転生した世界の現実は甘くなかった

第三章 国立探索者学園

退屈な日常 パート２ ③

画像は自動生成AIによるものなので、イメージや雰囲気で楽しんで下さい

キャラクターの容姿や髪型等は多少違ったりもします。

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朝露が乾ききらない森の中を、俺たちは全力で走っていた。

土を踏み鳴らす音、風を裂くような足音――

上位探索者と呼ばれる存在の移動は、もはや人間のそれではない。

「さすがに……っは、少し……休憩を……！」

背後から、御剣の情けない声が届く。

「おや、もう音を上げるのですか？」

横を並走していたイザベリアが涼しい顔で言い放つ。

しかも笑っている。

その背中にしがみついているのは、さっきまで元気だったはずの御剣だ。

「くっ、ボクだって……ちゃんとスキル持ちなのにぃ……！」

「そうは見えませんけどね」

御影沙耶が冷静に言った。

足音すら響かないその姿に、黒野も俺も少しだけ感心する。

「……なぁ、そろそろ山道に入るぞ」

黒野が俺にだけ聞こえる声で言ってきた。

「把握してる」

俺は短く返し、周囲の気配を探る。

案の定――

「……来たか」

前方、枯れ枝を踏み砕く音。

現れたのは、大型の猟犬のような魔物。

毛並みは黒鉄色で、口からは腐臭を含んだ蒸気が漏れている。

《腐喰犬（ロットハウンド）》

中級ランクだが、群れると厄介だ。

「戦闘だ」

俺がそう言い終える前に、沙耶が前に出た。

「葵様、伏せてください」

その瞬間、黒いゴシックドレスの裾が翻り、空気がピンと張りつめた。

次の瞬間、沙耶は舞うように回転し――魔物の頭部を一撃で斬り落とした。

「……終了しました」

背筋を正しながら言うその姿に、イザベリアが満足げに頷く。

「さすがは御影家。素晴らしい働きですわね」

「俺、いらなくねぇか……」

黒野が苦笑しながら煙草に火をつける。

「いや、お前は運搬係だ。ドラゴン素材、重量あるからな」

「お前……そういうとこ変わってねぇな」

少し笑いながら、俺たちは再び進路をとる。

俺を先頭に、黒野、イザベリア、御剣、沙耶の五人は、霞ヶ浦の山中へと向かって駆け抜けていた。

舗装もされていない、細く起伏に富んだ獣道。

だが、ここを進む俺たちに、疲労の色はない。

ゴツゴツとした岩場を跳び、倒木を踏みつけながら進む俺たちの隊列は、森を裂く風そのものだった。

「……しかし、走るだけでも面倒だというのに、閣下は毎回こんな道を通っているのですか？」

後方で、イザベリアが呆れたように声を上げる。

銀髪をなびかせながらも、息ひとつ乱れていないあたりは流石と言うべきか。

「ダンジョンが山にある以上、道は選べないさ。」

俺は淡々と答えた。

「くぅぅ……この僕に、泥と汗の旅路を強いるとは……なんという苦行……！」

御剣が息を切らしながら、情けない声を漏らしていた。

「死にますよ葵様……」

「はい、すみません……」

その御剣を脇で支えつつ、涼しい顔で駆けるメイド――御影沙耶が無感情に言い放つ。

あれで加減しているのだから、恐ろしい。

「……」

俺は背後から響く彼らのやり取りに耳を傾けながらも、前方に目を向けていた。

山道をひた走っておよそ二時間。

霞ヶ浦の山中――霧に包まれた森の奥に、それは忽然と現れた。

岩肌が口を開いたように、ぽっかりと空いた巨大な洞穴。

その入り口には、人工的な魔力障壁がかかっており、外部からの侵入を拒むかのようにうっすらと光を放っている。

「……ここが《竜の巣》か」

黒野が息を整えながら、少し眉をひそめて言った。

「ふん、まぁまあの雰囲気ですわね……」

イザベリアが軍帽を軽く持ち上げ、洞窟の中を見下ろすように微笑する。

その隣では、御剣が膝に手をつきながら、ぐったりとしている。

「もう……ぼく……無理かも……」

「この程度で音を上げるのですね。」

沙耶が淡々と告げると、御剣は「ぐぅ」と呻きながら立ち上がった。

そのとき――

「おや？」

不意に空気が張り詰めた。

一行の前に、まるで風も音も吸い込まれるような“気配”が現れたのだ。

瞬間、黒野の手が無意識に腰の武器へと伸び、沙耶も素早く御剣の前に出た。

イザベリアの目が鋭くなり、俺自身も本能的に背筋を強張らせた。

「遅かったですね。」

のんびりとした声が、霧の向こうから届いた。

姿を現したのは、一人の女性――

黒髪を低くまとめ、軽装の黒い戦闘服に身を包んだ女性だった。

見た目は落ち着いた雰囲気のある美人で、武装も特別派手ではない。

だが、そこから放たれる圧力は、全員の皮膚を確実に撫でていくような“異質”だった。

「筆頭護衛官か」

俺がそう口にしたとき、護衛官はにこりと笑って手を振った。

「どうも、お疲れ様です、主様。お迎えに参りました」

俺は「ご苦労」と返した。

……だが、周囲の空気は違った。

黒野は目を見開いたまま、しばらく口を動かせずにいた。

「……あいつ、やばくないか？」

「はい。あれは……尋常じゃありません」

沙耶は御剣を背に庇いながら、薄く冷や汗を流している。

御剣も恐る恐る後ずさって、俺の腕を引っ張った。

「ちょっと、獅子堂くん……あの人、ほんとに人間……？」

「人間だよ、多分な」

俺は普通に応えるが、黒野がこめかみに手を当てて呻くように呟く。

「お前、いつの間にそんなの飼ってたんだよ……」

「ん？ いや、昔からいたけど？」

本気で首を傾げる俺に、黒野は黙ったまま顔を覆った。

護衛官はそんな様子にも気づかず、柔和な笑みで一同に一礼する。

「皆様、はじめまして。私、獅子堂家筆頭護衛官の“神崎 薫”と申します。普段は《竜の巣》の維持と周辺魔物の掃討などを任されております。本日はどうぞよろしくお願いします」

……普通の口調で、普通の紹介。

なのに、その言葉だけで胃が痛くなるような緊張感が走った。

彼女こそが、このダンジョンの真の管理者であり、獅子堂を補佐する最強の従者。

その実力は、実は獅子堂本人よりも高く、日常的に一人で《竜の巣》を制圧しているという

――無自覚な化け物だった。

「では、ダンジョン構成のご説明を」

護衛官は、事務的に口を開いた。

「《竜の巣》は全五十階層で構成されています。上層一から二十階層は爬虫類型――巨大蛇や毒トカゲなどが出現します。中層の二十一から四十階層はヒュドラや下級竜種。下層の四十一階層からは成竜によるボスラッシュです」

「属性持ちのドラゴンだな？」

黒野が確認すると、護衛官は頷いた。

「はい。火、水、雷、氷、風、土、闇、光、毒、混沌――それぞれに適した装備と連携が必要になります」

「……面倒だな」

黒野が溜息をつくのを聞いて、護衛官は柔らかく笑った。

「ですので、主様と黒野様は下層を。イザベリア様、御剣様、沙耶様は私と共に、上層から中層の魔物狩りをお願い致します」

イザベリアだけがどこか楽しげに「ふふ」と笑った。

護衛官の背を先頭に、俺たちは二手に分かれて、ダンジョン《竜の巣》へと足を踏み入れた。

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