4/16

翼のチームのちょっかい

　黒猫のゆりかごの夜は、いつも賑やかだ。

　今日も冒険を終えた者たちが集い、酒と食事を楽しんでいる。

　リジーはいつものようにカウンターの端に座り、静かにリュートの弦を弾いていた。

　その音色が店の喧騒に心地よく溶け込んでいく。

「お、リジー！今日もいい音色だな！」

　軽快な声とともに、彼女の隣にどっかりと腰を下ろしたのは、翼のチームの剣士、ガイルだった。

　茶色の乱れた髪に、軽薄な笑み。いつも軽口を叩きながら、リジーを口説いてくる男だ。

「そろそろ俺と一杯付き合ってくれてもいい頃じゃねぇか？」

「お酒は、好きではありませんので」

　リジーはさらりと流しながら、弦を弾き続ける。

「そうか？でも、たまには楽しく飲むのも悪くねぇぜ？」

「……そうですね」

「おっ、じゃあ――」

「ですが、私は一人で静かに飲む方が好きです」

　ガイルは一瞬、虚を突かれたような顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「おいおい、そんな寂しいこと言うなよ。どうせなら、俺みたいな頼れる男と飲んだ方が楽しいと思わねぇか？」

「……ふふ」

　リジーは少し笑った。

「……いえ、別に」

　ガイルは「ぐっ」と言葉を詰まらせる。

　隣の席でその様子を見ていた翼のチームの大剣使い、バロックがクックッと笑いを堪えていた。

「おいガイル、お前それ完全にあしらわれてるぞ」

「うるせぇ！まだ勝負は終わっちゃいねぇ！」

　ガイルはぐいとリジーに顔を寄せ、低い声で囁くように言った。

「なぁ、リジー。お前もそろそろ、一人旅なんてやめて、俺と組まねぇか？」

「……翼のチームに入れと？」

「そうだ。ソロで戦っているより俺らと組めば、退屈しないし、安全だ。何より――俺ともっと近くなれるぜ？」

　ガイルは軽くウインクして見せる。

　だが――

「遠慮しておきます」

　リジーはあっさりとそう言い、カウンターに置いたグラスの縁を指でなぞった。

「私は、自由に旅をするのが好きなのです」

「くっ……なんでだよ、ちょっとくらい揺れてくれたっていいじゃねぇか」

　ガイルが唇を尖らせたその時――

　ガチャリ

　酒場の扉が開いた。

「おっさーん！ただいま戻ったぞー！」

　大きな声とともに入ってきたのは、人間の剣士を筆頭としたチームだった。

　先頭にいたのは、背が高く、落ち着いた雰囲気を持つ男だ。

　その後ろには、無骨なタンク役であろうドラゴンの獣人、すこし細身の軽装の男、そして優しげなエルフの故を持ったドルイドが続く。

「お、今日は随分と賑やかだな」

　アッシュが周囲を見渡しながら、軽く手を挙げた。

　リジーは彼らに視線を向ける。

　ガイルの存在がかき消されるように、場の空気が変わった。

「おいおい、リジー。まさかこいつらとつるんでるのか？」

　ガイルが小さく唇を噛んだ。

「……いいえ。初めて見かけます。と言っても私がこの街にきて、それほど経過していないのであたりまえなのでしょうが」

　リジーは静かに言う。

「けれど、彼らの雰囲気は……なんだか好ましいように感じます」

　その言葉に、ガイルはムッとしたような顔をする。

　アッシュがリジーとガイルのやり取りを見て、ニヤリと笑った。

「おや、ナンパの邪魔をしちまったか？」

「っ……違ぇよ！」

　ガイルが酒をあおりながら悪態をつく。

　リジーは静かにリュートを弾いた。

　この夜、彼女の周りの人間関係が、また少し動き出したのを感じながら――。