転生した世界の現実は甘くなかった

第三章 国立探索者学園

黒野の過去 肆

画像は自動生成AIによるものなので、イメージや雰囲気で楽しんで下さい

キャラクターの容姿や髪型等は多少違ったりもします。

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「結局のところ、何が言いたい。」

俺は率直に黄泉に聞いた。

黄泉は目を細め、キセルを吹かせながら静かに問い返す。

「時夜はんには、わっちや此処がどう見えるでありんすかえ？」

俺は黄泉の言葉を受けて、あらためて周囲を見渡す。

果てのない夜の星空と華豊かな大地。

そして目の前には、ただならぬ気配を纏う二人の女性。

「俺には……幻想的な風景の場所と、強者の二人にしか見えないが……。」

そう答えると、黄泉はわずかにため息を吐き、「八千代」と静かに名前を呼んだ。

八千代はその場でわずかに佇まいを正し、俺に向き合うようにゆっくりと座り直した。

その動きだけで、彼女がただの存在ではないことを、俺の肌が理解する。

「時夜様の時代の言葉を借りるなら、此処は幽世（かくりよ）という名の神域。そして同時に、ダンジョンです。」

八千代の声音は透き通るように澄んでいた。

だが、その言葉の奥底には、神域を支配する者の絶対的な意志が込められている。

「そして、私たちこそが――このダンジョンの主（あるじ）。ダンジョンボスであり、ダンジョンマスターです。」

俺は息を呑んだ。

その言葉が意味するものを、本能が察していたからだ。

俺が理解したのを知ってか、黄泉がキセルの煙をゆるりと吐きながら言った。

「そう、八千代がかつて葦原中国（あしはらのなかつくに）の国作りを完成させ、高天原（たかあまのはら）からの天照大御神（あまてらすおおみかみ）の使者に国譲りを要請され――対話と武力を交えた交渉の末に、幽冥界の主、幽事の主宰者となった者でありんす。」

黄泉の声音は穏やかだったが、その言葉の意味は俺の頭を揺さぶった。

俺は思わず目を見開き、八千代を見つめる。

黄泉はそんな俺の反応を楽しむように、キセルを優雅に吹かせながらニヤリと笑っていた。

――冗談じゃない。

「初めまして、時夜様。」

静かで透き通った声が響く。

八千代はゆっくりと正座の姿勢を正し、深く頭を下げた。

「八千矛神（やちほこ）こと、八千代で御座います。」

その瞬間、空気が変わった。

俺の心臓がひとつ大きく脈打つ。

――最悪だ…。

大国主には、いくつもの名がある。

宇都志国玉神（うつしくにたま-）。

所造天下大神（あめのしたつくらしし おおかみ）。

国造りの神として崇められた存在。

けれど――

今、俺の目の前にいるのは、出雲の武神。

この幽世を統べる者。

そして、俺に試練を与えようとしている存在だった。

「さぷらいずの挨拶は済んだでありんすかえ？」

黄泉はケラケラと愉快そうに笑っていた。

「八千代、時夜はんの下につく気はありんすかえ？」

冗談めいた調子で、八千代に問いかける。

「ご冗談を。」

八千代は一瞬の迷いもなく、きっぱりと言い放った。

「黄泉様の伴侶と言えど、ただの只人に下れと？」

その瞳には怒気が宿る。

八千代の声には、神としての誇りと、圧倒的な拒絶が滲んでいた。

黄泉は、そんな彼女を面白がるように目を細めると、ゆっくりと着物の袖を持ち上げ、わざとらしく顔を隠した。

「お～怖い怖い。そう睨まんでおくなまし。」

八千代がさらに鋭い視線を向けると、黄泉は楽しげに笑い、キセルを吹かせた。

「とは言っても――」

その声色が、ほんの僅かに真剣味を帯びる。

「時夜はんが此処に居を構えん事には、わっちらは何も出来んせんし…。」

そう言いながら、黄泉は扇子を口元にあて、ゆるりと考え込む仕草を見せる。

部屋の空気が、僅かに沈んみ、八千代の睨みも、次第に険しさを帯びる。

俺は、黙ってその場の空気を感じ取っていた。

――俺が、ここに留まることが前提になっている？

静寂が満ちる幽世の一室。

黄泉はキセルから紫煙をふわりと吐き出し、微笑を浮かべたまま上座に腰を下ろしていた。

八千代は、彼女の真正面に座りながら、まっすぐに視線を向けた。

「黄泉様」

その声には、僅かな棘が混じっていた。

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか。……貴女様はいったい、何がしたいのですか？」

問いの切っ先は鋭かった。

黄泉は少し目を細め、口元にキセルを当てたまま、ふふっと小さく笑った。

「そんなもの、決まっておりんす。わっちは、現世(うつしよ)でのほほんと、ぬくぬくと暮らしたいだけでありんす。」

「……は？」

八千代の声が素っ頓狂に響いた。

「まさかとは思いますが……この黄泉国の女王たる身で、現世でのんびり暮らしたいと？」

「そうでありんす。神の形骸とはいえ、わっちらは神の一部でありんす。現世に干渉できる数少ない場所。だったら、一番価値のある場所で、穏やかに過ごしてみたじゃありんせんかえ？」

黄泉は愉快そうに笑いながら、キセルをふかせ煙の輪をいくつも宙に浮かべる。

「……呆れました」

八千代は額に手を当て、小さくため息をついた。

その表情は真剣さを超え、もはや心底呆れ返っていた。

そのやり取りを、俺はただぽかんと見ていた。

いや、ついていけないのが正直なところだった。

幽世、神の形骸、世界の均衡、調律者……。

俺にはどれも、いまいち現実味がない。

八千代はそんな俺に鋭い視線を向けてきた。

「時夜様、あなたにお尋ねします。……世界を律する覚悟、おありですか？」

――重い問いだった。

だが、俺は正直に答えるしかなかった。

「ない」

間髪入れずにそう言った。

「……俺は別に、そんな大層なものを背負いたくなんてない。ただ、のんびり暮らせれば、それでいい。」

その答えに、八千代はこめかみに手を当て、深々とため息をついた。

「あなたもですか……」

そして、まるで頭痛をこらえるように、ぐっと目を閉じた。

俺はますます分からなくなってきた。

なぜ、自分が世界の運命を背負わされているのか？

なぜ、世界が崩壊するなどという話になっているのか？

ついに我慢できず、俺は二人に問いかけた。

「……なあ、そもそもなんで俺が世界を守らなきゃならないんだ？　そもそも、なんで世界が崩壊する話になってるんだ？」

その問いに、黄泉と八千代はぴたりと動きを止めた。

そして、無言のままお互いに顔を見合わせ、……同時に深く、重いため息をついた。

「……はあ」

「……やっぱり、分かってなかったんでありんすな」

　二人の声が重なり、同じ呆れの波が部屋中に広がっていった。

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