第四話 運がいい子
村に、旅人が来たのは昼過ぎだった。
埃まみれの外套をまとい、背中に大きな荷を背負った男。
年の頃は三十前後だろうか。
「水を分けてくれないか」
そう言って門の前に立ったとき、見張り役の青年はすぐに頷いた。
「どうぞ。今は誰でも歓迎ですよ」
男は一瞬、怪訝そうな顔をした。
この辺りは、魔獣被害が多い。
本来なら、見知らぬ旅人をそう簡単に通す土地ではない。
「……助かる」
そう言いながら、男は村の中を見回していた。
警戒心よりも、戸惑いの色が濃い。
⸻
村は、相変わらず穏やかだった。
子供たちは広場を走り回り、
畑では老人たちが談笑しながら作業をしている。
柵の外は森。
魔獣が出てもおかしくない距離。
なのに、緊張感がまるでない。
「……ずいぶん、静かな村だな」
旅人がそう呟くと、村人は笑った。
「まあね。最近は何も起きないんだ」
「何も……？」
「魔獣も災害も。まるで避けてるみたいでさ」
冗談交じりの言葉。
だが旅人は、笑わなかった。
「……避けている？」
彼は、柵の外の森を見つめた。
風がない。
鳥の声も、少ない。
獣の気配が、ほとんどしない。
「この辺り、確か……」
男は地図を取り出し、眉をひそめる。
「去年までは、被害報告が続いていたはずだ」
「そうだよ。でも、今年に入ってからは一度もない」
「一度も？」
男の顔色が、わずかに変わった。
運がいい、というレベルではない。
異常だ。
⸻
その日の夕方。
男は、村長の家に招かれていた。
ちょうど俺も、母親に抱かれてそこにいた。
「この子が……」
男の視線が、俺に向く。
値踏みするようでもあり、
探るようでもある目。
嫌な視線だった。
「この村で、生まれた赤ん坊です」
村長が、誇らしげに言う。
「この子が生まれてから、村が落ち着いてな」
「……いつ頃ですか？」
「半年ほど前だ」
男は、指を折って計算した。
「半年……」
何かに気づいたように、息を呑む。
「それ以前は？」
「魔獣も災害も、普通にあった」
村長は、特に隠しもせず答えた。
男の視線が、俺から離れない。
まるで、答え合わせをするかのように。
「……なるほど」
小さく呟く。
その声は、村人には聞こえなかった。
⸻
夜。
旅人は村の宿に泊まった。
だが眠れなかったらしい。
外套を羽織り、月明かりの下を歩く。
柵の外。
森の入り口。
「……気配がない」
魔獣の匂いも、足跡も、糞もない。
この森は、本来“生きている”はずだ。
なのに、まるで――
「……避けてる」
誰かを。
その瞬間だった。
森の奥で、低い唸り声が響いた。
旅人は息を呑む。
影が動いた。
魔獣だ。
中型。
十分に危険な存在。
「来たか……」
男は剣に手をかける。
だが魔獣は、柵の外で足を止めた。
一歩も踏み込まない。
唸り声を上げながら、後ずさる。
そして――
逃げた。
「……は？」
呆然と立ち尽くす旅人。
魔獣は、明らかにこちらを認識していた。
それでも、戦おうとしなかった。
理由は、ただ一つ。
背後。
村の中。
その中心に――
赤ん坊が、眠っている。
⸻
翌朝。
旅人は、出発の準備をしていた。
だが、その表情は険しい。
「もう行くのかい？」
村人が声をかける。
「ああ……少し、急ぎの用ができた」
本当は、長く滞在する予定だった。
だが、この村には、長居できない。
理由が分かってしまったから。
別れ際。
男は、母親に抱かれた俺を見つめた。
その目には、恐怖と敬意が混じっていた。
「……運がいい子、か」
そう呟いて、首を振る。
「違うな」
だが、それ以上は言わなかった。
言えば、村の平穏が壊れると分かっていたからだ。
男は背を向ける。
村の人々は今日も笑っていて、
俺は、相変わらず泣くこともなく、眠っていた。
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