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殺人犯の正体

「なんて野郎だ……！？　あの正義四重奏《ジャスティスクインテット》まで殺しちまうとは……！？」

「しかも今回は青林の時と違い、真っ向勝負で殺してますよ……！」

　風崎刑事と俺は壁にもたれた黄本の死体を見て、思わず腰を引かせてしまう。

　黄本は体を電気へと変え、電線を伝って移動できるというとんでもない能力の持ち主だった。

　普通に戦える相手じゃない。

　――そんなとんでもない能力が相手でも、目の前にいる殺人犯には関係なかった。

　青林に続き、正義四重奏《ジャスティスクインテット》を二人も殺害するという、異能でさえも及ばない異常な力。

　しかも今回は左腕を負傷こそしているが、真っ向勝負での犯行だ。

「そう驚くことでもありません。どれだけ体を変化させようと、結局は人間です。人間の体になっている時ならば、ナイフも無事に通りましたよ」

「よくぞそんな簡単に言うもんだ。こっちからしてみれば、あんたの方が人間に見えない……！」

「Japanese jokeとでもいうものですか？　誉め言葉として受け取っておきましょう」

　殺人犯は尚も淡々と、自らが犯した犯行について語っている。

　『正義四重奏《ジャスティスクインテット》も人間だから殺すのは簡単』とのことだが、それこそ言うは易く行うは難しというものだ。

　そんな簡単に正義四重奏《ジャスティスクインテット》が殺されるのならば、ここまで異界能力者(エリアンアビリター)の勢力は大きくならなかった。

　――冗談抜きで俺は思う。

　こいつこそ異界能力者(エリアンアビリター)なんて目じゃない、正真正銘の怪物だ。

「ところで、本日は自分にどのような御用でしょうか？　そちらの方は、確かこの国の警察関係者だったとお見受けしますが？」

「どうもこうもないさ。俺達はあんたを捕まえに来たんだ……ラルフル」

「んぅ……！？」

　殺人犯は俺と風崎刑事に対し、まるで関心もなさそうな態度で話を続けてくる。

　こいつの殺人術は嫌というほど分かった。こんな奴を前にして恐怖すれど、野放しにはできない。

　――だから俺は殺人犯に対し、これまでの推理を交えながら話を始めた。

「こっちもあんたの正体について、調べはついてるんだ。あんたはかつて在日米軍基地で生活をしていて、三年前の当時十六歳だった」

「…………」

　これまでの俺達の推理はあくまで仮説。それでも目の前の殺人犯に対し、確信を持ちながら言葉を紡ぐ。

「そして三年前のある日、ちょうどこの場所で、あんたは異界能力者(エリアンアビリター)特務局の実験に十名のアメリカ人の一人として参加させられた」

「…………」

　俺が話す言葉に対し、殺人犯は黙って耳を傾けている。

「その実験は精神の移植を題材としたもの。実験に参加した十名のアメリカ人の内、九名は死亡。一名は今も植物状態にあると聞いてる。その一名の名前は――『マカロン・ボルティアーク』」

「…………ッ」

　言葉こそ発しないし、表情もフードで確認できないが、殺人犯が動揺するのを感じ取れる。

「さらに死亡したと思われた九名の内、一名だけは奇跡的に息を吹き返し、この施設から脱出することに成功した。そいつは現在、十名分の復讐心を自身の肉体に植え付けられ、その復讐心のままに異界能力者(エリアンアビリター)を殺して回っている。そいつこそ、さっき言った生き残った一名の弟にして、その名前を――」

　それでも俺は言葉を止めない。

　この殺人犯の正体をバラし、ここでの退路を防ぐためにその本名をフルネームで述べた――

「『ラルフル・ボルティアーク』――あんた自身のことだ」

「……なるほど。確かによく調べたものです」

　――俺がその名前を口にすると、殺人犯は落ち着きを取り戻すように言葉を返してきた。

　それでも、この反応には手応えがある。気持ちを落ち着かせてこそいるが『図星をつかれた』といった声色だ。

「ここまで調べ上げられた以上、自分も正体を隠す必要はありませんね。あなた方の推察通りですよ。自分こそが――」

　そして殺人犯はナイフを握った右手の甲でフードを払いあげながら、ついにその正体を現した。

　やはり俺達の思った通り、この男の正体は――

「かつてこの施設で行われた、非道な実験の被験体番号十番。ラルフル・ボルティアークです」

「……え！？　ちょ、ちょっと待て！？」

「そ、その姿は……！？」

　――ラルフル・ボルティアーク本人だった。

　だが、その姿を見た俺と風崎刑事には、別の意味で衝撃が走る。

「どうかされましたか？　あれから三年経っているのです。姿が気になるのでしたら、変わっていて当然でしょう？」

「い、いや……！　変わってるって、あんた……！？」

　その姿は確かに俺達が白峰の残したデータでも見た、ラルフル・ボルティアーク本人と形は似通っている。

　三年前のどこか幼さの残る面影はなくなり、年相応に成長したようにも見える。

　ただ、写真でも見た緑色の瞳は、まるで輝きを失ったように濁っている。

　目元にできた隈を始め、これまでの復讐の人生でかなりやつれたことが伺える。

　――それでも、一番重要なのはそこではない。

「そ、その髪……！　どうなってるんだ……！？」

「年老いた白髪とかじゃねえ……！？　完全に真っ白じゃねえか……！？」

　ラルフルの頭髪は写真での赤みがかった茶髪と違い、完全に白一色へと変色していた。

　それも年齢やストレスによる白髪には見えない。それこそ、もっと強大な何かの影響で、不気味なまでに白く染まっている。

　――俺も風崎刑事もラルフルのその変貌に、言葉では言い表せない恐怖を感じずにいられない。

「ああ、この髪ですか。何故でしょうね？　自分が死んだと思われて処分され、再度目が覚めた時にはこうなっていました」

「こうなってたって……。その髪はまるで――」

　ラルフル自身は自身の頭髪の変化など、まるで気にも留めていない様子だ。

　ただ、俺からするとこの異様な頭髪の色の変化について、身に覚えのある人物がいる。

　ラルフルがこの言葉を聞くと何をしでかすか分からないので、すんでのところで言葉を飲み込みはしたが――

　――この異常な髪の色は、正義四重奏《ジャスティスクインテット》と同じだ。

「なあ、黒間。確か、正義四重奏《ジャスティスクインテット》はラルフルを実験台に作り上げたとかって話が、データの中にもあったよな？」

「どうにも、その話の信憑性も高くなってきましたね……」

　風崎刑事が俺に耳打ちをしてきたので、俺も思ったことを率直に答える。

　白峰が残してくれたデータの中に、確かにそういった記載はあった。

　アメリカ人による精神移植実験の最後の被験者、ラルフル・ボルティアークをベースに正義四重奏《ジャスティスクインテット》は作られたこと。

　その実験データが載っていたのは『Project：Force of the JUSTICE』と呼ばれる項目だったこと。

　そこには異界能力者(エリアンアビリター)の精神を操作し、精神年齢の成長を止めていたこと。

　――これらの実験の中には、人の感情といった精神が大きく関わっている。

　それらの流れを考えるに、ラルフルはこれまで行われていた『人為的な異界能力者(エリアンアビリター)への関与』における、プロトタイプにも見える。

　白峰が殺された最大の理由――特務局が隠したがっている研究の始まりが、今目の前にいるラルフルにあるような気がしてならない。

「なあ、教えてくれないか？　あんたにこれまで、何があったのか――」

「身の上話をこれ以上するつもりもありません。正義四重奏《ジャスティスクインテット》も一人葬れたことですし、本来ならばそろそろ引き上げようと思っていたのですが――」

　俺はラルフルにこれまでの経緯を聞こうとするも、言葉を被せて遮られてしまった。

　それどころか、今度は右手に持ったナイフを握りしめ、ゆっくりとこちらへと歩みを進めてくる――

「自分の素性がバレてしまった以上、あなた方にはここで死んでもらいます」

　――そして口にされる殺害予告。

　こうなることは分かっていた。分かったうえで俺はラルフルの正体を言い当てた。

　ラルフルは黄本との戦いで、左腕の自由がまだ利いていない。

　対して、こちらは俺と風崎刑事の二人がかり。

　――こちらに有利に見えても、ラルフルが醸し出す殺気は異常だ。

　フードを外した冷たい眼光で睨まれると、思わず怖気づいてしまう。

　それでも、ここまで来たらやるしかない。

「あなたは自分にとって、正義四重奏《ジャスティスクインテット》を殺すチャンスを与えてくれる存在でしたが、どうやらこれまでのようですね」

「俺はあんたの都合のいいようには動かないよ。……風崎刑事、気を付けてください」

「分かってるさ。黒間こそ、覚悟を決めろよ……！」

　俺と風崎刑事はそれぞれ、ラルフルへと構えをとる。

　こいつを捕まえるチャンスはここしかない。ここで必ず決着をつけてみせる。

　――この先の真相に迫る目的は増えたが、この連続殺人犯を捕まえることこそが、俺達の本来の目的だった。

　その目的を果たすために、俺も全身全霊を尽くす。

「さあ、お二人とも、自分の手で殺して差し上げましょう……！」

■ラルフル・ボルティアーク

十九歳の男性。元在日米軍基地在住者で、共同実験の被害者。

そして、異界能力者連続殺人事件の犯人。