1．
土砂の混じりの色をした横殴りの雪がドサドサと吹き付け、一帯がけぶっている。
正確なところは不明だが、気温はマイナス20度をさらに下回る。
中央の広大な雪原は、青みを帯びたアイスピラーが判別しづらい深い窪地をつくり、まるで海のようにも見えている。
白い雪が覆い隠す、急な角度のついた傾斜をリサはただ一人、よろめきながら歩いていた。
「…………ハァー、ハァ」
荒い息をつきながら見上げると、かすむ視界に入る。
セルヌの頂が、これまでで最も近い。
なんて きれい 、 なんだろ 。
見たことのないグリーンに縁どられうっすらと輝くアイスフォール。
ゴツゴツとした岩肌との対比。
高度7520ｍ超のこの環境には、自然の凄まじい造形美と人を寄せ付けない過酷さが共存している。
酸素濃度は、麓に比して約3分の1。
生物は生命活動を営むことが極めて難しく、急激に予想外のことが起こる。
彼女はもう自覚できていないが、思考力・判断力、そして身体能力の大半を削り取られた、極限の状態だ。
＿＿＿ドク ン！ ！！
激しい心臓の鼓動で、胸が痛い。呼吸が止まる。
視界がぶれ、目がかすむ。
よろめき、倒れる。頭を低くして息をつく。
「ウッ……ァ」
再び顔をあげた時、数メートル先に得体のしれない何かがフッと見えた。
（ ……！？）
反射的に叫ぶ。
が、声は一瞬で豪風に絡めとられ、頭に反響して消えた。
体力を消耗するだけの自殺行為。
もはや判断がつかないのかもしれない。
のろりと歩くうちに、世界は少しずつ元の色を取り戻す。
わずかに残った『目的の場所を目指し続ける』クライマーの意思だけが、リサを支えている。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
203X年、5月。快晴。
クライミングジム・アルティトゥード
フランス北西部の辺鄙なこの地域で唯一、本格的な設備のそろった施設だ。
2年前に単身移住して以来、通いつめるリサにとってはなじみの風景。
早朝のピンとはったような空気のなか、リサは人工クラックをめがけ手足を運ぶ。
目指すのは、最上部にある小さなパープルカラーのホールド。
自然に切り立つ岩壁を想定して作られたこの壁はほぼ垂直。
それどころか上へ行くにつれ張りだす勾配がつきで、手足をかける窪みも浅い。
ホールドは大小さまざま。平べったい大岩を模したものもある。
難易度の高さから、挑戦できる人もごく少数だ。
人のまばらな屋内にタンッ、と音が響く。
滑らかなホールドに足がしっかりとかかった感触。
意志の強さを宿す、ブラウンの瞳。スッと通った鼻すじ。
日差しに焼けた小麦色の肌。
サンカットスプレーだけを施した皮膚はやや赤みを帯び、頬には薄いそばかすが散っている。
「＿＿＿あなた、朝からずっとだよね。もっと身体を考えないとケガするよ」
呆れぎみに声を掛けられたのは、一昨日だったか。
ジムに勤めるベテランスタッフの女性だ。
でも私は疲れていないし、身体もちゃんとついてきてる。あともう少し。
「ハッ……」
ホールドを握りこんでいたはずの手が滑り、落ちた。
しまった！チョークの効果が切れたんだ。
ほとんど同時に、右足もだらんと下がった。
支えを失った身体を立て直そうと、残った手足にグッと力を込めた。
息が苦しくなり、冷たい汗が頬を伝う。
……滑るホールドを何とかもう一度とらえようとあがく。
しかし、足は虚しく空を切り、体重を支える腕がガクガク震える。
「ああ！」
＿＿＿落ちた。一瞬逆さまになり、宙を蹴る。
さっき、ピトンを打っていたからザイルにぶら下がることに。
でも、3メートルは低い位置からの再スタートだ。
サポート役の小型ドローンが、下の方でザイルを引っ張るのが見える。
「……はぁ」
すぐにザイルを掴み、ほぼ自力でピトンの位置までのぼる。
ビレイ解除。手足の疲れが回復するのを待つ。
腰に提げたバッグから多めに取り出したチョークを、両手にはたく。
白い煙が舞うなか、すぐに窪みに手を伸ばした。
（さっきより、着実に行く！）
神経を集中させ、ルート取りを正確に。そこからは早かった。
到達の感触を確かめ、滑り降りる。
急な仕事が入り、練習を中断して駆けつけることになった。
ようやくひと仕事終えた頃には、もう月がはっきりと見えている。これからリサはまたジムに戻るようだ。その道すがら。
携帯している機器からガッ、とノイズが聞こえた。
「……た、やったぞ、ようやくだ。
スポンサー様が、ようやく首をタテに振ったんだ。
これであの超偉大なセルヌに挑めるぞ！！フーー！
ん？おい、聞こえてるか？俺だよ、トニーだ」
「そう、分かったよ。……どうも」
声の主の熱量が最高潮なことに反し、どこか冷めた様子のリサ。
この男は毎度この調子だし、こんなものか。とも思う。
「おいおい、もっとこのトニー様に感謝してくれてもいいんだぜ」
なかなか話を切り上げようとしない。
自分の仕事ぶりがいかに素晴らしいか、スポンサーとのやり取り……。
ああー、今にも欠伸がでそう。
ひと通りしゃべったトニーは、一応は満足したのか、ようやく通信が切れた。
リサは少しの間、瞼を閉じる。
幸い、温まっている身体が後ろ向きな考えを吹き飛ばす。
ジムに戻ってきた。
仕切り直そう。慣れた手つきで、サッと髪を低い位置でまとめた。
彼女には焦がれ続けた山、セルヌの頂しか見えていない。
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