第19話 「この外道がっ！！」
※鬱回注意！
「っしゃああ！！
初っ端からジャイアント・オレでいくぜええええええよ！！！」
「光で攪乱するよ！」
「２，３人なら浮かせます！ 指示を！」
「ずっと回復よ～！」
「飯食いねえ！！」
「ストオオオオオプ！！ 落ち着け！！」
プロメテウスの待ったで全員能力を停止。
「「「「「なんでええええええええええええ！！？」」」」」
ハデスを除く五兄弟は息を揃えて叫んだ。
（息ピッタリだな！）
「盛り上がってるとこ悪いが、別に俺たちは戦いたい訳じゃないだろ？」
「「「「た、確かに……！」」」」
「え？ ちがうの？」
（またお前か、ポセイドン……）
「まだ、ティタンの連中だと決まった訳じゃないし、何が目的かもわからん。
まずは様子を窺うべきだと思うが？ リーダー」
促されて、ゼウスは「えへへ」と頭を掻きつつ前に出た。
「えっと、僕はプロメテウスの意見に賛成だけど。
どうかな？ みんな」
「いいと思うぜぇ！」
ハデスと女性陣も頷く。
「よし、ではまず俺とポセイドンで偵察。
ヘラは連絡の為ついて来てくれ。
他の皆は待機で頼む。
これでいいか？ ゼウス」
「えっとさ、わざわざ僕に了解取らなくていいよ」
「……いいのか？」
「勿論さ。
だって君以上に機転が利く人はいないだろ？」
プロメテウスはそれぞれの顔を見た。
みんな信頼の眼差しを向けている。
（……こりゃ、応えてやらんとな！
だが、俺よりもハデスの方が……。
いや、この局面ではあいつの合理主義がアダとなるかも知れん）
「よし！ 任せろ！！」
ヘラを背にポセイドンとふたり、プロメテウスは麓の方まで降りた。
茂みに潜み、辺りを見渡す。
（やはりティタンの兵士達か……。
大方コイオスの私兵といったところだろう。
さあ、どう切り抜ける？
俺ひとりで交渉するのがベターか……）
「おい！ アレ！」
「ん？ な―――！？」
ポセイドンの指差す方向。
ティタン兵のひとりが、異形の一人を連れていた。
「オイオイオイ！！ ヤッベエ！ 助けねえと！！」
「待て！ 俺に考えがある！」
ポセイドンを制すると、プロメテウスは茂みから出た。
だが―――。
「ヒヒーン！！」
「コラー！！ モロスをはなせー！！」
「な！ 何だ！？ こいつ！！？」
別の茂みからケイロンに乗ったヘパイストスが飛び出してきた。
「バッ！ クソッ！！」
プロメテウスは慌てて駆け出すも、馬の脚を持つケイロンには追い付けない。
「モロスー！！ あっち！！
わっ！？」
ヘパイストスのお陰で異形の人モロスは逃げおおせた。
しかし、兵士に阻まれケイロンが驚き、ヘパイストスが投げ出されてしまった。
「このガキ！」
「わ！ なにをする！ はなせー！！」
兵士に捕まり、ジタバタするヘパイストス。
しかし頭を掴まれ帽子をはがされた。
「ひ！？ ひやあああ！！ なんだガキは！！？」
ようやくプロメテウスが追い付く。
しかし、遅かった。
ヘパイストスは捕えられ、今まで隠していた素顔を露にされていた。
「な！」
（なんだ！？ あの顔は……！？
…………あれが子供の……！）
普段ハデスや異形の人々を見慣れているプロメテウスでさえ、絶句した。
（……ハデスはともかく、異形化した連中は既に人とかけ離れてしまっている。
だが……この子は、人の顔が、ひしゃげてしまったかのように……！
…………ク！）
プロメテウスはショックを受けていた。
ヘパイストスの素顔に。
そしてそれを見て衝撃を受けてしまった自分自身に。
（ざっけんなよ！？ 俺！！
見た目がどうした！？ それであいつが変わるのか！？ んな訳ねえだろが！！）
プロメテウスは怒りの形相で走り出した。
彼に気付いた兵士達が気圧される程の怒気を孕んで。
「プ、プロメテウス殿！？」
「どけ！！」
「は！ ははっ！！」
反射的に、兵士たちは敬礼した。
構わずヘパイストスをひったくると、外された帽子を被せる。
そして心配そうに抱きかかえた。
「大丈夫か？」
「う、うん……！」
「……いい子だ！」
「これはこれは、プロメテウス殿、でしたかな？」
プロメテウスが睨みつけると、隊長らしき男が馬にまたがりやってきた。
見覚えのある顔だった。
（こいつは確かコイオスの屋敷にいた――）
「クレイオス殿でしたか。
この様な成りで失礼致しました。
しかし、何の騒ぎですか？ これは。
まるで遠征にでも出かける様だ」
まくし立てるようクレイオスに食って掛かる。
作り笑顔ではあったが、目は笑ってなかった。
対してクレイオスは、余裕の表情で大仰に手を振る。
「まさか！ 我らはこれから狩りに興ずるところ。
いかがかな？ 卿も――」
（……狩りだと？ あいつらを何だと思ってやがる！？
チッ！ ボンクラ貴族がふざけやがって……！）
「それは大変光栄ですが、なにぶん不器用でして……」
「まあ、そんな事を言わず」
「私如き恥を晒すだけでございます。どうかご容赦を――！」
プロメテウスは伏して乞うた。
「ふむ……。
時にプロメテウス殿？
そちらは貴殿のお知り合いか？」
クレイオスは蔑むような目でヘパイストスを見た。
「ええ、偶然出会った少年です」
「部下に聞けば、人の顔ではないとか。
例の化物とやらではないのか？」
「さて、私にはただの子供にしか見えませんが？」
「ほう？ ならば見てもよろしいな？」
クレイオスが手を伸ばしかけたと同時に、別の手が遮った。
「お戯れを――」
「ふむ……。
ところで、貴殿は我が兄コイオスの命を受けていたと聞く。
かような地で我らとまみえたのは偶然であろうか？」
（こいつ、奴の弟だったのか、どうでもよ過ぎて知らなかった）
「密命ゆえ、お答えしかねます」
「おお、それはあいすまぬ事を言った。許されよ。
では、貴殿は引き続き密命に沿われるがよろしかろう。
我らは狩りを続けるゆえ」
（……そうきたか。
だが、帰ってもらうぞ？）
「実はその、既に命は達成しておりまして」
「ならば帰られればよかろう？」
「ただ、その、いやはや困りましてな」
「……何だ？ はっきりなされよ！」
「実はここだけの話、密命というは他でもない。
その馬でおりまして」
「うまぁ？ な――！？
へへへ！ 陛下ァ――――！！？」
ケイロンの顔を見たクレイオスは慌てて馬から転げ落ち、土に頭を擦り付けた。
「皆！ 控え！ 控えい！！」
クレイオスの号令で兵士たちが一斉に平伏していく。
プロメテウスは表情を変えぬまま、ヘパイストスに「見ろよ、あれ」と指差した。
「卿？ クレイオス卿？ 何をされておられるのです？」
「なんと！ 陛下の御前であろう！？」
「いえ、陛下はおられませんよ？」
「何をバカな！！ 現に！
…………………やや？」
「気付かれましたか？」
「……陛下の神々しさを感じぬ。
ぬ！ よく見れば裸ではないか！？
それに――うまぁああ！！？」
「ヒヒーン！」
ケイロンのいななきに驚き尻もちをつくクレイオスを尻目に、プロメテウスはしれっと語り出した。
「実は方々で陛下をお見かけしたとの報告がありましてな。
私はその真偽を確かめる為に、各地を転々としておりました」
「し！ しかし！ その様な話は聞いておらぬ！」
「ですから、密命なのです。
もし陛下に瓜二つの者がいたとすればなんとしましょう？」
「そ、そのような事があれば大混乱を招くわ！！」
「そうです。
この様な大事、私の様な者には荷が勝ち過ぎます。
故に、どうすれば良いかと困り果てていたのです。
ですが、私は運が良い。
なにせ卿にお会いできたのですから」
「な、なにゆえ……？」
「卿はコイオス公の弟君にあらせられる。
そこで、もしよろしければ、兄君に口添え頂けないかと」
「お、おぬし、儂を利用するつも――」
「滅相もございません。
私はただ、あなた様にお縋りしているに過ぎません。
無論、あなた様の一存にございます」
「儂の、一存？ お主が、儂を？」
「我が命運は、その手の中に――」
「……フフ！ フハ！ フハハハハハハ！！
かの天才プロメテウスが！ この儂を頼るか！！
ククク！ 面白い！ 面白いぞ！！
ハーッハッハッハッハ！！！」
クレイオスは上機嫌で呵々大笑。
プロメテウスがほくそ笑む。
「して、お主の手柄だが――？」
「そっくりそのままお譲り致します」
「ほぉう！？ それはなんとも殊勝な心掛けよ！
では早速都に――！」
「しかし、ただこのまま都に戻れば要らぬ混乱を招きましょう」
「うむ！ 確かに！
誰ぞにこれを見られるのは面倒であるな！」
「そこで思いついたのですが、このまま兵団ごとお帰りになるのがよろしいかと」
「なに？ 兵団ごと？」
「たかが馬一頭、兵団に紛れ込ませれば、人目に付く事無く帰還できると愚考致しましたが」
「流石はプロメテウス！ 噂に違わぬ知恵者っぷりよ！
皆の者！ 退けえええぃ！！ 全軍都に戻るぞ！！」
クレイオスの号令で兵団は一人も漏れず帰路についた。
（チョロ過ぎて泣けてくる）
「どうした！？ 感激のあまり泣いておるのか！？
苦しゅうない苦しゅうないぞ！ ハッハッハ！！」
プロメテウスは必死に笑いを堪えていた。
目論見通り、無事都の大通りを抜け、コイオスの屋敷にと辿り着いた。
突然の兵団の帰還にコイオスは慌てて屋敷から飛び出してきた。
「これはどうした事か！？
クレイオス！！ クレイオオオオオオスウウウウウウ！！！」
「は！ ここに！」
「ここに！ では！ なああああああいいいいい！！！
なにゆえ何の知らせも無く戻った！？
狩りを終えたとでも言うのか！？」
「いえ、それは未だ……。
しかし！ これをご覧ください！！」
揚々と、クレイオスは兄の前にケイロンを引き連れた。
「な――――！！？」
「驚かれたでしょう！？ 兄上！！
このクレイオスめが兄上の探し物を発見したのですぞ！」
「探し……物、だと……！？」
「それについては私から」
「な！ プロメテウス！！？ 何故そなたが！！？」
「お恥ずかしながら、公の命を果たせず困っていた所を、クレイオス様に助けられたのでございます」
「…………そういう事か？」
「そういう事です」
コイオスは苦虫をかみ潰した様に歯ぎしりをすると、一瞬で顔を綻ばせクレイオスに向かった。
「流石は我が弟よ！
此度の事、大儀であった！
ゆっくりと休むが良い！！」
「有難きお言葉！
で？ 兄上、その……」
「わかっておるわかっておる！
後で遣いを送る故、屋敷で待っておるが良い！」
「ははっ！！」
クレイオスは喜んで屋敷へと帰っていった。
その姿が見えなくなるのを確認すると、コイオスは「こっちに来い」と促してきた。
連れられて来たのはコイオスの自室。
ポセイドンの家がまるまる収まる程の広い部屋だった。
既に人払いは済ませてあるようで、彼の他はプロメテウス、ヘパイストスとケイロンだけだった。
「まったく！ 我が愚弟には呆れたものよ！
そなたの甘言に嵌り、まんまと兵を引き上げるなどと！
たっぷりと褒美をとらせてくれるわ！！」
（フ、ざまあ無いな）
ひとしきり怒鳴った後、コイオスは大きく溜息を付いて目を鋭くした。
「……何を企んでいる？」
「企んでいるとは？」
「とぼけるな。
……賢しいそなたの事だ。
儂に言いたい事でもあるのであろう？」
コイオスは忌まわしげにケイロンを見た。
「やはり、彼に心当たりがあるようですね」
「……どこまで知った？」
「あの施設で、陛下の御子を、意図的につくっていたそうですね」
「…………ハア。
知ったところで何とする？
そなたの使命は変わらぬであろうが？」
「ええ」
「では何故戻った！？
まさか、既に“あれ”を屠ったとでも言うのか！？」
「私の使命はこの世界の脅威を取り除く事！
彼の者は脅威足りえません！」
「馬鹿な！！ そなたが陛下に進言したのであろう！？
“あれ”は世界を滅ぼす邪悪そのものであろうと！！」
「あなたこそ言われた！ 我が妄言であると！
その通りだった！！
あれは私の勘違いだった！！」
「勘違い、だと！？」
「私は“彼”を暗殺する為に近づき取り入った。
確かに恐ろしい男だった。
しかし、実のところそれだけだった。
ただ恐ろしいだけで、何ら我らに仇成す存在ではなかった！」
「そんなこと！
……そんな……馬鹿なことが……！？」
「私の方こそ、あなたに聞きたい。
彼らはどこから生まれた？
どうやって生み出された？
あの、異形の者たちは……」
「………………………………」
コイオスは押し黙った。
その表情は混乱と狂気が入り混じっていた。
「私が答えよう」
「―――！？」
「……ケイロン？」
不安げなヘパイストスを降ろし、ケイロンはプロメテウスに向き合った。
「１号……！」
コイオスが恨めしそうに呟く。
それをプロメテウスは聞き逃さなかった。
「……やはり、お前が」
「そう。
私が被験体ナンバー１号。
最初の、人工御子だ」
「……人工、だと？」
「“あれ”に対抗する為、研究者たちは様々な実験をした。
私やゼウスたち兄弟は、その研究の成果として生み出された」
「おい！？」
「来たまえ、我が誕生の地へ」
ケイロンの案内で例の施設へと連れられた。
コイオスの書斎から隠し通路があり、そこから直で繋がっていたのである。
通路は使われておらずススだらけだったが、抜け道として問題無かった。
観念したのかコイオスも、黙って後に続いた。
ケイロンは、隠された施設の最深部に先導した。
「私が生み出される遥か以前。
ティタンには、大いなる闇が蠢いていた。
それが、彼らだ」
「――――っう！！？」
それは墓標だった。
何体もの異形の屍が無造作に積み上げられた、死体の墓。
「彼らは、元は普通のティタン族だった。
ただし、彼らにはある共通点があったのだ」
（まさか嘘だろ！？ そんなことで！？）
「嘘だ！！ そんな筈が無い！！」
プロメテウスは必死に拒絶した。
ケイロンが答える前に、思い至った自身の予測を、是が非でも否定したかった。
「嘘ではない。
彼らは、美しく無かった」
プロメテウスは崩れ落ちた。
「……クッ！」
力が抜け、膝が笑う。
「原初の時、神々は地上にひとりの“王”を遣わした。
“王”は全ての生命の超越者として、完全なる楽園を創ろうとした。
黄金郷。覇者が治めるべき、世界の中心点。
しかし、黄金郷に住む者全てが完全ではなかった。
生まれつき、美しく無い者たちだ。
“王”は大層嘆き悲しんだが、時がその悲しみを癒した。
しかし、“王”が嘆いた事実そのものが、消えぬ悲しみとなって全ての民に刻まれた。
民は二度と“王”を悲しませぬよう、醜き者たちを排除していった。
それがティタンの成り立ちだ。
そして、それは今でも連綿と続いている。
プロメテウス。
君も“王”に選ばれし、美しき黄金種のひとりなのだ」
「ハア……！ ハア……！ ハア……！」
彼は息をするだけで精いっぱいだった。
心臓が張り裂けそうになる。
しかしケイロンは、死人の様な目で続けた。
「“王”が悲しみを忘れた頃、ひとりの妃を娶った。
妃は“御子”を産み落としたが、それが“王”に知らされる事はなかった。
それは“御子”が醜かったからではない。
恐ろしかったからだ。
既に醜き者の排除が、ごく一部の者があずかり知る様になっていた当時。
その一部の者たちは、“御子”を亡き者にしようと企てた。
しかし、“御子”への畏れから、彼らは手を出せなかった。
そこで、醜き者たちを使った。
はじめは“御子”を殺すよう強要した。
あらゆる手段、あらゆる人員が投入された。
しかし、その何れもが失敗に終わった。
そこで彼らは、その畏れに抗える者を生み出そうとした」
ケイロンが指差す。
「―――――ッ！？」
プロメテウスは顔を逸らした。
だが、見なければならない。
己にそう言い聞かせ、恐る恐る見た。
そこには、干からびた死体があった。
首輪に“ニュクス”と書いてある。
「これが、彼らの母だ。
君の見た、異形の者たちのね」
「…………ッ！！」
「彼女は優れた肉体を持つ、美しい黄金種だった。
行き詰った彼らは、ついに“選ばれし者”にまで手を出したのだ。
彼女は子を孕んだまま“御子”と共に暮らした。
成長と共に増加する、“御子”の瘴気に侵されながら。
そして生まれ出た子供たちは、畏れへの耐性を手に入れた。
ヒトとしての姿を代償として。
しかしそれでも、“御子”に対抗する手段足りえなかった。
そこで――」
「もういい！ もうやめてくれっ！！」
プロメテウスは耳を塞いで叫んだ。
ゆっくりと耳から手を放し、消え入りそうに口を開く。
「コイオス……。
全部テメエの差し金か？」
プロメテウスは、邪悪なものを見る様な目で睨みつけた。
「……フフ。
フハハハハ、ハハハハハハハハハハハ」
コイオスは壊れた様に笑った。
プロメテウスの顔が更に険しくなる。
「何がおかしいんだ！？」と。
「儂は、間違ってなど、おらん」
「テッメエ！！」
プロメテウスはコイオスに殴りかかった。
体格は優に三倍はあったが、そんなものは関係なかった。
地面に叩きつけ、馬乗りになる。
「この外道がっ！！
陛下の御身さえも保身の道具に使うか！！？」
「全てはティタンの為！！
延いては陛下の御為ぞ！！
我が命なぞ！ どうでも良いわ！！」
プロメテウスを跳ね除け、コイオスが立ち上がる。
その目には狂気が宿っていた。
「儂は選ばれたのだ！！
神に――！！
陛下をお守りする代行者として――！！
……何も知らぬ愚か者よ！
貴様こそ！ ティタンに！
陛下に仇成す大罪人！！」
狂気に走るコイオスを見て、プロメテウスは普段の冷静さを取り戻していた。
この悪党に、裁きの鉄槌を下す為に。
「それを決めるのは陛下御自身。
アンタが奸臣か、俺が間違っているのか。
そのご採択を仰ぐ。
それが、選ばれしティタンの運命、だろ？」
「ぐぬううう……！！」
コイオスは反論できなかった。
ただの保身ではなく、あくまでティタンの安寧を願う狂信者であるがゆえに。
「さて、行こうか？ ヘパイストス」
「う、うん……！」
「ケイロン。
テメエには、まだ聞きたい事が山ほどある」
「ああ」
プロメテウスは、コイオスの屋敷を後にした。
