第15話 賑やかな一行
「詳しいお話は、コルクさんからお聞かせ頂いたので、本日はよろしくお願いします」
「ということなんで、俺とアキ先輩も幻鏡の指示に従うっすよ」
ぼくたちを迎えに行く間に、コルクが二人に話をしておいてくれたらしい。
おかげで、ぼくから説明をする手間が省けて助かった。
「いやぁ……それにしても、開拓いいっすねぇ。まだ見ぬ冒険って感じで、心が躍るっすね！」
「ちょっ！あんた、走って先に行くのはやめーや！」
「……なんか賑やかだね」
「すみません、後で彼に言い聞かせておきますので……」
賑やかな雰囲気に、これが今から危険な開拓に行く空気なのだろうか。
そんな気持ちになりながら、森へと入っていく。
「レース、ケイさんのことは、あんまり気にしないでいこう？ほら……私とコーちゃんがいるから大丈夫だよ？」
集合場所へ向かう道中で、考えが顔に出ていたのか。
ダートがぼくのローブの袖をそっと引っ張り、耳元で優しげにささやく。
「……なら、いいんだけどね」
しばらくして、目的地が近づいて来たのか。
見覚えのあるような気がする人たちの姿が見えてくる。
何回か目が合った以上は、挨拶をした方が良いのだろうけど、特に交流があるわけでもないから、そのまま進んでいく。
「ちょっとレース、目があったんだから挨拶しないと」
そうした方がいいのは、ぼくだって分かっている。
けど……用事があって村に行った時に、こちらから話しかけても、何故か警戒されてしまうことが多い。
お互いに気まずい気持ちになるくらいなら、ダートの気遣いは嬉しいけど、黙っていた方がいいだろう。
「なぁアキさん、一応確認なんだけど、場所はここであってるん？」
「はい、ここで問題ありません」
どうやら目的の場所に着いたようで、コルクとアキが顔を合わせて、ぼくたちにここで待機するように指示を出す。
けど、一人だけ、落ち着かない様子で、大剣を構え。
「いやぁ、思ったより早く着いたっすねぇ！んじゃあ、後は時間まで身体を動かしてっと！」
と、言葉にしながら周囲の視線を無視して、ケイが振り下ろそうとするが。
アキさんが彼の隣へと早足で近づいて、腕を掴み。
「……ケイ、くれぐれも周囲の人に迷惑を掛けないように、大人しくしてくださいね」
「あ、えっと……その、はい、わかったっす」
穏やかな口調で制止され、大人しくなる。
とりあえず、あの騒がしい人のことは、アキさんに任せてしまおう。
そう思いながら周囲の様子を伺う。
「……ふーん、思ったよりしっかりしとるやんか」
ぼくたちの近くに来たコルクが、小さな声で呟く。
開拓に必要な道具を持った人たちの姿と、武装をした護衛の姿が見える。
中には、魔術師のローブを着ている人もいるけど、しっかりとしているかどうかは、ぼくにはわからない。
「てめぇ……俺が誘った時は、断りやがったくせに、お偉いさんが誘うと来るとか、良い度胸してんな！」
すると、ぼくの視線に気づいたのか。
護衛の中から、一人の男性がこちらを睨みつけながら近づいて来る。
「……えっと、すいません、誰ですか？」
「だ、誰っててめぇ！ふさけんなっ！」
誰か分からないから聞いただけなのに、急に怒り出すなんてどうしたのだろうか。
もしかして、気付かないあいだに失礼なことをしてしまったのかもしれない。
そう思って、必死に原因を考えていると……。
「ほら、レース……この前、私たちを誘いに来た人じゃない？」
「……あぁ、えっと」
ダートが耳打ちをしてくれたおかげで、何となくだけど、かろうじて目の前の相手が誰か思い出す。
「その……ごめんなさい。あなたのことを忘れてました」
「え？……は？」
「あの時は、せっかく来てくれたのに、失礼な態度を取ってしまい。本当に申し訳ございませんでした」
咄嗟に、思いつく限りの謝罪をしてみたけど、ぼくの言っていることに理解が追い付いてない。
そんな顔をした後に、めんどくさそうに髪をかきあげ。
「いきなり人のことを忘れてたとか、急に謝るとか……よくわからねぇ奴だな」
「……えぇ、よく言われます」
「なんつうかめんどくせぇから、どっか行けよ。あぁ……でも、ダートちゃんはここに置いていけよ？こんなかわいい子は俺が大事にしてやるかさ」
腕を伸ばして、ぼくの肩を押そうとするが。
ダートがその手を払いのけ、護衛を睨みつけると。
「……ごめんなさい。あなたに大事になんかされなくても、私はレースと一緒にいる方が幸せなので」
と言葉にする彼女を見て、いったい何を言っているのか意図が理解できずに、固まってしまう。
「……はぁ！？てめぇら、もうそんな関係なのかよ！」
「えっと、あーそういうのじゃ——」
「恥ずかしいからって言い訳すんじゃねぇよ。……ったくよぉ、ダートちゃん悪かったな、他の奴らにも言っとくから、残念だけど幸せになってくれよな！」
「ふふ、ありがとうございます」
勘違いをした護衛が、ダートに手を振りながらぼくのことを睨むと、何も言わずに戻っていく。
「……ケイ、良かったですね。あなた以外にも騒がしい人がいましたよ？」
「あれと同じにされるのはちょっと、納得がいかないんすけど……まじで」
勘違いしたダートとぼくの関係を護衛が話して回っているのか、やけに周囲の視線が痛い。
これは……彼らに、勘違いだと伝えに行こうとしたら、更に面倒なことになりそうな気がする。
そうなるくらいなら、今は何も言わずに黙っていよう。
「……結構、積極的やん。レース良かったなぁって、あぶなっ！石を投げんなや！」
コルクの言葉に、返事の代わりに石を拾って軽く投げつけたその瞬間——森の奥から、抜き身の大剣を担いだ髪のない大柄な男が姿を現し。
【ドンッ！】
地面に剣を突き刺す重い音が響き渡り、土が跳ね上がる。
男はゆっくりと顔を上げ、鋭い眼光で周囲を一瞥した。
その視線が、こちらを通り過ぎていく。
