精練を失敗しすぎてギルドを追放になったけれど、私だけの精霊武器を作って見返してやるんだからっ！

好きになっちゃダメだって、わかっちゃいるけど……

　カレルは腕を組みながら考え込み、ユリナはその横顔を心配げに見つめている。私はと言えば、さっきから頭を抱えたままだ。

　しばしの沈黙――。

「……そういえば、レンカ。鍛冶って、相槌があったよな」

　と、その静寂を破って、カレルが口を開いた。

「うん、あるけど……。カレルが相槌するの？」

　思ってもいなかった単語が飛び出し、私はちょっとうろたえた。

　向かいに座り、補助のハンマーを打つのが相槌だ。でも、生産に関してはど素人のカレルが相槌をしたところで、何か変わるかなぁ。むしろ、ただの鍛接でさえ、失敗しかねない気がするけれど。ちょっと、カレルの意図がわからない。

「あー、実際にハンマーを打つわけじゃない。ハンマー打ちはもちろん、レンカに任せるよ」

　結局何が言いたいのかな？　それじゃ相槌じゃないじゃないか。ただ目の前で、作業を見つめるだけってこと？

　私が首をかしげていると、ユリナが横から口をはさんだ。

「あっ、私わかったかも！」

　ユリナは手を叩き、嬌声を上げた。

　鍛冶では素人のはずのユリナに、先を越されてちょっぴり悔しい。むー、負けていられないぞ。

「霊素注入を、カレル自身がやるつもりなんでしょ？」

　自信満々に口にするユリナに、カレルは大きくうなずいた。

「正確にはちょっと違うけどな。レンカにはさっきと同じように、ハンマーを振り下ろすタイミングで霊素を注入してもらう」

　カレルは右手でハンマーを打ちおろすような仕草をしながら、じっと私を見つめた。

　どういうことだろう。それじゃ、また失敗しちゃうんじゃないかな。

「それに合わせて、オレが追加で霊素を加え、素材鋼には常に一定量の霊素が注がれるように調整したいんだ」

　カレルは今度は左手を突き出し、霊素を注入するような仕草をとった。

　なるほどねぇ。私の向かいに座って、私がハンマーの振り下ろすタイミングで、私の不安定な霊素に合わせて、カレルが調整するための霊素を注ぎ込むって感じかぁ。

　うん、いいかもしれない。餅は餅屋、霊素は精霊使い。細かい霊素調整は、できる人に任せよう。適材適所だね。

「オレ一人の霊素でもいいんだけれど……。これはオレの予想なんだが、おそらく、コヴァーシュ自身の霊素も投入しないと、システム的に精霊武具はできないんじゃないかと睨んでいる」

「鍛冶屋の製造した武具には、作った人の意思も一緒に宿る、みたいな話も聞くし、カレルの話もあながち間違ってはいないかもね」

　カレルの意見に、私も賛成だった。

　正確なシステム上の処理はわからないけれど、作られた武器には、何らかの製作者の力が宿っている。経験から、この点は間違いないと言いきれた。

「そんな話があるんだな。じゃ、やはりレンカの霊素も注ぐべきだ」

　カレルはニカッと笑った。

　ちょっと、顔が熱いな……。

「オッケー。じゃ、今度は私の霊素注入に合わせて、カレルも霊素を注ぐってことで、試作してみよっか」

　カレルが金敷越しに対面に座った。鋭く見据えるカレルの視線に、私はちょっと落ち着かない。ますます顔が熱くなる。

　ダメ、集中集中！　余計なことを考えている場合じゃないぞ、レンカ！

　私はブンブンと頭を振ってよそ事を追い払うと、ハンマーを強く握りしめた。

「じゃあオレは、レンカが振り下ろしたハンマーと素材鋼とのインパクトの瞬間に、霊素を注入してみるよ」

　カレルは身振りを交えながら説明する。

　妥当な線だと思えたので、私は素直にうなずいた。

「タイミングはどう合わせる？　掛け声とかいるかな？」

　ただ、鍛接はタイミングが命だ。以心伝心、一心同体のように行動をシンクロできるのであれば苦労はないが、現実はそうもいかない。阿吽の呼吸で相槌ができるまでの深い仲には、なっていないのだから。

「いや、レンカの作業を見ていて何となくタイミングはつかめたと思う。それに、一度合わせられさえすれば、レンカの腕前だと、見事なほどに振り下ろされるタイミングが一定なんで、まったく問題がないと思うな」

　拳を固め親指をぐいっと持ち上げながら、カレルは称賛の言葉を口にした。

　腕前を褒められて、ちょっと舞い上がりそうになったけれど、自重自重！

　私は首肯して、さっそく熱した素材鋼を取り出し、打ち付け始めた。

　トンテンカンッ　トンテンカンッ

　いつも以上に一定のリズムになるよう、私は細心の注意を払った。……つもりだった。

　トンテンッカンッ　バキンッ

　あっ……。

　私がわずかにタイミングを誤り、カレルの霊素注入とハンマーを叩きつけるインパクトの瞬間がずれた。当然、素材鋼はぽっきりと折れた。

「あっちゃー、失敗か。さすがに一発でうまくいくわけはないか」

　カレルは苦笑いを浮かべている。

　でも、今の失敗はどう考えても私の責任だ。カレルはきちんと一定の間隔で霊素を注いでいた。どう考えても、私の振り下ろしのタイミングが一拍ずれたのが原因だよ。

　カレルは多分気付いているはずだ。私がタイミングを誤った事実に。でも、カレルは怒らず、もう一回挑戦しようと私に微笑む。

　……そんな笑顔を向けられると、心が苦しい。

　以後、数回試したけれど、すべて私のミスで失敗に終わった。

「ごめんなさい……。私の腕が未熟なばっかりに」

　さすがにへこんだ。なぜだか、いつもはできる一定リズムの槌打ちができなかった。不甲斐なさすぎる。

「レンカ、どうしたの？　最初見せてくれたときは、きちんと一定のリズムで叩けていたじゃない。相槌が不慣れな点を考えても、レンカの腕でこれだけ失敗するなんて」

　ユリナが「レンカ、もしかして、どこか具合が悪いんじゃないの？」と、心配そうに私を見ている。

　具合……うん、悪くないはず。

　でも、本当に悪くない？　さっきから、胸が締め付けられるように苦しいじゃないか。カレルの姿が目に入ると、心臓が跳ね上がって、腕の動きが一瞬鈍るじゃないか。

　だから、さっきから失敗の繰り返し。どう考えても原因はこれだ。この現象が解消されない限り、いくらやってもダメだと思う。

　でも、どうやって解消するのさ。私には、どうしたらいいかわからないよ。だってこれって、カレルが好きになっちゃったからだよね。

　私は完全に頭が混乱した。

「レンカ？　どうしたの、固まっちゃって。やっぱりどこか具合が悪いんじゃ……」

　ユリナが気づかわし気に私の肩に手を触れた。

「わ、私は！　私はどこも、悪くなんかないよっ！」

　私は自分の醜態にあまりにもきまりが悪くなり、強引にユリナの手を払うと、立ち上がって工房の外へと走り出していた。

「ごめんね、ちょっと頭冷やしてくる！」

　吐き捨てるように叫び、私はヴィーデの街の喧騒の中へと突っ込んでいった。

　こんな心境で、カレルの前には立っていられない。とにかくいったん、どこかへ逃げないと……。

「バカみたいバカみたいバカみたいっ！　私、何やってるんだ！」

　人ごみをかき分け、私は街の郊外へ向けてどんどんと走った。

「カレルに恋心を抱いた？　ほんとバカみたい！　いくら想ったところで、ユリナに勝てるわけはないのにっ！」

　強引に走り抜けるので、何回も人にぶつかり、怒声を浴びせられる。が、私は気にしない。今はただ、走りたかった。

「こんな歳で初恋？　は、バカの極みだよね。それで、今まで積み上げてきた生産の腕まで鈍らせて。私はいったい、何がしたいんだっ！」

　息が切れる。疲労で足がもつれそうになる。でも構うもんか。私はひたすら、街門に向かった。

「挙句の果てには、私自身の問題に依頼者を巻き込んで、あまつさえ、こうして依頼者をほっぽりだしたまま逃げ出して。そんなの、生産職失格じゃないかっ！」

　街の門が見えた。私はそのまま門を通過し、街の東側に位置する小高い丘を登り始めた。

「一人で勝手に恋に舞い上がって、勝手に自滅して。本当にバカみたいっ！」

　丘を登りきったところで、私は足を止めた。膝に手をつき、乱れた呼吸を整える。

　さっと吹き付ける風が、汗ばんだ頬を叩いた。急速に体の熱は奪われたけれども、高ぶる心の熱は、一向に奪われる気配がない。

「好きになっちゃダメだって、わかっちゃいるけど……」

　脳裏に浮かぶのは、うれしそうに微笑みながらカレルにしな垂れかかるユリナの姿。

「でも、好きになっちゃったものは、仕方がないじゃない……」

　次に浮かぶのは、熊に襲われ絶体絶命のところを助けに入ったカレルの姿。

「私、どうしたらいいんだろう」

　千々に乱れる心が私を翻弄し、もう何も考えられなくなっていた。

　私はそのまま、草むらの上にあおむけに倒れ込んだ――。