ハデス ～最後のティタノマキア～

第二部 黄金時代

第20話 「ただいま」

※鬱回注意！

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「ただいま」

　コイオスとの決着を明日に持ち越し、プロメテウスは帰ってきた。

　妻クリュメネの待つ、自分の屋敷に。

「おかえりなさい！

　……あら？」

　クリュメネはプロメテウスの後ろで隠れいている、小さな影に気が付いた。

「俺の妻クリュメネだ。

　自己紹介はできるな？」

　言われて、ヘパイストスは彼の服を引っ張ったままモジモジしながら答えた。

「ヘパイストスだよ！」

「まあ！　カワイイお客様ね！」

　クリュメネに撫でられて、ヘパイストスは嬉しそうに肘でついてきた。

「キレーな奥さんだね！」

「フ、当然だ！」

「もう！　プーちゃんったら！」

「プーちゃん！？

　プププププーチャン！？

　プークスクスクス！

　プーチャンプーチャン～♪」

「……笑いすぎだ！」

「あらあら、うふふ」

「それよりクリュ……その……」

　プロメテウスは彼女のお腹を指差した。

　わかりずらいが、やや膨らんでいる様に見えた。

「……気付いた？」

「……マジか？」

「……うん」

「――――っう！」

「あらあら？　どうして泣くの？」

「プーチャン？」

　プロメテウスは泣き出した。

　涙が溢れて止まらない。

　泣き止まぬ夫を妻は優しく撫でた。

「よしよし、プーちゃんは泣き虫さんね……」

「さんね～」

「……ありがとう、クリュ……！」

　これだけ見ると感動的な一幕なのだが、この時プロメテウスの脳裏に過ぎったのは感傷だった。

　例の施設。その最深部で見た、犠牲者たちの成れの果て。

　そしてヘパイストス。その、痛ましい素顔。

　ケイロンに真実を突き付けられた今、彼は我が子が生まれくる喜びよりも、“選ばれなかった者たち”への罪悪感に苛まれていた。

（……もし、俺たちの子供が彼らのように淘汰されたらどうする？

　……もしも、異形の姿で生まれてきたとしたら？

　……いや！　愛してやれる！　たとえどんな姿をしていようと！　守ってやれる自信もある！

　だが……！　本当に守り抜けるのか……！？　俺は！？

　……“陛下”に、背いてでも愛し通せるのか……！？）

　思い詰めるプロメテウスの機微を、クリュメネが察した。

「プーちゃん……？」

「……すまん、ちょっと風に当たってくる」

　プロメテウスは屋敷の外に出た。

　もうすっかりと日が落ちて暗い。

　彼が塀にもたれかかると、夜に紛れて蹄の蹴る音がした。

「……待たせたな」

「いや、いい」

　やってきたのはケイロンだった。

　妻を慮って外に待たせていたようである。

「アンタ、喋れたんだな……」

「ああ」

「何で黙ってたんだ？」

「……私は、獣に成ろうとした。

　ただ生を謳歌するだけの、ただの獣に」

　ケイロンは遠い目をして言った。

　まるで何かに怯えるような、虚ろな目で。

「……聞かせろ。話の続きを」

「聞きたくなかったのでは？」

「……明日、陛下に全てをお話しする。

　その為には、お前の話を全部聞かなきゃならん……！」

「……わかった」

　ケイロンは静かに目を閉じ、語りだした。

「“御子”に対抗できる者は、その“御子”と“王”のみ。

　そう結論した研究者たちは、自らの手で“御子”を生み出すことを決意した」

「それが、“人工御子”か……。

　だが、どうやってそんな事を？」

「人工授精だ」

「じんこう……じゅせい？」

「子種を採取し、任意の母体に宿す技術だ」

「な！？　そんな技術が！？

　いったい……どこから……！？」

「恐怖はヒトを進化させる。

　“御子”という存在に触れ、研究者たちは憑りつかれた様に、様々な技術を発明していった」

「………………」

「“王”の子種は容易に入手できた。

　検診と偽るだけで、“王”は何の疑いもなく彼らに提供した。

　実験にはピュリラという娘が選ばれた。

　私の母だ」

「………………」

　まるで他人事のように、ケイロンはつぶやいた。

「妊娠している状態での“御子”との接触は、母子共に良い成果が得られないと判断された。

　あまりに影響が強過ぎる為だ。

　ならば耐えられるまで十分に育ててからの接触により、“人工御子”をつくり上げようとした。

　そして私が生まれ、実験は成功したかに思われた。

　だが、私では“御子”の“畏れ”に抗し得ても、瘴気には耐えきれなかった」

　ケイロンが変異した下半身を撫でる。

　それがこの結果であると。

「………………」

「次に研究者たちは、“御子”を宿すべき母体の方に着目した。

　“王”の妃だ。

　妃は“王”が自ら選んだ。

　そこに秘密があると思い至った。

　そして、妃の身体を調べた」

「ちょっと待て！　女王陛下は！？」

「影武者だ」

「なっ―――！？」

「コイオスの協力者にモイラという魔女がいる。

　その魔女は本物に忠実な人形を生み出す力を持つ。

　まるで生きているかの様な、な」

「陛下は！？」

「気付いていなかった。

　それ程に精巧な偽物だったのだ。

　なにせ、本物本人の声、仕草から記憶まで再現できるそうだからな」

「…………バカな！」

「事情を知った妃は困惑したが、“王”の為を思い、最終的には彼らに協力した。

　そうして生まれたのが、ゼウスら５人の兄弟だ」

「……それが、“人工御子”か。

　だが、よくわからんな。

　その人工授精とやらで生み出されたとしても、それのどこが“御子”と違う？

　お前はともかく、ゼウス達は“ハデス”と同じ母から生まれたのだろう？」

「そこに“王”の意志が無かったからだ」

「なに……！？」

「先ほど言っただろう？　妃に秘密があると」

「……レア様に？　あの方が特別だったというのか？」

「特別になったのだ。“王”に選ばれてな」

「――――ッ！？

　待て！　わからん！　どういうことだ！？」

「いや。

　君は理解し始めている筈だ。

　“王”の、“言霊”の力を」

「陛下が言われた(・・・・)からレア様が進化したとでもいうのか！？

　たったそれだけで！？　“御子”を産む為に！？」

「それが、“王”の力だ」

「そんな……ことが……」

「“王”の意志と“言霊”無くして、真の“御子”は誕生しない。

　それゆえに“不完全な御子”なのだ。

　私も、ゼウス達もな」

　ケイロンは何の感情も無い様な顔でそう告げた。

　「後はお前の見てきた通りだ」と。

　プロメテウスは混乱していたが、ある疑問に行き着いた。

「……仮に、だ。

　お前の話が真実だとしよう。

　だが、お前はなぜ、ここまで詳しい事情を知っている？」

「………………」

「ゼウスたちは、自分たちが生み出された経緯を知らなかった。

　それは彼らが実験動物扱いされていたからだろう？

　違うか？」

「………………」

「だとすれば、お前はどうだ？

　そんなことを知っているのは、実際に研究とやらに関わった人間だけだ」

「………………」

「お前も、奴らとグルだったんだろ？」

「そうだ」

「この野郎！！」

　プロメテウスはケイロンに殴りかかった。

　だが、すんでの所で拳を振り下ろせずにいた。

「どうした？　殴らないのか？」

「殴ってどうなる！？

　俺の気が晴れるとでもいうのか！？」

「だが、私を罰しない理由にはならないだろう？」

「テメエも被害者だろうが！！

　……そうだろうがよ？」

「………………」

　プロメテウスは力なく座り込んだ。

　うずくまり、顔を伏せる。

「なあ？　お前、何で下半身だけ馬なんだ？」

「………………」

「十分成長しきってから変異したんだろ？

　違うか？」

「………………」

「実験に加担した罪悪感から、お前は自分を許せなくなった。

　だから獣に成ろうとした。

　自ら進んで瘴気に侵され、変異しようとしたんだ。

　違うか？」

「………………」

「下半身が馬になったのは、本当は誰よりも逃げ出したかったからだ。

　違うか？」

「………………」

「だが、お前は人としての自分を捨てきれなかった。

　それがその半端な姿だ。

　違うか？」

「………………」

　ケイロンは答えなかった。

　プロメテウスに見透かされても、否定も肯定もしなかった。

　ただ、どこか安堵した様な顔をしていた。

「なんで、今になって喋った？

　獣として生きる道を選んだんじゃないのか？」

「………………。

　……君のせいだ」

「なに？」

　ケイロンは先程とは打って変わり、責める様な目を向けてきた。

「“御子”があのまま(・・・・)であったなら、私は物言わぬ獣のまま、その生涯を終えていただろう。

　だが、君が余計な入れ知恵(・・・・・・・)をしたせいで、もっと恐ろしい存在(もの)と成った。

　君には全てを知り、責任を負う義務がある」

「……何を言っているんだ？　お前は……」

「気付いている筈だ。

　無意識の内に目を背け、そうあって欲しくないと願っているに過ぎない。

　君が、“ハデス”に齎せてしまった“力”を――」

（……ハデスの力？　俺が目を背けてる、だと？）

「あいつの“力”を完全にした事か？

　それの何が駄目なんだ？

　どれ程の力を持とうと、あいつは世界を滅ぼしたりしない。

　俺は、そう信じている」

　プロメテウスは確信を持って言った。

　だが、ケイロンは首を横に振って背を向けた。

「……今はまだいい。

　だが忘れるな。君はその運命から逃れられない……」

「……おい！」

　ケイロンの姿は闇夜に紛れ、見えなくなった。

（……とにかく、今は明日の事だけを考えよう。

　明日、陛下に全てを打ち明けねばならん……。

　陛下は、傷つかれるだろうか……？）

　どこか釈然としないまま、プロメテウスは帰路についた。

　そして、夜が明けた。

「久しいな、プロメテウス！」

「元気そうだな、アトラス！」

　登城すると、アトラスが扉の前で待っていた。

「クリュに聞いたが、本当にもう大丈夫なのか？」

「いつまでも屋敷を空ける訳にはいかんでな。

　それよりお前、随分と良い面構えになったな！」

「フ、色々あったからな」

「……そうか！

　さあ、陛下がお待ちだ！

　気を引き締めてな！」

「おう……！」

　アトラスの大きな拳に、自分の小さな拳をぶつけた。

「プロメテウス！　入室致します！」

「―入れ―」

　アトラスの声に応えたのはクロノス様だった。

　たった一言だったが、歓迎されている事に自然と感謝する。

　ただ、以前の様に感激まではしなかった。

　理由は無い。

　不意に「こんなものか？」と思っただけである。

「ただいま戻りました、陛下」

「―よう参った―

　―プロメーテウス―」

　王に名を呼ばれ、誇らしげな気持ちになる。

　やはり、先ほどの違和感は気のせいだったようだ。

「―予に話があるそうだが？―」

「そのことなのですが……」

「―いかがした？―」

「御人払いをお願い致します……！」

　プロメテウスは、意を決してそう言った。