしているのを見た。

「何をしてるの。

今は獣の世話をしてる場合じゃない。

囲いを開けて、勝手に逃がしなさい。」

だが男は答えず、革紐で牛を繋ぎ続けていた。

ゼフィラは近づき、その腕を掴んで動きを止める。

「離せ、この汚らわしい魔女め。

お前の言葉一つで、俺の獣を死なせる気はない。」

「魔女？

向こうの音が聞こえないの。

時間はもう贅沢品よ、老いぼれ。

命はあなたの所有物じゃない。

年を取っていようと、死は容赦しない。

誰かを救いたいなら、子どもたちの避難を手伝いなさい。」

男は荒々しく体を振り、ゼフィラは手を放さざるを得なかった。

彼女は目を伏せ、考えを改めるのを諦め、通りの中央で動けずにいる一家へ向かう。

だが、術の疲労が彼女を蝕み、足取りは不確かになり、倒れまいと必死に抗っていた。

「今は倒れるな、まだ早い。

ここから人を出さなきゃ……」

自分に言い聞かせるように、彼女はそう呟いた。

だが家族へ近づこうとしたその時、息を切らした衛兵の一人が駆け寄ってきた。

「や……奴らが……。

城壁に穴を開けました。

もう村の中に入ってきています。

全員を逃がす時間は……ありません……」

「最悪ね。

運命が本気で私たちを潰しにきてるらしい。

できるだけ多くを避難させて。

私は時間を稼ぐ、少しでも。」

彼女は続けて尋ねた。

「……どこに、突破口が？」

男が指し示した方向へ、ゼフィラは歩き出した。

拳を握り締め、疲労を考えないようにしながら。

だが路地を曲がった瞬間、下卑た笑い声が耳に届いた。

そこには敵兵が五人、そしてその前に一家がいた。

父親は無残に打ち据えられ、すでに息絶え、地面に横たわっている。

その傍らで、子どもが声を上げて泣き叫び、父の名を呼びながら起き上がるよう懇願していた。

兵たちは母親を持ち上げ、乱暴に家の中へ押し込む。

「そのクソガキを黙らせろ。

あれが喚いてたら、どうやって楽しめってんだ。」

兵の一人がそう吐き捨てた。

一人が家から出てきて、子どもの方へ向かう。

ゼフィラは壁に手をつき、体を支えながら立っていた。

右手に魔力を集めようとするが、何の感覚も返ってこない。

「……今じゃない。

お願い、こんな時に裏切らないで。

応えて……」

声は掠れ、震えていた。

子どもの前に立った男は剣を抜いた。

ゼフィラは無理に力を引き出そうとする。

走って助けに行くこともできないと分かっていながら。

だが、何も起こらなかった。

先の術で、彼女は完全に空になっていた。

粘ついた音が耳に届いた。

次の瞬間、子どもの泣き声は途切れた。

止めなければと叫ぼうとした。

だが声は出ず、ゼフィラは壁の角にもたれ、座り込む。

両手で顔を覆った。

「どうして……。

どうして今なの……。

一番必要な時に、どうしてこんなに……」

その場に、彼女はしばらく動けずにいた。

家の中からは、女の叫び声が次第に大きくなっていく。

だが体は言うことをきかず、意志そのものが抜け落ちたようだった。

「……エルドランを……探さなきゃ。

助けられるのは……あの人しかいない。

私は……彼が必要……」

低く、か細い声だった。

彼女は何とか立ち上がる。

あちこちで悲鳴と笑い声が交錯していた。

通りを抜けた先で、彼女は立ち止まる。

村の衛兵一人が、敵の巡回に囲まれていた。

彼は武器を捨て、膝をついている。

「や、やめてくれ。

俺は……あいつらの仲間じゃない。

王国に仕えているだけだ。

邪魔はしない、手伝う……」

地に伏したまま、必死に訴える。

ゼフィラはその顔を認識した。

かつて彼女を罵り、事が起きる前に差し出そうとした男。

「俺たちに？

手伝うだと？

はははは。

どうやら状況が分かってねえな。

俺たちは支配しに来たんじゃない。

滅ぼしに来たんだ。

自分の村を裏切って仲間入り？

都合のいい方に尻尾を振るだけの犬だ。

裏切り者は要らねえ。」

冷たく言い放たれる。

衛兵が言い返す間もなく、刃が喉を貫いた。

一息の動作で、男は笑いながら斬り払う。

首が転がり、開いた口と虚ろな目だけが、地面に残った。

「さあ、続けるぞ。

好きにやれ。

こんな風に味わえる機会は、そう多くねえからな。」

兵はそう言い残し、去っていった。

ゼフィラは物陰に身を潜め、兵たちが離れるのを待つ。

そして再び、正門の方へと歩き出した。

だが進むにつれ、視界が滲み、足取りは重くなる。

悲鳴と笑い声、血の匂いが空気を満たし、頭が回り始めていた。

遠くから、さらなる懇願の声が聞こえてきた。

泣き声と笑い声が混じり合い、精神を少しずつ削っていく。

「ママ、起きて……お願い。

どうして動かないの、ママ。

おじさんたち、また来ちゃうよ……」

ゼフィラの近くで、幼い子どもの声が響いた。

「おい、こっちは年増を見つけたぞ。

連れてくからな。」

男の声が、無遠慮に割り込む。

「いや、やめて、離して。

ママ、ママ……お願い、助けて……」

少女の叫び。

ゼフィラは耳を塞いだ。

これ以上、耐えられなかった。

吐き気をこらえながら、ただ前へ進む。

不思議なほど道は開けていた。

誰ともすれ違わない。

まるで皆、別の場所で忙殺されているかのように。

やがて彼女は城壁に辿り着き、それに沿って大門へ向かった。

だが、そこで強烈な違和感に襲われる。

静寂。

金属のぶつかる音が、もう聞こえない。

体の抗議を無視して足を速め、村の入口に辿り着いた瞬間、光景が彼女を打ち据えた。

無数の死体が、地面を埋め尽くしていた。

立ち上る臭気に耐えきれず、膝をつく。

胃の中のものを吐き出し、目の前の現実に身体が拒絶反応を示す。

彼女は顔を上げ、口元を拭った。

苦い味が喉に残り、唾を飲み込むのも困難だった。

そして視線を平原へ向ける。

煙が空を覆い尽くし、炎が歪んだ光で景色を照らしている。

その中に、エルドランがいた。

まだ立っている。

たった一人で。

彼の前には、数え切れぬほどの兵。

傍にいなくとも、ゼフィラには分かった。

彼は限界だった。

エルドランは剣に体を預け、今にも崩れそうに立っている。

その周囲で、敵兵たちは笑っていた。

王が一定の距離を保ったまま近づき、満足げな笑みを浮かべる。

「望み通りだろう。

見てみろ、お前の愚行が生んだ結果を。

選択肢は与えた。

さあ、これがその答えだ。」

冷えた声だった。

「選択だと……。

受け入れていようが、貴様らは殺していた。

この軍勢を率いてきた時点で、最初から決まっていたはずだ……」

エルドランは息を切らしながら答える。

「もういい。

貴様の戯言には飽き飽きだ。

だが、言葉もここまでだな。

探していたものが、どうやら見つかった。」

王は、エルドランの背後へ視線を移した。

エルドランは振り返る。

そこには、死体と血に足を取られながら、這うように近づくゼフィラの姿があった。

彼は手を伸ばす。

だが、力は残っていない。

「二人とも捕らえろ。

もう終わりにする。」

王の命令が落ちた。

兵の一人がエルドランに近づき、剣を奪い、柄頭でこめかみを打ち据える。

激戦と疲労の中、視界は一瞬で暗転した。

彼は崩れ落ち、地面に倒れる。

荒い呼吸だけが、まだ生きている証だった。

「エルドラン……！」

ゼフィラの叫びは、絶望に歪んでいた。

最後の望みを込めて手を伸ばした瞬間、腹部に激痛が走る。

息が詰まった。

王の兵が近づいており、容赦なく蹴りを叩き込んでいた。

その手には、槍。

「……ごめんね、ネリア。

約束は……守れそうにない。

幸せでいて。

生きて……自分を誇りなさい……」

か細い声だった。

そこで、彼女の意識は途切れた。

闇がすべてを包み込み、世界は消えていく。

ようやく訪れた静寂が、彼女の心を解放した。