5.
4時前に身支度を終え、歩き出した。
オーウェンが先に準備万端！といった様子で待ち構えていて、あとをついてくる。
「それで、リサさんはどこのギアを使ってます？！
よければもっと見せてもらえませんか。僕のは……」
話しが止まらない。リサがほとんど相手をしないから、大きな独り言みたい。
騒がしいのが好きじゃないリサには正直うるさかった。
しばらくするとオーウェンは静かになり、地図を片手に歩いて行った。
昨夜は日が落ちていたこともあり、探索をほとんどしていなかった。
ふくらはぎくらいの水深の池はいくつか点在していて、よく観察してみると小さなマスのような魚が泳いでいる。
「はっ！……よっ……と」
素手で捕まえようとしたが、なかなか素早くて簡単じゃない。
『とりすぎはやめてよ？』
イネスがいたら、見かねて言うかも。ちゃんと、加減はしたと思う。
つづいて料理もしておく。
木の棒に刺して、塩だけで焼く。
熱々を食べると体力がぐんと回復した感じがした。
試しにスープも。粉末の調味料を入れると、より効果が高くなる。
刻んだイラクサの若葉で風味が良くなり、ほんのりと甘みが付いた。
料理に熱心なオーウェンに影響されたのかもしれない。
まだ明るい。歩いていくと、長いつり橋のかかった光景が見えてきた。
「……落ちたりしないよね？」
風が吹くたび、不安定に揺れるつり橋。リサはなるべく速度を緩めずに渡った。
立つのがやっとの狭い足場から見上げてみる。
風雨にさらされ、所々に茶色い苔のむした岩肌に作られた人工的な感じのする造形。柱や壁、そして部屋につながる扉のない入り口。
それらがそびえ、高層ビルほどの高さはゆうにあるだろうか。
ここに至るまでも、岩壁を長方形に切り取った入り口や通路、奥に部屋のような空間、無骨な形の石柱といったさまざまな物を目にした。
扉のない入り口をくぐると、内部には水場や寝台のようなものもある。
「へえ、なかなかいいアパルトマン」
外は小雨がパラつき、横風も吹いている。
灯りを頼りに歩き回り、自生しているキノコを少し見つけた。
毒があったら大変。慎重に判定して、スープにいれてみよう。
壁にはところどころ、子どもの落書きのようなものがある。
日記、または天気を記録しているようだ。
食事を少し多めに取り、水分も補給しておく。
まだ暗い中、垂直の壁をよじ登り始めた。
「古くって助かった」
風雨にさらされたことで、クラックや沢山の溝ができている。
こうでなければとても上には行けなかっただろう。
2メートルほど登った位置で、腕の震えを感じた。
「ピピピ」
ドローンがいち早く、知らせてくる。
ピトンを打ち、カラビナをつけ、ザイルをかける。
＿＿＿間に合った。これで滑落に備えることができた。
気を抜くとすぐに手足が滑るし、吹き付ける突風に早くも体力を奪われている。
そのうえ、斜め横に移動しなくては次の足場までいけない。
（これは相当、時間がかかる。きちんと補給もしていかないと）
手足に力が戻った感触。すぐさま、さらに上を目指す。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
たどり着いた。
扉のない入り口の向こうには、寝室のような部屋や下に抜けている大きな穴。
……そして、鉱石を掘る人？がいた。
岩で行き止まりの通路で耳を澄ましたとき、カーン、カーンと聞えていた音の正体だ。
ひげが顔の大半を覆い、おまけに目も作業用ゴーグルでガードしているから、人相はさっぱり分からない。
ぶっきらぼうにしゃべりつつ、鉱石を掘る手は止まらないようだ。
おまけに何語なのかも分からなかった。
ほんの少し言葉を交わすと、彼？は完全にリサを無視しだす。
高い位置の鉱石が目について、付近で探し集める。
ドローンも珍しいのか、岩壁に点在する鉱石をつついている。
「ねえ、これは？」
「……」
気のない返事とともに、リサの手から鉱石をもぎ取る。
少しの間も掘る手を止めようとせず、呆れるくらいに貪欲だ。
背中に背負ったカゴいっぱいに鉱石がつまっているというのに。
どうやって山を下りるんだろう？
ちゃんと食べてるんだろうか。
ずんぐりとした固太りだ。
重たい鉱石を持ったまま、無事に降りられるとは思えない。
ザイルが切れるか、自重を手で支えきれない可能性もある。
＿＿＿鉱石や、おカネに、取りつかれてる？
背筋が少し冷たくなった。
忘れよう。リサは、クライミングに戻ることにした。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
とにかく懸命に、集中、集中。
垂直の岩壁でふと我に返ると、辺りは暗闇だった。
あいにくのチョーク切れで滑落し、何度かやり直しをしている。
大きなケガがないのは救いだけど、体力的にはマズい。
（こう暗いと、ルートの確認も満足にできない……）
ライトも近くの岩壁を照らすだけだ。
追い打ちのように、叩きつける突風。
身体の冷えと疲労のせいか、焦りが募る。
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