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4．

　翌日、登頂開始から10日目。

　14時を過ぎたあたりで、通信が入ってきた。

　また、あの男から？ちょっと身構えてしまう。

『聞こえてるよな！トニーだよ。いったいどの辺にいる？

　いくら待っても連絡がないんだから困るよ！

　……ところで、持たせたカメラは使えてるか。高くついたんだぞ』

　カメラ。そう、バックパックを一層重くしているこの機材。

　じつは最初の拠点付近で、何枚かは撮影してある。

　麓を見下ろした景色や少し珍しい植物を。ただ……

『なるべく良い写真を頼むぜ。ピンぼけなんて勘弁だ。

　セルヌのてっぺんをバッグに、ポーズをつきのアンタの上半身の絵。

　そうだな……とりあえず10枚は欲しい。

　なにせ、俺たちのスポンサー様が期待して待ってる。

　……おおっと、そろそろ行くよ。またな！』

　リサは思わずふうー、とため息をついた。

　この計画の間、通信は受信のみ。

　それも、一方通行の録音タイプだ。

　電力の節約のためもあるけれど、1番は登ることだけに集中したいから。

　危険と隣り合わせの岩崖に張り付いてる最中、通信に応じるのは自ら墓穴を掘るようなもの。

　きちんと話し合って決めたはず。

　ただ、気がかりなのは……。

「何て言うだろう、《《壊れた》》と知ったら」

　バックパックを一層重くし、かさばっているのはバラバラに壊れてもう使えない、大きなカメラ。

　出発の前日、宅配で届いて驚いた。

　どの道、途中で破損して使い物にならなくなる予感はあった。

　今日、まだうっすらと暗がりのうちから登りだした岩壁で、頭上に岩が張りだした難所で、何度も滑落した。

　やむを得ずピトンを余計に打ち、乗り越えることができた。

　けれど、最後の滑落の反動で岩に背中からぶつかったとき、一瞬でカメラは壊れた。

　ぶつけた背中は今も痛む。上からテーピングを巻いても血がにじむ、指の傷も生々しい。……いつもどの指も皮が破けているし、慣れているけど。

　押しが強くて、口がうまい。

　会って話したのは数えるほど。高そうなスーツに身を包んだ、涼しい容姿のあの男。

　でも……困難に挑戦しようとするクライマーの実情、そして山を分かっていない。

　ただの山じゃない。誰も山頂を踏んだことのないセルヌだ。

　平坦な山里のトレッキングくらいに捉えてる？

　私は＿＿＿スポンサーを喜ばせる道具？

　スポンサーとの仲立ちを頼んだわけじゃない。

　どころか何度も断ったのに、しつこくて……。

　登頂の許可を取ったのも、資金を準備したのだってあの男じゃない。

　なのに、どうしてジャマばかり。

　ピピッ！

　可愛らしい音。草むらの影でストップしていたらしいドローンが、姿を見せた。

　少し傾き加減になり、リサのほうを向いている。そんな気がした。

「……分かってる」

　急き立てられるように歩を進めていく。

　見据えるは、遥か先に白くかすむセルヌの頂。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　11日目、10時。晴れ。

　垂直の岩壁を登る途中、濃い青紫色のベリーや卵を得ることができた。

　……ちゃんと食べられるかは分からない。ひとまず火を通そう。

　アップダウンのある道を抜け、開けた草地へ来た。

　歩いてゆくと、案内板がある。

　付近の山々を図解付きで説明しているようだ。

　回り込んだ場所に、旧型で緑色の望遠鏡も見つけた。

　セルヌの山頂を見ようとしたけれど、隆起する岩壁に遮られる。

　好奇心が沸き、他の方角にも向けてみる。上がダメなら＿＿＿。

　色々なところを見ていたら、意外な発見が。

「＿＿＿あれは、クライマー？」

　十数メートル下の岩壁に、誰か張り付いている。

　岩肌と対照的に、鮮やかなブルーのウェアが目立つ。

　男性、それとも女性？年齢もよく分からない。

「私のほかにもいたんだ、こんなところへわざわざ登って来るのが」

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　次の目的地への途中、立ち寄った洞窟のなかで、缶詰の空き缶と薬剤を見つけた。

　前にここへ来た誰かが残したものだろう。

　空き缶は、何個かリサイクルすればピトンになる。

　すっかり慣れてしまっているけど、小型ドローンの《《特技》》の1つだ。

　薬剤のほうは、気力を高める効果。

　まだ使えるようだったから、バックパックに仕舞っておく。

　そこで気が付いた。壊れたカメラが、どこにもない。

「……え、まさか」

　ウィーン、キュイッ。

　近くにはいるらしい、小さな音だけ聞えてくる。

　すぐに悟った。ああ、そうか。『いらないモノ』判定されて、リサイクラーにかけられたんだ！もはやプラスチックとガラスの破片だったから。

「……あっはは」

　しばらくこめかみのあたりをおさえていたリサが、弾けたように笑う。

（そうだ、あれはもういらないモノだった。……私の代わりにやってくれたんだね）

　品質のいいチョークの粉末、またはピトンとして、滑り止めの役割を果たすだろう。

　バックパックの容量に空きもできた。今後の物資回収がはかどる。

「一緒に、セルヌを見よう。少し近づいてきてるよ」

　ドローンが姿を見せ、近づいてきた。

　リサは持ち上げ、山頂を向けて高く掲げた。

　ドローンのランプが瞬くように明滅した。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　12日目、曇り。13時。

　本来のルートを少しそれた。気になるものが見えたから。

　再び数メートルの岩壁を登った先＿＿＿少し段々になったところへ沢山の写真たてが並んでいた。

　山に入ったきりの人々を悼むため、作られた場所。

　リサは屈んでサッと十字を切ると、しばらくの間その場に居続けた。

　横ばいに岩壁を伝うと、木製の組み立てイスや木箱が放置されている。

「景色は、いい場所だよね」

　イスはがたついていて、座るのをためらわれる。

　もう、日が暮れる時間にさしかかっていた。

　ビバークできるところを探しつつ歩いていると、小さな湖の向こうにテントと細く白い煙が見えた。

　近づいていくと、物音に気づいたのか1人の男性がテントからひょこっ、と顔を出す。

　20代くらいにみえる。手足がヒョロッとした、赤毛の青年だ。

　目をドングリみたいに丸くしたあと＿＿＿

「こ、こんにちは。貴方も、クライマーですか？どこまで行くの。僕はオーウェン」

　ずいぶん人懐っこい青年だ。つられてリサも自己紹介をしていた。

「……リサ。リサ・モロー。＿＿＿セルヌの頂上を目指してる」

　言葉にすると、より実感がわく。

　いっぽう青年はとても驚いた表情になった。

「え、頂上まで」

「そうだよ、……貴方は行かないの？」

　青年は少しの間考え込み、ハッとした様子だった。

「リベルテの標高7100メートル地点、北東ルートで女性のクライマーとして初到達！リサ・モローさん、貴方のことですよね？

へぇ、すごい人と会えた。僕、ネットで記事を見ました」

（7240メートルだけど……）

　胸の内で思う。でも、初対面の青年が自分を知ってくれているのは何だか……変な感じだった。

　すっかり夜になった。

　テントが2つ、やや離れた位置取りで並び、シルエットを作っている。

「どうぞ、僕の特製！ポタージュ・ソヴァージュです」

　少し得意げに、カフェオレボウルを差し出された。

　……有無を言わさず、という感じ。

「美味しい！」

　お世辞ぬきの感想だった。

　ほんのりバターの風味。そして、ほんのり爽やかな苦みもある。

「仕上げにタンポポの葉を刻んで、少し。ちゃんと、やわらかいところを選びました」

「料理、上手なんだね」

「そうかな？でも、嬉しいです」

　オーウェンは、話しやすい。クライマー同士だから？

　そのあとも、休む時間まで話し続けた。

　陶器でかさばるカフェオレボウルを持参していることからも、彼が登頂目的じゃないことは分かる。

　きっとこんな時間、今日限りだとリサは思う。

（でも、楽しい。誰かとこうして食事をするのは久しぶり）

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