少年領主はチート改革に臨み、少女殿下は人質の身を望む

少年期

25

「………」

　フィンはアルの書いたという白麦栽培の記録を無言で読んでいる。ざっと見ただけでも羊皮紙４〜５０枚は有り、その全てに文字や絵が細かく書いてあった。

　ディルトはというと、部屋の隅でうずくまり「僕は報告も出来ないダメ人間です…僕は記録も取れないアホ人間です…」とうわ言のように呟いていた。

　フィンはまったく気にしていないし、アルも見なかった事にした。

　しばらくは部屋に羊皮紙をめくる音が響いていたが、最後までしっかりと読み切ったフィンが顔をあげ、アルの目を真正面から見る。

　５歳の子供が頑張って書いた物だ『よく頑張りましたね』とか『すごいですね』などと褒めるのが普通だろう。

　まぁ普通の５歳の子供は羊皮紙４〜５０枚にも及ぶ白麦栽培の資料なんて書かず、家族の絵や動物の絵やらを描いて褒めてもらうのだろうが。

　そんな言葉を期待しているのだろう、アルはキラキラとした眼差しでフィンを見つめ返した。

「書き直し」

「えええぇぇぇぇ！？」

　返って来たのは簡潔な駄目出しだった。

「なんでー！？」

「いえ、何故と申されましても…」

　この資料はアル曰く『メモのようなもの』らしいが、正直それでも高度過ぎてフィンには内容の半分も理解出来なかった。

　しかも所々に見たことが無い文字や棒や線を組み合わせた図形などが書かれており、何のことやらちんぷんかんぷんだ。

　これはアル以外の者が読む事を前提として書かれていないのだ。そういう意味では確かに清書が必要だろう。

「まず他人が読んでも分かるように書いて下さい。何箇所も読めない文字が有るのですが」

　フィンの指し示す箇所を覗き込むと、確かに他とは違う独特の文字が書いてあった。

「えっ？あーこれは文字の綴りが分からなかったから…」

　それらはこっちの世界の『単語の綴り』が分からなくて、取り敢えず『日本語』で書いた物だった。

「………ディルトラント様、アルフリート様にいつ文字を教えられましたか？」

「僕は最低のクズ野郎で………えっ何？」

　まだ部屋の隅でぶつぶつ呟いていたディルトはようやく我に返る。

「アルフリート様に、こんな『変な文字』を教えたことが有りますか？」

　フィンは羊皮紙に書かれたその『変な文字』を見せたが「んー？」と首を伸ばして確認したディルトは首を振る。

「うーんそもそも僕、まだアルに文字教えた事無かった気がするんだけどなぁー。気のせいかなぁ………」

「ま、毎日ヒミツの勉強してたんだ！レイとっ！」

　レイとフィンやディルトに接点はほとんど無い。無い筈だ。無いだろう。無いと思いたい。

　最近同じ様な言い訳をレイにしたような気もするがきっと気のせいだろう。

「…レイ？あぁ、あの侍女の息子ですか。ほう、そうですかそうですか」

　何やら不穏な空気を感じるが、これもきっと気のせいだろうとアルは思い込むことにした。

　アルはほぼ独学でこっちの世界の文字を覚えたが、もちろん完璧な筈もなくいざ文章を書いてみると行き詰まる事が多かった。

　だがその度にいちいち単語を調べていたのでは面倒くさいし、何より時間がかかる。まずは書き上げる事を優先していたのだ。

　アルだってちゃんと単語を調べて書き直そうとは思っていた。

　だがいきなり５歳の子供が「ねぇお父さん『しろむぎこせいさんひりつ』って字教えて？」やら「お母さん『てきせいはしゅりょう』って字教えて？」なんて聞いてきたら「うちの子どうしちゃったの…？」と思われてしまうだろう。

　まぁアルに関しては『いまさら』なのでとんだ杞憂なのだが。

「あとこの図形は何ですか？横に書いてある数字の意味は？」

「んー？あぁ、これはただの棒グラフだよ。左から右に年度順になってて、下から上に伸びてる棒が収穫量ね。３年目は白麦の作付けが無かったから飛んでるし、１年目２年目は作付け面積に対する播種量…つまり蒔いた種の数が曖昧だから正確なデータじゃないけど。あっでも黒麦の収穫量のデータならバッチリ記録してあるよ！」

「年度と、収穫量？―――っ！？」

　棒グラフをなぞっていた指がピタリと止まり、フィンの目が驚愕に見開かれた。

「こ、これは…っ！」

　グラフの意味を理解し、その視認性の高さと利便性に気付き、今まで感じた事の無い衝撃が脳に走っていた。あまりの興奮に指が震え出す。

「おおぅ、フィンってすっごい綺麗な緑色の目なんだねー。知らなかったよ」

　一方でアルの方も全然違う事に驚いていた。正直に言ってフィンの目を初めて見た気がする。

　そのアルの声はフィンの耳には届いていなかったのか、一心不乱に勢いよく羊皮紙をめくりだし描かれている他のグラフもかぶりつく様に見つめる。そして擦り切れるんじゃないかと思うほど強く指でなぞり出した。

「これは！これはどういう意味ですか！？」

「うえっ！？あーこれはさっき言った黒麦の収穫量データで、こっちは白麦の歩留まり………つまりは『白麦』を『白麦粉』にした時の割合なんだけど………」

　初めて見るフィンの剣幕にちょっと引きつつ、アルは説明を続けた。

「つまり！これによると収穫した白麦の約４割が白麦粉になるという事ですね！これは多いのか少ないのか私には判断出来ません、もっと多くの統計を取らないと………ハッ！？そこでこの図形をっ！？アルテリーゼ全土にこれを広められればさらに詳細なデータが！？」

　フィンの頭にその光景が浮かぶ。

　もし国中でこの図形が使われ、膨大なデータが王家に集まればそれはとんでもない武器になる。白麦の収穫量だけの話では無い。ありとあらゆる物のデータが収集され保管される。そしてそれを管理出来れば。

　この国は他の追随を許さない強国となれるかもしれない―――

「ねぇねぇ。うやむやになってるけど、結局さっきのテストの答えはどうだったの？俺まだ結果聞いてないよ？」

　興奮し、鼻息荒く妄想していたフィンはその言葉で我に返った。乱れた髪を手櫛で後ろに撫でつけ、体裁を繕うように一度ゴホンっと咳払いをする。

　頬がわずかに上気しているのは興奮だけでなく、先程までの自らの痴態に対する羞恥も混じっているのだろう。

「文句なしに合格ですよ。概ねご推察のとおりです」

「やった！じゃあ勉強教えて貰えるんだね！？」

「ええ、まぁなんと言いますか………」

　教える事が有るのか、と逆に不安に駆られるフィン。むしろさっきから教えられてばかりな気がする。

「その前に一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「うん？何かな」

「出来る出来ないは別にして、なぜ白麦の栽培を始めたのですか？しかも試験栽培が上手くいったとしても、税として納められる量を確保するのに数年はかかりますよね」

「…そうだね」

「今はディルトラント様が黒麦の収穫数を増やす為に色々と行っていますよね。何故こういったデータを使ってそちらを手伝おうとしなかったのですか？」

「あーそれね。うーんもう言っちゃっていいか…。現状、黒麦だけで税を払えないよね。黒麦のデータも取ってみてはっきり分かったんだけど、フィンとお父さんもこのグラフを見て」

　アルが示したのは黒麦の収穫量を表したグラフだ。順調に右肩上がりになっているので、年々収穫が増えていることが分かる。

「問題無いように見えますが」

「さっぱりわからない」

　すでにグラフの見方を理解したフィン。年度が進むにつれて収穫量が増えているのだから喜ばしい事のはずだ。ディルトは良く分かっていなかった。

「うん、じゃあ次はこっちのグラフを見て」

　アルは別のグラフを差す。先程と同じような棒グラフだが、こちらはこの５年ほぼ横ばい、いや僅かに減っているようだ。

「………これは？」

　そのグラフを見たフィンの眉根が寄る。今日初めてグラフを見たフィンでもこれはあまり良い状態では無いと判断出来た。

「これは『黒麦の作付面積あたりの収穫量』なんだ。面積自体は増えて行ってるけど、収穫率が減っている―――つまり」

「管理が、出来ていない………」

　フィンの言葉にアルは静かに頷く。

「うん。原因は農地の広げすぎ、だと思うんだけど」

「………」

　ちらっとディルトを見ると無言でアルの資料を見ていた。

「今はまだ何とかなってるけど、このまま際限なく農地を広げて行ったら必ず破綻する。そろそろ見切りをつけるか、いっそのこと農地を縮小しないと…」

　ディルトは未だに無言を貫いている。面と向かって息子から「間違っている」と指摘されたようなものだ。父親としての面子を傷つけてしまう行為だろうが―――

「………アル、ありがとう。僕に間違いを気付かせてくれて」

　ディルトは優しくアルに微笑んだ。そこに負の感情なんて全く無い、心からの感謝だった。

「お父さん…」

「フィン、方針を変えよう。農地の拡張は一旦中止にして、これからは畑の管理に力を入れたいんだけど、協力してくれるかい」

「当然です。これほどはっきりとしたデータが示されたのですから決断は早い方が宜しいかと。あぁ今日も徹夜になりそうですね」

　虚ろに笑うフィンだが、むしろ顔は精気に満ちている。グラフという新たな知識を得て、これを試してみたくて仕方が無かった。

「お父さんも、フィンもありがとう………。あ、あとね、白麦もこのまま行けば収穫出来そうだけど、大量生産するにはフィンの言う通りまだまだ時間がかかると思うんだ。そこで確認なんだけど白麦や黒麦だけじゃなくて他の物でも税は収められるんだよね？」

「ええ、出来ますよ」

　次は何をする気なのかと期待半分、不安半分な様子でフィンは答える。

「それじゃ例えば、白麦１００袋の税だったら白麦を１０袋だけ収めて残り９０袋…黒麦だと５倍収めるから４５０袋だよね。だけど４５０袋も黒麦を納めたら食べる分が無くなっちゃう。だから２５０袋だけ黒麦で納めて、残り２００袋分の税として『他の物』を収める…なんて事は出来る？」

「可能です。白麦の収穫が少ない地域ではむしろ一般的です。現金や鉱物、他の収穫物などが多いですが、織物や食器などの特産品でも収められます。それすら無い所は労働力で払う事も有りますね」

　ごく自然に掛け算までやってのけたが、フィンはもういちいち驚かない事にした。

　こんな事で驚いていたらこの先付いて行けないだろうという諦めと、これからもっと驚くような事をするだろうという確信からだった。

「やった！それじゃあもし『塩』を収めるとしたら、どれ位の価値になる？」

「えっ」

「塩、ですか…」

　ディルトとフィンは揃って顔を見合わせる。驚きもあるが、それよりも困惑の方が色濃く出ている表情だ。

　アルの予想では『ええ！？何だってー！？』と驚いてくれるものと思っていたのだが、レイと同じくどうも淡白な反応だ。

　アルは事前に塩の価値を調べ、ヘイルムーンではわざわざ高値で購入していると確認を取っていた。なので自領で生産出来ると聞けば喜ぶものとばかり思っていたのだが。

「えーっと、どうやって作るの？とか聞きたい事は色々有るけど、まず伝えなくちゃいけない事が…アル、いいかい？」

「え？うん…」

　いつに無く神妙な顔つきのディルトにアルは思わず姿勢を正す。

「塩は、駄目なんだ」