キミのカタチは不定形

第十六章

「どうし、なにが、なんで……あおい？」

「お母さん」

　何故。

　何故我が子の笑顔が、こんなにも遠い？

　白い影が、増えた。

「ちっ」

　影は、一番の恐怖の対象である男性――伏見藤俐を中心に襲う。そこに萱島の意思は介在しない。自動的に、恐怖の対象を攻撃するだけ。

　そして影は影であるがゆえに、対象は絶対に逃げられず、いずれ致命に至る――

　それが『反転する全ての世界<Continues>』であり、発動した以上は敵か自分を呑みこむまで、解除されない―ー筈だったのに。

「『ここにいるよと叫ぶ声【Spotlight】』」

　また。

　光が影を焼いた。

　“それ”をしているのが守ろうとしていた自分の子供であることを、萱島は認識しても理解できないでいる。

「どうして」

　呟く。

「いつから、どこから……？」

　何が本当で、何が偽りだったのか。

　伏見藤俐は雨宮紗緒を背中から刺し、敵対したはずだ。

　敵の敵は味方の理屈で、一時的な共闘姿勢をとったはずだ。

　伏見藤俐が敵を刺した時の表情の歪み――

　アレがあったから、辛うじて自分は信用したのに。

　アレも演技だったのか。

「お母さんは」

　葵が、自分の疑問を察したように、寂しそうに答えていく。

「お母さんは、気付く機会があったはず。わたしが、天使様を刺そうとして……それが無理だったところを、見ていたから」

（この羽根は自動的に、わたしの意思にすら関係なく、わたしを守る）

　思い、出した。

　完全な不意打ちだったにも関わらず、水の羽根が硝子片を粉々に砕いたところを、自分もハッキリ見ていた。

　それを覚えていたなら、天使が無抵抗に刺されることがどれだけおかしなことか。

　全部、全部、茶番だったのか。

「葵、あなたは」

　いったい、いつから。

「最初から。お母さんの前からいなくなった時から、ずっと――天使様の言うとおりに」

　母親である自分より、天使の悪意ある微笑に付いていったなら。

「……あおい、あなたも……わたしを、おいてくの？」

　萱島響子は、気付かない。

　子供がその笑顔の下に何を隠しているのか。

　何を、願ったのか。

「わたしを、見てほしかった。愛さなくていいから、見てほしかった」

　どんな想いで、母親が傷付く様を見てきたのか、何一つ気付かなかった。

「そろそろいいか？　いい加減この影鬱陶しい」

「ひっ」

　この期に及んで、子供より恐怖の対象を見てしまう自分がいる。

　また、自分は奪われる。

「負けだよ、先生」

　伏見藤俐は無慈悲に告げる。

「雨宮が時間を稼いだ。俺のスキルが発動する条件を満たす為の」

　その声には感情がない。同情も、勝利の高揚も何もない。

「俺のスキルは、相手プレイヤーの根本である、《願い》と《絶望》のカタチを解析し、正しく定義することで発動条件を満たす」

　敵はただ、淡々と説明する。

「そして《願い》と《絶望》を歪ませる、《討伐案内者》を切り離す」

　萱島の足元から伸びた白い影から、〝何か〟が盛り上がった。

「スキル発動――『Ｆから始まる領域決定【All in F】・第三段階〈Fall in real〉』」

　それは、萱島響子の《絶望》から生まれた《願い》だった。

　質量のない、ただ赤子を抱いて笑うだけの影。

「や、めて」

　せめてもの抵抗で影に手を伸ばすが、影には実体がなく、故にただすり抜けるだけ。

　だけど影の中に、異物があるのがわかる。

　赤子だけ、明らかに黒い。〝そこだけが写真のネガのように反転している〟。

　藤俐はその部分を、優しく手に取る。

「あ、あ、あ、あ、」

　膝をつき、取り返そうと手を伸ばすが、ただすり抜けることを繰り返すばかりで、《プレイヤー》として致命的なモノが、失われていく。

「普通は、この影ごと破壊したり、切り離される。ピンポイントに《討伐案内者》だけを取り上げるなんてできない。だから《願い》にまつわる記憶が壊れたり、場合によっては精神にもダメージが来る。だけどな」

　藤俐は繊細な手つきで、《討伐案内者》を取り出す。

「このスキルだと、《絶望》も《願い》も壊れない。ただ《ゲーム》という舞台から降りるだけ。何もかも覚えたまま、《討伐案内者》によって支えられていた《願い》だけが崩れ、事象は戻る」

　《討伐案内者》を取り出された影は、反転していた全ての世界は、もう元に戻っていた。

「……わかるだろ？　もう」

　影が、萱島の元に戻る。

「もう《願い》は終わってるってことが」

　《討伐案内者》によって行われていた現世への不自然な干渉が、一つ消えた。

　光は白く、影は黒かった。

　静寂。

「…………」

　茫然としたまま、視線が定まっていない。

　だがやがて、その視線は我が子へと向いて――

「見ないで」

　《討伐案内者》によって歪められていた心が、〝正常に戻る〟。

「来ないで、見ないで、私に愛されようなんて思わないで、近寄らないで、い、いや、いや、いやあああああ！！」

　そして子供を、自分を散々傷付けてきた“男”を、拒絶する。

「気持ち悪い、なんで！？　なんで勝手にお腹の中に住み着いたの！？　身体を作り変えてまで、エイリアンみたいに！！

　私はあんたなんか望んでない！！

　あんたなんか、産むんじゃなかった！！」

　――気持ち悪い。

　葵は、泣かなかった。

　ただごめんなさい、とだけ、呟いて。

　そして萱島の意識は、そこで途切れた。

　　　†

「……ごめんなさい。わたしが勝手に判断しました」

　紗緒が水で首を絞め、気絶させたのだと、その言葉でようやく分かる。手を振って、かまわないと意思表示だけをした。

　後味は凄まじく悪い。

　どうして、『苦難を乗り越えて親子でハッピーエンド』なんて、そんなお花畑な可能性を僅かでも望んだのだろう。

　こうなるのはわかっていた筈だった。

　現実ではどうにもならないほどの《絶望》を抱いたからこそ、《願い》は生まれ、それを《討伐案内者》が叶えていたのだから。

　《討伐案内者》が消え、《願い》が維持できなくなったら、あとは《絶望》だけが残るなんて、単純な引き算で、子供でもわかる。

　その子供は、空恐ろしくなるほど無表情だった。

　葵に、母親に拒絶された子供に、何を言えばいいのか、わからない。

　その子供に、紗緒が近づく。

「おい」

「大丈夫です」

　見るものすべてを安心させるような、優しく完璧な〝作り笑顔〟を浮かべて、紗緒は葵に話しかける。

「わたしとお母さんの《ゲーム》、見てた？」

「…………」

　頷く。そっか、と紗緒は葵の頭を撫でた。

「強かったよ。《願い》を守るために、あなたを見ようとするために、一生懸命だった」

　ゆっくりと葵の身体を抱きしめ、背中をトン、トンと優しく叩く。

「《願い》を抱いたのはね、葵ちゃんを愛したかったからなんだよ」

　それだけは信じてあげて、と。

　空々しい、欺瞞に満ちた言葉だった。

　真実と事実と現実のみで勝負する藤俐には、絶対に言えない言葉だった。

　それは卑劣で狡猾で、嘘や騙すことを厭わない天使だから言える、その場限りの誤魔化しの言葉だった。

　ぽろ、ぽろ、と、涙が幾筋が流れる。

　紗緒はポケットからハンカチを取り出し、優しく拭いていく。

「色々と訊きたいことはあるけどな」

　遠くから、微かにどよめく音が聞こえてくる。

「見つかったみたいだ。引き上げないとヤバい」

「そうですね。わたしも背中の怪我、本格的に治療しないといけませんし」

　紗緒の背中から流れる血の量は決して少なくなかった。それも、自分の罪だ。

　ここまでしないと、男性不信である萱島は、決して自分を信用しないだろうと思った。

「羽根の調子は悪くありませんし、飛んでいきましょうか。先生のケアもしないといけませんし」

「ケア、か」

「ええ。だってもう、先生はプレイヤーじゃありませんから」

　プレイヤーじゃ、なくなった。

　萱島にとって、それは幸せに繋がるとは思えない。だけど。

「先輩は自分の《願い》に反する《願い》を潰した。ただ生き残る為じゃなく、《願い》の意味をかけて戦う姿は、本当にカッコよかった」

　天使の表情に衒いはなく、本気で、陶酔するようにそう言っていた。

　親子は既に、水球に包まれ、天使の衛星と化している。

「ねえ先輩」

　不意に、天使が――雨宮紗緒は、恋する少女の顔に戻って問う。

「わたし、上手くできましたか？」

　息を吐く。天使の激情と悪意を振り撒くさまは、“演技だとわかっていても”極度の緊張を強いられた。

　こちら側としてはいつ本気で裏切るかわからないし、場合によってはそのまま萱島と共闘も勿論あっただろうと思う。状況がどう動くかわからなかった。最悪の選択かもしれない。

　それでも藤俐は。

　自分の《願い》を曲げたくなかった。

　だから、萱島の《願い》は許せなかった。

「答えあわせが終わってから、採点してやるよ」

　天使が微苦笑を浮かべ、藤俐を水球で包む。

　水の中でも息ができるという不思議なこの場所は、正直なところ、居心地は決して悪くはなかった。

　目を閉じる。すると心の中に、萱島の《討伐案内者》が、居場所を作ったのがわかった。

（こんなことは、言いたくないけど）

　言葉とは裏腹に、女性の声は優しく、穏やかだった。

（キョウコはあのままじゃ、死ぬか壊れるまで《願い》に縛られていたと思う。だから、ありがとう）

　女性の《討伐案内者》は、やはり穏やかに。

（あなたは可能性を残してくれた。もしかしたら、キョウコが《絶望》を私たちに頼らず乗り越える未来が、あるかもしれない。だから、ありがとう）

　そんな上等なもんじゃない、と言い返そうと思った。自分の《願い》を都合よく解釈されることは、《願い》に反するから。

　だけど、気絶した萱島の顔を見つめる子供の姿を見ると、何も言えなくなった。

　天使と衛星は飛翔し、《ゲーム》は終了する。