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－６－

「なにをしてるんですか～!?」

　絹綿さんにしては珍しいほど、大きな声で怒鳴りつけられる。

　老夫婦も駆けつけてきているようだ。

「だって、この部屋に幸くんを移せば、治るんじゃないかと思って……！」

　私の叫び声に、絹綿さんは簡潔な答えを返す。

「それで治るなら、アタシがやってます～！」

「うっ……」

　確かに。

　素人の私が思い至ったのだから、絹綿さんだって最初に考えたついただろう。

　もしかしたら、このお屋敷に住む銀治さんや多恵さんだって、一度はそう考えたかもしれない。

　ご夫婦ふたりは、開けてはならぬという言い伝えを忠実に守っていたのだから、たとえ考えついたとしても、その方法を取れなかった可能性は高いけど。

　少なくとも絹綿さんは、それではダメだとわかっていた。

　だからこそ、実行しなかった。

　余計に悪い結果を招く。そのリスクがある、もしくは確実にそうなるという結論を導き出していたのだ。

　私は幸くんに視線を向けてみた。

　目は血走り、獣のような咆哮を口から吐き出しながら、両手をぶんぶんと振り回している。

　そこに自らの意思はない。

　部屋の中に渦巻く禍々しい気にあてられ、狂気に囚われている。

　そんな痛々しい様子ではあった。

「でも、これだけ激しく動けるようになったんだから、力は戻ってるってことじゃないの？」

　私の浅はかな考えは、絹綿さんによって一閃のもとに切って捨てられる。

「弱った体で無理矢理パワーをまき散らしているだけです～！　このままじゃ、すぐに消えてしまいます～！」

　消えて……しまう……？

　幸くんが……？

　顔から血の気が引いていくのが、自分でもよくわかった。

　絹綿さんは必死に両手を前方に掲げ、幸くんの気を落ち着かせるように念じている。

　近づくだけでも危険。そう判断しているのだろう。

　もっとも、絹綿さんはあくまでも物の怪のお医者さんでしかない。

　みさかいなく暴れまくる患者を力技で押さえつけるすべなんて、持ち合わせてはいないのだ。

「私のせいで、幸くんが、消えちゃうなんて……！」

「まだ……大丈夫です～！　だから、気にしてはダメですよ～！」

　絹綿さんの声は聞こえていた。

　それでも後悔の念が風船のように膨れ上がり、今にも張り裂けそうなほど、私の小さな胸を内側から圧迫する。

　苦しくてつらくて。

　涙が浮かんでくる。

　私自身が招いた結果だというのに。

　私自身が悪かったというのに。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

　堪えきれなくなった私は、謝罪の言葉をひたすら吐き出す。

　謝ってどうなるものでもない。

　謝って許される問題でもない。

　だからといって、他にできることもない。

　私は涙を止め処なく畳に染み込ませながら、何度も何度もごめんなさいと謝った。

　それも悪かった。

　マイナスの感情が、マイナスの空気を引き寄せる。

　これまで無闇やたらに腕を振り回し、空気を相手に暴れるだけだった幸くんが、明らかにある一点を睨みつけ、ターゲットにし始めたのだ！

　そのターゲットは、他でもないこの私。

　泣きわめいているだけの役立たず。

　それどころか絹綿さんの邪魔をする、マイナスの効果しか生み出していない存在。

　そういった自虐的な考えも、状況を悪化させる結果につながっていく。

「ちっ……」

　絹綿さんが、ほんわかした雰囲気には似つかわしくない舌打ちの音を響かせる。

　余裕がないのは、一目瞭然だった。

　私は一直線に飛びかかってくる幸くんを、すんでのところで避ける。

　倒れていた状態から強引に飛び退いたせいで、思いっきり腰をひねって痛めてしまったけど……。

　ふと目を向けると、多恵さんと銀治さんが、ふすまの向こう側の廊下で立ち尽くしているのが見えた。

　ふたりに対しても、申し訳ない気持ちが湧き上がってくる。

「ダメです～！　気を強く持ってください～！　カモメちゃんは悪くありません～！」

　私は悪くない。

　そう言われても、私が悪かったのは明白すぎる。

　絹綿さんは事態を収拾するためだけに、嘘をついているだけだ。

　情けなさが胸いっぱいに広がる。

　そんな私に、幸くんは再び飛びかかってくる。

　今度は避けられなかった。

　幸くんが私に覆いかぶさり、馬乗り状態になる。

　目は赤く血走り、口からはヨダレをまき散らしている。

　私のせいで、幸くんをこんなふうにしてしまった。

　それは私の罪。

　罪は償わなくてはいけない。

　諦めかける私。

　絹綿さんは絹綿さんで、おろおろと慌てふためいている。

「アタシじゃあ、戦うのなんて無理ですし～。をどろし荘に電話をして来てもらうにしても、時間的余裕はなさそうですし～」

　いいよ、絹綿さん。私が犠牲になれば、それで済むことだから。

　と考えて、はたと気づく。

　もし私が幸くんに殺されたとして、それで収まるの……？

　答えは否。

　おそらく次のターゲットとなるのは、絹綿さんだ。

　非戦闘員の彼女は、あっさりと消し去られてしまうだろう。

　もちろんそこで止まるはずがない。

　残るターゲットは、多恵さんと銀治さん。

　このお屋敷の主であり、幸くんのことをずっと可愛がってきた老夫婦も、その幸くん自らの手で――。

　そ……そんなのダメ！

　私はどうにか身をよじり、逃れようとする。

　だけど、体は動かない。

　小さくて弱々しい幸くんではあっても、その力は私なんかよりずっと強大で、そして強暴だった。

　幸くんは異常なほど長く鋭く伸びた爪で、私を何度も突き刺そうとする。

　私をじらして楽しんでいるのか、深く肉にまで食い込んでくる様子はない。

　お気に入りのどどめ色の服が、徐々に引き裂かれていく。

　諦めの気持ちは薄れ、なんとかもがいて抜け出そうと必死になってはいるものの、まったく押しのけることができない。

　このままでは切り刻まれて肉片と化してしまうのも時間の問題だ。

　次第に意識がもうろうとしてくる。

　そうか、痛みをあまり感じていないのは、私が死にかけているからか……。

　死。

　それを意識したとき、私の中でなにかが弾けた。

　いや！　死にたくない！

　叔父さん、助けて！

　私がとっさに思い描いたのは、憧れの叔父さんの姿だった。