66/74

（８）

　仲間がどうだとか、友達がとか、帰る場所が、なんて歌詞の出てくる曲を聴くたびに、いじめか！　と叫びたくなるのがぼっちというものだ。

　いじめられたり、はぶられたりしてるわけじゃない。

　ただ、なんとなしに、どこのグループにも所属することなく、居ても居なくても、関わることになってもならなくても、毒にも薬にもならず、適当な扱いを受けて、受け流されて、そのまま忘れ去られてしまう存在。

　それがぼっちだ。

　そういう意味じゃ、俺がぼっちだったのは、姉さんに絡まれるまでだった。

　割と地雷なんだよな、姉さんのことは。

　いろんな意味で感謝してる。

　いい大人が、自分の子供ほどの子に、なに思ってんだって話だけどさ。

　姉さん、と呼ぶのも、照れ隠しだ。

　今更、──ちゃん、なんて呼べるわけもない。

　そういえば、昔、僕、から、俺、に変えるのが恥ずかしくて、儂とか、意味不明な言葉使ってたっけな……。

　関係ねーけど。

　姉さんが今でも俺に構いつけてくるのは、きっと、強いからだと思ってる。

　どうすればいいのか、どうしたらいいのか。

　それを自分で考えられる子なんだろう。

　俺にも覚えがある。

　このままじゃいけないって思ったことが。

　でも、俺は結局、その泥沼からは抜け出せなかった。

　姉さんは違う、今より、なにかを、探してる。

　自分から興奮できるなにかを求めて、動いてるんだ。

　それはきっと、俺があの子のヒーローじゃないから。

　あの子を連れだし、支えていくのは、俺じゃないから。

　姉さんもそれをわかってるんだろう。

　俺と姉さんじゃ、本質からして違うって。

　姉さんはきっと、その内にゲームなんてやめるだろうな。

　そして表に出て行くだろう。

　お日様の下を歩き出す。

　一方で俺と言えば、ずっと引きこもって、オタク臭のする部屋の中で、相も変わらずって状態だろう。

　そういう卑屈な想像をして、その想像に胸をうずかせて、だけどそれがちょっと気持ちよかったりする。

　そんなのが俺だ。

　そんなだから俺なんだ。

　俺は、俺が本物の英雄でも、勇者でもないって、わかってる。

　本物ってのは、ピンチの時に現れて、颯爽と解決するもんだろう？

　どんなに遅くても、結局は間に合って、ハッピーエンドにしてしまう。

　そんな存在のはずなんだ。

　でも、俺が関わることになった姉さんはと言えば、客観的に見れば、いまでも十分、不幸なままで。

　姉さんが、それで良いって思ってたとしても。

　だから俺も、だったら、良いかな？　なんて思って、それ以上に踏み出せない、俺なんて人間は。

　きっと、間違ってる人間だって、わかってる。

　──だけど。

　俺には、勇気も英気も足りないから、怖くて、その間違いを、正せないんだ。

　そんな俺が、悪(ドラゴン)を前にして、立ち向かえるのは、きっとここにいるのが、作られた存在ばかりだからだ。

　本物は居ない。ゲームの延長。ヒーロー的な瞬間に酔ったとしても、誰も笑う人がいないからだ。

　だから、俺は、戦える。

　でも、それはなんのためなんだろう？

　ドラゴンが五メートルはある首を縮めるように軽く持ち上げる。

　それに合わせて息を吸い込む。

　頬袋と喉が膨らむ。

　首が持ち上がったことで見えた胸元も、膨脹していた。

　肺活量が並じゃない。

　吸い込むことによって生まれた、空気の流れは、人間一人の体重なんて、簡単に無視して動かそうとする。

　俺たちは対抗するために、踏ん張るしかない。

　バインド効果。足止めだ。

　その場に釘付けにされてしまう。踏ん張っていないんと、ドラゴンの元へと、強制移動させられる。

　懐へと誘い込まれたら、その強靱な前足の一撃にさらされるだけだ。

　だけど、耐えたからと言って、安全ってわけじゃない。

　──ドラゴンブレス。

　内臓に火袋を持っているだとか、魔力的ななんかだとか、パターンはいろいろあるだろう。

　だけど、今、あいつが放とうとしているものは、そんな複雑なものじゃない。

　あれだけの巨体を動かしているために発生している熱エネルギー(カロリー)を、一括して、吹きだそうとしている、それだけだ。

　それだけだけど、その熱量は、人なんてどろどろに溶かしてしまうくらいに、ただ、熱い。

　ゴウ、と、炎の固まりが、漏らされた。

　口を開き、首を伸ばし、吹きかけるように、竜は泥のような火を吐いた。

　トカゲ独特の口。上顎と下顎は、膜のようなもので繋がっている。

　その膜が、左右に無駄に広がるのを防ぎ、ブレスに真っ直ぐな指向性を与えていた。

　そのくせ、不揃いで鋭い牙の列が邪魔をして、歯の隙間から漏れるような流れをうんで、不規則性を与えている。

　俺は竜の鱗──盾を前にして、それを耐えた。

　やや上に傾けて、傘のように身をかばう。

　竜の鱗は長盾だ。タワーシールド。身を丸くすれば、体をすっぽりを覆い隠すことも可能だった。

　竜の鱗を貼り合わせて作られているこの盾は、魔力を帯びていて、竜の息吹(ドラゴンブレス)くらいは受け流せる。

　なによりも、竜を倒せるのは竜だけだという発想から来ているのが、ドラゴンシリーズと呼ばれる装備品だ。

　熱の固まりは同時に質量も持っていた。

　落ちてきた炎は盾に重くのしかかり、俺を押し潰そうと降り注ぐ。

　しかし、装備一式が放つオーラは、俺から後ろへ炎を通すことはない。

　そこにはことらんと、未だ固まったままのディーナがいる。

　あいつの話が本当なら、ことらんの鯖としての処理機能(リソース)は、俺に割いている分で、いっぱいいっぱいになっているのかもしれない。

　ディーナに回す分は無いんだろう。

　……ディーナが強力な魔法を使えたのは、ことらんのおかげなのか？

　でもことらんは、そんなにディーナとくっついてたっけ？

　やばい、思ったより熱くて辛い。こんな時に考えごととか、集中してない証拠じゃないか。

　炎の量が臨界点を迎え、徐々にだが終息していく。

　シールドの守護光の向こうにドラゴンを見る。

　肺から全ての空気を吐ききったのか、首を下げていた。

　顎が地に突きそうだった。

　その顎を、のび上げるように、持ち上げる。そうして改めて俺を見て、ふしゅると鼻から、残り火を吹いた。

　その目は俺の装備を見ていた。

　口元が歪んで、苦笑を浮かべているように感じられた。