キミのカタチは不定形

第十五章

「ねえ先輩、先生」

　すっ、と取り出したのは、見覚えのある――

「これ、けっこう便利なんですよ」

　瞬間。

　天使の姿が、掻き消えた。

「！？」

「あのハンカチか。面倒くせえな、ホント」

　ハンカチは持ち主がいなくなって、はらりと落ちた。

　萱島は意味が分からない、という顔をしている。

「葵が、入っていた……あのハンカチ……」

「未来のネコ型ロボットのポケットよりは容量狭いけどな。ただあれを思い出すなら」

「――異空間への入り口は、一つとは限らないんですよ」

　声が、萱島の背後から這い寄ってきた。

　中空から白く細い腕が出て、萱島を背中から抱きしめる。

　血と水と髪の匂いが絡まり、声もどこか扇情的に、未熟な色香を感じさせた。

「さっき触れられた時に、先生に出入り口をくっつけておきました」

　どこか自慢げな、どこまでも愉しそうな声。

「異空間の入り口は任意で決められます。元の持ち主が使えば容量ももっと大きく、出入り口ももっと多く設定できますが、これだけでも十分」

　『反転する私の世界<Still you>』をすり抜けてくると予想していなかったのか、萱島は唐突な出来事に動けないでいる。

　逃がすつもりはないとばかりに、萱島を抱く腕に力が込められる。

　死の予感しかしなかった。

「ねえ、先生」

　だけど天使は、

「葵ちゃんがお腹にいるってことを知った時って、どんな気分でした？」

　死より悪質な悪意を振り撒く。

　ヒ、と萱島の喉の奥で、恐怖が音となって漏れた。

「な、にを？」

　天使は母親のお腹を撫でながら、最悪の禁忌にやすやすと触れていく。

　傷口に指を突っ込んで掻き回すような、ただ痛みを与えるだけの言葉。

「無理矢理にされて、愛していた婚約者に捨てられて、それってどんな気分でした？」

「残ったのは愛のない相手との子と、慰謝料だけ」

「ねえ、捨てられたことを知った時、どんな気持ちでした？」

　悪意に呑まれて、藤俐は言葉を紡げない。

「――そんなこと聞いて何が愉しいの！？」

　萱島はがくがくと震えている。

　ヒステリックな金切声は激しい呼吸と共に、発した本人をこそ傷付けている。

「わたし、先輩のことが好き。大好きです」

　声音は気分が悪くなるほど甘く、甘く、甘い。

「殺すのも、殺されるのもいいなって思ってます。でも、捨てられるってどんな気持ちなのかなって。どのくらい傷付くんですか？　どのくらい痛いんですか？　面白そうなら、それも選択肢に入れようかなって考えているんですよ」

　破滅的に倫理の破綻した言葉だった。

　萱島は過去の記憶が反響して、動けない。

「ねえ先輩」

　天使は甘えるように、ねだるように、こちらを見る。

「“あんな女より私と遊びませんか”？」

「『反転する全ての世界<Continues>』！！」

　怒鳴るように切り捨てるように、スキルが叫ばれた瞬間。

　人間以外の“風景全ての色が反転していた”。

（――感覚に異常をきたしたか？）

（いや、違う。トーリの身体自体に作用しているスキルはない）

　エルヴィンが断言する。だがこの光景は何を意味している？

　影は白く、光は黒く、赤は緑に青は橙に。

　背筋に悪寒。

「ぐっ……！？」　間一髪で攻撃は避けた。だが攻撃のタネがわからない。どこから攻撃されたのか、何が攻撃してきたのか。補色の世界は距離感も何もかもを侵食し、現実を把握させてくれない。

　ちら、と天使の方を見るが、何故か天使は攻撃を受けている様子がなかった。コンテナの壁にもたれかかっている。余裕なのか、体力が限界にきているのか、それが攻撃を受けていないことと関係があるのか。

　また死角からの攻撃「……っ！」拳で背中を殴られた程度の衝撃だったが、『第二段階<First other is nowhere>』が解けてしまう。

　解放と同時に、天使の翼が展開する。

「やっぱりこれが一番馴染みますね」

　一番厄介なスキルが戻ってしまった。あからさまに舌打ちしてやる。

「背中刺してやったのに、ずいぶん元気そうだな」

「痛覚は閉じてますからね。なんだかんだで急所も外れていたし、この《ゲーム》だけなら問題ありません。それよりは、先輩のスキルが解けた事の方が嬉しいですかね。いや、残念なんですけど」

　本気で複雑そうだった。藤俐としては共感を拒絶するしかない。

「どうやらこのスキル、無差別みたいですよ」

　天使は平然としている。精神構造がおかしいのはわかりきっているが、改めて思う。こいつは頭おかしい。

「なんでお前は攻撃されてない？」

　天使はきょとん、とした。わかりきったことを訊かれて困惑した顔は、少しだけ風花が自分の言葉を選ぶ時の顔に似ている気がする。

「本気で言ってます？」

「この攻撃がお前からではなく萱島の『反転する全ての世界<Continues>』からなのはわかるけどな」

「充分じゃないですか」

　充分、なのか。本当に？

　だがとにかく『反転する全ての世界<Continues>』を解かないと、何も終わらないし始まらない。それだけはわかる。

「先生、どこに行ったんでしょうね？」

　天使の嬲るような言葉がなくても、とっくに気付いている。

　萱島の姿は、スキル発動と同時に消えていた。

　　　†

「う、ぐが、おえっ、げえええ」

　吐きすぎて胃液しか出てこない。萱島響子はスキル発動と同時に『反転する全ての世界<Continues>』の範囲内の何処かに飛ばされた。

　違う、何処かではない。目の前の敵より、優先するべき《願い》を思い出した、それだけ。

「あおい」

　《ゲーム》が始まる前は、確かに抱きしめていたのに。

　吐いた胃液が『反転する全ての世界<Continues>』に吸い込まれ、極彩色の色となる。その光景も吐き気をさらに喚起させる。

（…………！）

　《討伐案内者》の声も遠く、聞こえない。萱島は今、本当にたった一人だった。

　『反転する全ての世界<Continues>』の発動条件は、精神的外傷《トラウマ》を記憶から掘り起こすこと。

　あの天使のせいでＰＴＳＤが発露してしまい、今は自由に動けない。

　そして誰も助けに来てはくれない。

　来ても手を払うだろう。恐怖から。

　無理なのだ。

　かつて愛した人も、恐怖の対象となってしまった自分には。愛と恐怖が『反転』してしまった、この世界では。

　だけどそれでも、自分には守らないといけないものがある。

「葵」

「……お母さん」

　愛しい、我が子。

　間違いなく、自分の子。守るべき、存在。

　愛するべきモノ。愛さないといけないモノ。

　見捨ててはならないモノ。

　見捨てたら、同じになるから。

　だから自分は、愛したいと《願った》。

「葵、もう大丈夫だから」

　髪はボサボサで、顔色は白を通り越した灰色じみていて、もはや幽鬼のような、生気のない顔で、それでも母である自分はそういうしかない。

「……うん」

　子供は、母親の言うとおりに、《願い》通りに、恐怖の対象ではなく愛されるために、髪型から服から性別まで変えられ、それでも頷いた。

「お母さん」

　萱島葵は、何もかもが反転したこの世界で。

　《ゲーム》が始まって、初めて。

「ありがとう」

　笑顔を、見せた。

「『ここにいるよと叫ぶ声【Spotlight】』」

「え？」

　現れたのは、一条の“光”だった。

　光は音もなく、四方から襲う“白い影”を、焼き尽くす。

「……あおい？」

「お母さん」

　子供は、いつの間にか。

　最後に見た時より、ずっと大人びて、母親《自分》を見ていた。

「もういいよ、お母さん」

　白い影は次々と、無限に親子を襲う。

　その影を、子供は淡々と焼いていった。

「これで」

　子供は、笑顔のまま。

「これで、お母さんを、助けられるんだよね？　天使様」

「言っとくけど、こいつは天使とは対極に位置する全く別の何かだからな？　あと一応、仕上げは俺になるから」

「先輩、酷くないですか？　わたしは上手くやったと褒められていいと思うんですよ」

　現れたのは、恐怖の対象。プレイヤー。敵。

　敵？

「頑張りましたね、葵ちゃん」

　敵――

　敵、敵、敵――

　何故この世界に、敵がいる？

　何故私の子が、敵と親しげに話している？

　混乱した、千切れかけた心を必死に繋ぎとめている限界状態の精神では。

　今何が起こっているのか、わからなかった。