ハデス ～最後のティタノマキア～

第三部 理想郷

第28話 「……やり過ぎたか？」

「却下だ」

「……すまん。忘れてくれ」

　ハデスと異形の人々の今後について、プロメテウスはケイロンにある提案をしたのだが、即ダメ出しを食らっていた。

「彼らを見世物にして少しずつ世間に認知させる。

　あくまで(・・・・)これは芝居や演出だと誤魔化し、時を見てその正体を明かす。

　仮に無理そうであるならば、そのまま役として演じ続ける。

　そうすれば、気兼ねなく町で暮らせるだろう、と。

　確かに的を射た作戦ではあるが、どうしたね？

　仮に私が同じ提案したら君、怒ったろう？」

「ああ、ぶっ飛ばしてた。

　……だから、すまんと言ったじゃないか」

「ま、思いついたアイディアを言いたくなるのはわかるがね。

　ハデスあたりは気兼ねなく応じると思うが？」

「あいつは合理主義者だからな。

　自分がバカにされようが屁でも無いらしい。

　ただ自分が町に住むリスクを危惧している。

　何かの拍子で観光事業が傾いたら大変だ、だとさ」

「実に彼らしい」

「な」

「ともかく、現状では彼らが町に移住するのは難しいと言わざるを得ない。

　都への対応も次の段階に進めなければ」

「ああ。

　いつまでも林檎だけじゃ誤魔化しきれんだろう。

　前にハデス(あいつ)にも言ったと思うが、人間様は強欲でいらっしゃるからな」

　話し合いから数日後。

　通例行事として都からクレイオスが使者として派遣されて来た。

　クレイオスはいつも通りの厚遇に上機嫌であったが、やはり土産(わいろ)について難癖をつけてきた。

「いやあ、別に文句は無いのだが、何せ毎度同じというのも味気無い。

　そうは思われぬか？」

「仰る通りにございます」

　プロメテウスは舌打ちを心の中だけに留め、ニコニコと媚びへつらった。

　そして、既に用意していた品々を持ってきた。

「おお！　なんと華美な宝物の数々！

　都の宝にも引けを取らんぞ！？」

（当然だ。

　なにせ、その都から取り寄せた物なんだからな。

　黄金の林檎が本物の宝になったという訳だ）

　目を輝かせるクレイオスに、ニヤリとほくそ笑むプロメテウス。

　傍から見ると、悪代官と悪徳商人にしか見えない。

「だが、要らぬ！」

（なんだと！？

　……やり過ぎたか？）

「お気に召しませんでしたか？」

「いや、欲しい。

　だが、お主の魂胆は見えておるぞ？　プロメテウス。

　これ程の品々を見せつけたのだ。

　さぞ、儂の機嫌を取りたかったであろうなあ？」

（……こいつ、鋭いぞ？

　クレイオスのクセに……！）

　平静を装うプロメテウスだったが、予想外の展開に目が泳いでいた。

　その様をクレイオスは満足げに眺めている。

「申してみよ？

　このクレイオスに、如何な難題を吹っ掛けるつもりであった？」

（……ここは正直に言う他無いな）

「流石はクレイオス様！

　その―――」

「御託は良い。

　要点だけ申せ」

（く！　マジかよ！？　手強い……！）

「実は、陛下にお願いしたき儀がございまして……。

　その……なんと申しますか……」

「何だ？　ハッキリ申せ。

　それとも儂が当ててやろうか？」

「え……！？」

「そなたらの自治を認めて欲しいのであろう？

　どうだ！？　図星であろう！？」

「は、はい……！」

「フッフッフッフッフッ！！」

　ピタリと言い当て、クレイオスは得意げに笑った。

（……マジで図星だ。

　そうか！　コイオスの入れ知恵――）

「言っておくが、兄上は関係ないぞ？

　お主、儂をただのボンクラ貴族と思っておろう？

　フフン！」

　今度は思い切り鼻を膨らませ「まいったか？」と腕を組んできた。

　今日のクレイオスは一味違う。

（……チクショウ。

　やるじゃねえか、オッサン！）

「あ、あのう、クレイオス様……」

「それだ。

　その変にへつらった態度が気持ち悪い。

　知っておるぞ？

　お主、我が兄コイオスを奸臣と罵ったそうではないか。

　そんなお主がこうも下手に出るなど、裏があるとしか思えぬわ！」

　クレイオスに言い負かされ、タジタジのプロメテウス。

　今回彼は己の敗北を認めざるを得なかった。

　交渉決裂は、火を見るよりも明らかである。

「敬語は要らぬ。

　お主の真を聞きたい」

　そう言ったクレイオスの目は真剣そのものだった。

　今の彼には王に選ばれし貴族としての貫禄が感じられる。

「フ、クレイオスのクセに生意気だ」

「ハ！　抜かしおるわ！　小僧！」

　クレイオスが挑戦的に指を差し出してきた。

　ティタン族流の握手である。

　プロメテウスも挑発的に握り返す。

　この時初めて、二人は互いに触れ合った。

「じゃあ、交渉決裂ということで」

「ハア？　何を言っておる？」

　キョトンと、プロメテウスはクレイオスを見た。

　その言葉は思いがけないものだった。

「お主らの申し出、このクレイオスに任されよ！」

「―――ッ！？　じゃあ！？」

「無論、兄上は通さぬ！

　面倒であるからな！

　その方がお主らも都合良かろう？」

　ニッとクレイオスは最後のとどめを刺してきた。

「ははっ！

　俺の完敗だよ！

　でもいいのか？

　陛下への直訴となると、アンタにも相応の責任が出てくる。

　これら品々は、正当な報酬として用意したつもりだったんだがな」

「だから儂を見くびるなよ、小僧。

　儂とて陛下にお仕えする貴族の端くれ。

　公平な判断として、お主らに助力するまでである。

　それにな、儂もここが気に入ったゆえな！」

　プロメテウスの思惑は大いに外れ、交渉は思いがけず大成功に終わった。

（これで今後はより一層やりやすくなった。

　まだクレイオスのおっさんが信用できるかはわからんが、悪くない関係だ。

　この調子で正式にクロノスに自治を認められれば、晴れて俺たちは安泰だ。

　あと少し。

　……あと少しだ！）

　その後ふたりは場所を酒場に移し、語らった。

　特にコイオスの悪口で大いに盛り上がっていた。

「でな！　兄上ときたら何時間もクドクドと宣うのよ！」

「フ！　あのオッサンらしい！

　弟分は辛いな」

「そういえば、お主の兄はあのアトラス殿であったな。

　昔、悪竜討伐でご一緒したが、正に質実剛健そのものであられた！

　普段寡黙なれど味方に危機あらば、矢の如く馳せ参じこう言うのだ！

　「よくやった！　後は任せろ！」とな！

　かく言う儂も何度も助けられたものよ！

　あの御仁は家でもああなのか？」

「ああ。

　アトラスはいつでもアトラスだ」

「痺れるのォ～！

　同じ兄でもこうも違うものか！」

　自慢の兄を褒められ、プロメテウスはすっかり気分を良くしていた。

　そこでふと、クレイオスは何かを思いついた様に言った。

「ん？　そうか。

　此度の話。

　首尾よくいけば、お主は都に戻れるやも知れぬという事か？」

「……まぁ、考えなくは無かったが。

　あれだけ啖呵切って今更戻るのもな……」

「何を言っておる？

　別に縁を切った訳でもあるまいに。

　陛下がこの地をお認め下されば、ここに隠れ住む事もあるまい？」

　クレイオスの指摘にプロメテウスは悩んだ。

　そんな事はとっくに思い至ってはいたが、まだ踏ん切りがついてなかった。

「……俺はティタンを捨てた身だ。

　守るべき妻を置き去りにし、尊敬する兄の手を振り払った……」

「それは慮ってのことであろう？

　別に嫌ってもいないのであれば、よりを戻せば良い。

　いっその事、この地に奥方だけでも呼び寄せれば良いではないか？」

「…………ああ」

　プロメテウスは難しい表情で曖昧にぼかした。

「ふうむ。

　天才プロメテウスも存外阿呆であるな！」

「……なにぃ？」

「まっこと大切な想い人なれば、是が非でも守り抜けィ！！

　例え如何なる理由があろうが、一時手放そうがな！

　それが、漢の甲斐性というものであろうが！？」

「―――――ッ！！」

「まったく……！

　そんなこともわからんとは！

　兄君が嘆かれるぞ！？」

　「ふんぬ！」とクレイオスは喝を入れた。

　その様は、軟弱な若者を窘める年長者のそれだった。

「ははは……！

　まさかクレイオス様にお説教頂くとは、夢にも思いませんでしたよ。

　不肖このプロメテウス！

　卿のお言葉、肝に銘じておきましょう！」

「うむ！　苦しゅうない！」

「「ハハハハハハハ！！」」

　二人がふざけ合っていると、馬が駆ける音がした。

（ん？　ケイロンか？）

「ちょっと失礼」

「うむ！」

　クレイオスを店に残し、プロメテウスは辺りを見渡した。

（やはり、ケイロンか。

　何か慌てた様子だが……）

「おーい！　ケイローン！！」

「プロメテウスか！

　もう接待は終わったのかな？」

「ああ、今クレイオス閣下とお茶してるトコだ」

　プロメテウスの手振りで店内を覗くと、クレイオスが笑いかけてきた。

「……君、どんな魔法を使ったのだね？」

「案外良いオッサンだったってことさ。

　それより、急ぎの様だが？」

「ああ、そうだった。

　この辺で小さな女の子を見なかったかね？」

「……いや、見てないな。

　迷子か？」

「ああ、そうなのだ。

　ゼウス達にも探してもらっているのだが……」

「俺も探そう」

「いいのか？」

「良かろう！！」

　突然の大声に彼らはビックリした。

　誰あろう大柄の貴族クレイオスである。

「どうやらお困りの様子！

　勝手ならがこのクレイオス、助太刀致そう！

　者共出会えええええええィ！！」

「「「「はっ！！」」」」

　突然現れた兵士四人に、二人はまたも驚いた。

「親と逸れた女子(おなご)がおるようだ！

　子は国の宝である！！

　急ぎ見つけ出し保護するのだ！！　行けィ！！」

「「「「はっ！！」」」」

　クレイオスの部下四人は、風の如く消えて行った。

「たかだか四人で申し訳無いが、今は手勢がおらぬでな。

　情けない限りよ」

「いや！　助かりますよ！」

「さあ！　こうしてはおれん！

　我らも行くぞ！！」

「「は！」」

　クレイオスのペースに巻き込まれ、二人は当然の様に後に続いた。

（流石はティタンの将校。

　統率力ならアトラスより上かもな。

　今日はこのオッサンに驚かされっぱなしだ）

「プロメテウス！

　お主は勘が良い！

　子供の行きそうな場所に心当たりは！？」

「公園か、遊技場。

　工事中の一角って場合もあるな」

「ならばその一角であるな！

　他二つは危険でもあるまい！」

「「は！」」

　クレイオスを先頭に工事中の区画、遊技場、公園、その他の施設を回ったが、子供はいなかった。

　空を飛べるゼウス夫妻も捜索に参加したが、夕方になっても見つからなかった。

「あそこは捜したのか？」

　クレイオスは彼方を指差した。

　そこは、異形の人々のいる区域だった。

（……まずい。

　いくらクレイオスと打ち解けたとはいえ、異形の人々(かれら)を見れば破談になりかねん。

　……どうする？）

「おお！！　見つかったか！！」

「あれは……！」

　振り向いたプロメテウスの目に映ったのは不審な男。

　ふざけた仮面を付けた男が、小さな女の子を抱えて歩いて来る。

「ハデス！！」

「やあ、皆さんお揃いで」

　ハデスは気軽に声をかけてきた。

　子供の両親を確認すると、少女を降ろし「バイバイ」と手を振った。

「これにて一件落着であるな！」

「お騒がせしました、クレイオス殿」

「なぁに！　中々に良き一日であった！

　さて！　そろそろ部下を引き上げさせるか！」

　クレイオスの大きな号令で即座に部下たちが帰って来た。

「うぬ？　一人足りぬな。

　どこで遊んでおるのか」

「閣下！！」

「おう！

　やや！？　なんじゃ！？　それ(・・)は！？」

「――――――ッ！！」

　その場に居合わせた人々はどよめいた。

　部下の一人が連れてきたのは、異形の姿をしていた。

「は！　少女捜索中に発見致しました！」

（クッ！　クレイオスの反応は！？）

　プロメテウスはクレイオスの様子を窺った。

　その目はやはり、化物を見るような感じだった。

「ふうむ。

　これが例の……」

（……そうか、仮にもコイオスの弟。

　異形化した人間(かれ)について、事情は知っているのか？）

「プロメテウス。

　そやつはお主の知り合いか？」

「……ああ」

「で、あろうな……」

　クレイオスは黙り込んだ。

　何かを決めかねている様だった。

　しばしの時、沈黙が続く。

　そして、「やむを得まい」と決心した。

「その者らの件、陛下にご報告する！」

「な！　ちょっと待ってくれ！！」

「心配めさるな！

　このクレイオスの名に懸け、決して悪い様にはせん！

　無論、彼らも含めたこの地の独立を、陛下に願い出る！」

「……ああ、頼む」

　肩を落とすプロメテウスに、クレイオスは肩を叩いて励ました。

「そう気を落とすな！

　お主も知っておろう？

　我らが“王”は慈悲深いお方である！」

「ああ、わかっているさ」

「では！　これにて御免！！」

　クレイオスは部下を引き連れ都に帰って行った。

　幸いな事に、異形の彼を捕える事はしなかった。

　プロメテウスらを信じての事だろう。

（……そう、わかっているとも。

　クロノスは慈悲深く、聡明なお方だ。

　だがそれは、“ティタンの民”に対してだ。

　民が異形(ばけもの)を恐れるなら、クロノスは容赦をしないだろう……）

　全く予期せぬ憂き目に、プロメテウスは思い悩んだ。