灰焔の残響の中で (R16)

第1巻 ― 再生の残り火

第15章：境界の揺らぎ

ネリアが基礎を学び始めてから二年が過ぎていた。

進歩は遅く、時折それが彼女のやる気を削いだ。

ウェンズワースは基礎をすべて教えたが、仕事に戻るためにやがて不在となった。

「はぁああ、もう腹立つ。

なんでできないの。

なんでこんな馬鹿みたいな水を動かすのがこんなに難しいのよ、」

彼女は苛立った。

一時間ものあいだ、桶の前に座り込み、杯と硝子を洗おうとしていた。

これまでにできたのは、水面を震わせることだけで、それが思うように応じることはなかった。

「無理に押すのをやめなさい、ネリア。

願えば応じるものではないのよ。

あなたは父上と同じくらい気が早いわね、」

ゼフィラは息をつくように言った。

「母さまお願い。

二年よ。

それなのに硝子ひとつ洗えない。

言うことを聞いてくれないの、」

ネリアは声を荒げた。

ゼフィラは手を止め、彼女のそばに座ると、娘の両手を取り、まっすぐ見つめた。

「別のやり方を試しましょう。

けれど言ったはずよ。

時間がかかる。

何度も失敗するわ、」

ゼフィラは穏やかに説明した。

彼女は水の上に両手をかざし、ネリアに一瞬微笑みを向けてから、意識を沈めた。

「アクア・ヴィルグア・イレニエム、」

力を抜いた声で唱えた。

水は小さな渦を描きはじめ、硝子を回転させながら沈めた。

数秒後、水は静まり、ゼフィラは硝子を取り出して台に置いた。

「次はこうしてみなさい。

少しは助けになるはずよ、」

彼女は続けた。

ネリアは白けた目で見つめ、肩を落とし、唇を噛んだ。

「母さま、本気？

どうして今まで言わなかったの。

二年も放っておいて。

他のやり方があるのに、」

ネリアは不満げに唸った。

「少しは文句をやめなさい。

あなたの父上なんて、小さな火で自分を焼くのよ。

できないなら、父上の才を受け継いだと思いなさい、」

ゼフィラは笑いながら答えた。

ネリアは立ち上がり、卓へ向かい、拗ねた顔で腰を下ろした。

ゼフィラも続き、いくつかの焼き菓子を布に包み、娘に差し出した。

「これをテリシアと父上に届けてくれる？

私の見るところ、少し鍛えすぎよ。

まともに食べてもいないわ、」

彼女は言った。

「わかった。

でも剣を持っていく。

一緒に稽古するから、」

ネリアは答えた。

ゼフィラはため息をついたが、やがてうなずいた。

ネリアは部屋へ向かい、鞘を取り上げる。

腰に帯び、刃を収め、厨房へ戻って小さな包みを手にし、戸口へ向かった。

「あなたの分も入れておいたわ。

あまり遅くならないで。

今日は父上の生誕日よ。

戻る前にすべて整えなくては、」

ゼフィラは手を振りながら言った。

「うん母さま。

驚きの支度が終わるまで帰らないように言っておく、」

ネリアは外へ出ながら答えた。

「憎たらしい子。

時々ほんとうに父上そっくりね、」

ゼフィラは苛立った。

ネリアは訓練場へ向かった。

周囲にはほとんど目も向けない。

早く戻ってこないかな。

このところ進んでいる気がしない。

何もかも難しくなるばかりだ。

彼女は静まり返った鍛冶場の前を通りながら、そう思った。

食堂に着き、扉を開ける。

そこも静かで、休憩中の兵が数人、低い声で話しているだけだった。

足音に振り向いた者たちへ軽く会釈し、訓練場へ続く階段へ向かった。

中庭に出ると、父が新兵の一団を相手にしているのが見えた。

どこか怯えた顔をしている。

「ですが……殿……、」

ひとりが口を開いた。

「ここは宿ではない。

大尉と呼べ。

他は許さん。

階級を与えるのは理由あってのことだ。

誓いを立てた時、お前たちはそれを守ると誓ったはずだ、」

エルドランは冷たく言った。

「も……申し訳ありません、大尉。

ですが……どうやって木剣に魔力を移すのですか。

普通は転移石が必要です、」

若者は続けた。

エルドランは答えず、武器棚へ歩み寄り、木剣を一本つかんで振り返った。

そこで待っているネリアに気づき、手招きする。

ネリアはため息をつき、視線を浴びながら歩み寄った。

「ちょうどいい。

少し手伝え。

見せてやれ、」

彼は剣を差し出した。

「父さま、まだ上手くできない。

あなたのようには、」

ネリアは気まずそうに言った。

「成功しろとは言わん。

できるところを見せればいい、」

エルドランは微笑み、小声で言った。

ネリアは息をつき、剣を受け取る。

父の位置に立ち、前へ差し出した。

目を閉じ、意識を集中する。

魔力を手へ導き、木へ通そうとする。

数秒が過ぎた。

何も起きない。

兵の何人かが笑い出す。

「できない。

ほんの少しのことすら。

わたしは駄目だ、父さま、」

ネリアはついに言った。

エルドランは彼女に歩み寄り、その手を取り、わずかに力を込めた。

「お前ならできる、ネリア。

教えたことを思い出せ。

それを己の延長だと思え。

木は指とひとつだと想え、」

そう言って手を放した。

ネリアは再び目を閉じた。

木剣は物ではない、自分の手そのものだと念じる。

掌からわずかな熱が滲む。

目を開くと、鍔が赤橙の光に包まれていた。

小さな炎のように揺れ、すぐに消えかけながらも灯っている。

「ほら、できただろう。

今度は自分の剣を抜け。

同じようにやれ、」

エルドランは言った。

ネリアは木剣を返し、自分の剣を抜いた。

視線が集まるのを気にも留めず、構え直す。

菓子を届けて、少し稽古するだけのつもりだったのに。

見世物になるためじゃない。

胸の奥で、苛立ちが渦巻く。

同じ手順を繰り返す。

目を閉じると、形のない囁きが頭の中で押し合う。

柄頭のシグニロスの石が赤く脈打つ。

そこから微かな風が生まれ、刃全体へ同じ赤い気配を広げていく。

だが刃を覆う光は不安定だった。

赤い輝きが揺らぎ、ネリアの力は急速に削られる。

やがて光は剥がれ落ちるように消え、石も沈黙した。

「もう無理。

ごめん、父さま、」

ネリアは息を切らしながら言った。

「気にするな。

それで十分だ、」

エルドランは片目を閉じて応えた。

彼は兵の前へ立ち直る。

ネリアの様子を見て笑っていた者たちは、彼の固い視線に触れ、すぐに口を閉ざした。

ネリアは喜びを感じなかった。

すぐに力尽きたことを、ただの失敗だと思っていた。

「何がおかしい。

あれは七歳だ。

お前たちの多くより鍛えている。

あの年であれだけできる。

同じだけの覚悟があるなら、木剣など完全に覆えているはずだ。

だが誰ひとり成せていないな、」

エルドランは冷ややかに言った。

彼は木剣を握り、構える。

新兵を射抜くように睨む。

木片は一瞬で濃い金色の光に包まれた。

輪郭は鋭く、ネリアのものとは比べものにならない。

「媒介がなくとも魔力を流せるからといって、己が上だと思うな。

その程度では、子どもと大差ない、」

刃を彼らへ向けて言い放つ。

金色の光は渦を巻いて蒸散する。

列は沈黙に包まれ、誰もがエルドランを見つめていた。

「ここは鍛錬の場だ。

覚えておけ。

どの学院の証書も、敵の前では紙切れにすぎん、」

唸るように言う。

だが木剣の光はすぐに弱まった。

エルドランは視線を落とす。

ネリアが上衣を引いていた。

「もう行っていい？

テリシアに会いたいの、」

彼女は小さく言った。

「え、ああ……いい。

すまん、行ってこい、」

エルドランは言葉を詰まらせた。

ネリアは待たずに離れる。

これ以上何か頼まれる前に。

布に包んだ菓子を拾い、訓練用の人形のほうへ向かった。

そこでテリシアが休んでいた。

「やあ。

何をしに来たのかな、」

テリシアは顔の汗を拭いながら言った。

「母さまの菓子を持ってきたの。

二人で食べよう、」

ネリアは笑った。

「まあ、ありがとう。

あとで礼を言いに行かないと。

いろいろあって、しばらく会っていなかったから、」

テリシアは言った。

ネリアは布をほどき、ひとつ差し出す。

中に三つ入っているのを見て、テリシアは首をかしげた。

「まだ父上のところへ行っていないの？

三つあるわよ、」

彼女は不思議そうに言う。

「行った。

でも二人で食べる。

父さま、わたしに意地悪なの。

みんなの前で見本にするんだもの、」

ネリアは拗ねた顔で答えた。

「かわいそうな小さなギヴルリーヌ。

また絞られたのね、」

テリシアは笑った。

菓子を置き、ネリアを抱き寄せる。

髪と頬を撫でる。

ネリアは離れようとしたが、結局そのまま身を預けた。

その時間を受け入れていた。

数秒後、テリシアは手を離す。

二人は並んで食べ続けた。

「まだずいぶん鍛えているのね。

試験はまだ先でしょう、」

ネリアは言った。

「ええ。

でも前は僅差で落ちた。

甘く見ていたの。

今度こそ受かりたい。

加わって、アリーニャに会いたいの。

彼女は四年前に合格した。

それきり会っていない。

少し、寂しいの、」

テリシアの目は沈んだ。

「あまり知らない。

襲撃のあと、すぐに出ていったから。

でもきっと追いつける。

ほんとうは、すごく強いもの、」

ネリアは笑って言った。

テリシアも笑みを返す。

だが引きつっている。

視線は空をさまよう。

ネリアはそれ以上続けなかった。

菓子を食べ終え、最後のひとつを手に取る。

半分に割り、片方を差し出した。

「……いいのかしら。

母上に知られたら、また叱られるわよ、」

テリシアはためらう。

「大丈夫。

父さまが意地悪だったって言う。

罰を受けるのは父さま。

わたし、かわいいもの、」

ネリアは目を潤ませて言った。

「敵には回したくないわね。

七つにして、もう少女の武器の使い方を知っている。

あなたを追いかける男の子たちが気の毒だわ、」

テリシアは心から笑いながら言った。

やがて菓子を受け取り、少し和らいだ空気の中で口にする。

食べ終えると、ネリアは布を丸めて立ち上がった。

「もう行かないと。

今夜は父さまの祝いの支度があるの。

来るよね？ 」

真顔で問いかける。

テリシアは目を細めた。

祝いと聞いて、遅れて思い出す。

顔にわずかな苛立ちが浮かぶ。

「すっかり忘れていたわ。

もちろん行く。

終わったらすぐに手伝いに行くと、母上に伝えて、」

ようやくそう答えた。

ネリアは振り向き、うなずく。

手を振りながら離れていった。

テリシアは鍛錬に戻る。

ネリアは中庭を出て、母の待つ家へ向かった。

少しくらい、ちゃんと稽古したかった。

みんなの前で見本にしなければよかったのに。

あれは、すぐに力を吸われるのに。

息を吐きながら、そう思う。

村を抜け、家の前にたどり着く。

足早に中へ入った。

厨房にいたゼフィラは、早い帰宅に目を丸くする。

「もう戻ったの？

まだ二刻も経っていないわ。

鍛えると言っていたでしょう、」

彼女は尋ねた。

「鍛えたよ。

でも力がなくなったから、帰った、」

ネリアは答える。

「ふうん。

また父上に無理をさせられたのね。

言ったでしょう。

あなたは嘘が下手よ、」

ゼフィラはあきれた。

小さな籠に林檎を入れて卓に座る。

ネリアも向かいに腰を下ろした。

「帰ってきたら話すわ。

何度、加減しろと言ったことか、」

彼女は続ける。

「だめ。

何も言わないで。

だから父さまの菓子、食べちゃった。

テリシアと、」

ネリアは笑った。

ゼフィラは小刀を置き、きっぱりと娘を見る。

ネリアは口を閉ざす。

やがてゼフィラは笑い出した。

「それでいいのよ。

その調子。

そうやって分からせるの、」

そう言って再び小刀を取り、林檎とともにネリアへ差し出す。

二人は並んで夕餉の支度を始めた。

エルドランとテリシアが戻るのは、ずっと後のことだった。