62/74

（４）

「んじゃ、遠慮無く」

「どうぞ」

「この星は、誰が作ったの？」

「宇宙人」

「なんで？」

「僕が頼んだから」

「なんのために？」

「刺激的に生きたくて」

「気に入ってる？」

「いまいち」

「どこが？」

「君は、レベルやスキル制についてどう思う？」

「どう……、って言われても」

「ドラゴンレジェンドについて」

「他のゲームとはちょっと違う？」

「どこが？」

「エディット機能かな？　カードの組み合わせ次第じゃ、レベルとか意味がなくなるような、魔法やスキルが作れるって、ゲームバランストルの難しいでしょ？」

　姉さんのチートとかなー。

　素人でもわかるのに、そういうの導入してるとか。

　チャレンジャーだわぁーって……。

　んで、この人は、なんでそんなにうれしそうかね？

「そこに気がついてくれるとは」

　やたらっと手をすりあわせて、そわそわし出した。

　照れてんのか？

「僕はね、常々、不満だったんだ。レベル、経験値、種族にジョブ。アビリティにスキル。ステータス……。ゲームのキャラクターの成長って、あれは成長って言えるのかなってさ。だってそうだろう？　技も魔法も、レベルアップして手に入れるって言うのはさ、逆に言えば、あらかじめ素質や素養として、それらはインプットされているってことじゃないか。経験を積むことで、それが開眼していくんだ……、って言えば聞こえは良いけどさ、そうじゃないんだよね。結局は、そういったものを扱える強さや賢さを手に入れたと判断されると、レベルアップという形の認証を受けて、プロテクトが解除され、新たな力としてスキルが解放されていく。そういうことなんだよね。授かるんでも、手に入れるんでも、編み出すんでもない、元々織り込まれていたものが、使えるようになる、それだけなんだ」

　なにを言ってるんだ、このヒトは。

　俺は、きょとーんとしてしまった。

「だって、ゲームって、そういうもんだろ？」

「でもさ、それが現実だったとしたら？　あらかじめチート的能力を仕込まれた上で誕生させられて、魔王の討伐に出かけさせられて、戦ってるうちに能力が解放されていって、魔王を倒しやすくなっていくんだ」

「勇者って、そういうもんだろ」

「でも、それって、結局は、そこに住まう村人に比べたらチート的なだけで、能力については、あらかじめ必要なものを提供されているんじゃないか。新しい力を振り回せるようになる楽しみはあったとしても、自分から努力して編み出したり、生み出したりしてるわけじゃない……。それって、チート？」

　予定調和。

「最初から、倒せるようになる形を与えられているってのは、どうなんだろう？　最終的には、倒せるようになるから、そこまで頑張りなさいってのは、意味のあることなんだろうか？」

　言いたいことは、なんとなくわかる。

　チートってのは、あり得ないことを成しているから、そう口にされるんだ。

　だからこそ、持ち上げられて、畏敬の念を向けられるんだ。

　ただレベルをコンプリしただけの強さじゃ、カンストって評価しか受けられない。

　それは時間さえかければ、誰にだって到達できるものでしか無い。

　魔王を倒せるほどの努力を積んだとしても、それはただ、モンスターを倒すって言う、作業を済ませただけに過ぎないんだよな。

　倒し続ければ、誰にだって到達できる高さなら、自分──プレイヤーの操るキャラクターでなければならない特別性は、ないことになる。

　努力の果てに、なにかを得たって感動も、達成できた喜びも、元々用意されていたものだってわかっていると、ちょっと萎えるよな。

　だってさ、下手すりゃ、事前情報が入って来ちゃってるわけだよ。このレベルになったら、こんな力が手に入りますよーってさ。

　んじゃ、そこまでレベル上げてからにすっかーって、作業的にもなるじゃんか？

「そんな世界を用意されてだよ？　それが、これから君が新しく生きていく世界になるだ、なんて言われたって、それってどうなんだろうって、思わないかい？」

　だから、ちょっと違ったことをしてみようって、思ったんだろうか？

　でも、それは。

「人……、宇宙人に作ってもらうんだから、しかたないだろ？　システム的とか、ゲーム的になるのはさ」

「そうなんだけどね、そうなんだけど」

　なんか、嫌な笑い方するなぁ、この人って。

「そこで、ちょっと考えたことがあってね」

「ん？」

「最初は、ちょっとした科学番組を見ていたときのことだった。そこから始めて、僕は可能性に至ったんだ」

「宗教的な話？」

　いやいやと。

「もっと現実的な話だよ。荒唐無稽ではあるけどね。手段がちょっと乱暴で、困ってたんだけど、これがなんとかなりそうで、我慢できなくなっちゃったんだ」

　ふわふわと浮いていた椅子の正面をこっちへと向けて、両手を広げた。

「だから君たちを巻き込んだ」

「うおい？」

「怒らないで欲しい。……この世界で動いているのは、キャラクターと呼ばれる存在だけだった。彼らはプログラムに準じて反応し、反射的行動を行っているだけの存在なんだ。メインサーバーによって統括されている存在(プログラム)に過ぎないんだよね。だから、予定外のことは行わないし、反応もしてくれないんだよ。全て予想通り、想定通りに、予定範囲内に収まるように、物事を調整するように思考し、活動するんだよ。そこには偶然を装った失敗さえあるんだ。でもね、それって、パターンさえ確定してしまえば、予測が付いて、結末が選べてしまうってことなんだよね。それじゃあ、僕が望んだ、刺激的な世界には、ほど遠いじゃないか」

「刺激ってのは、先がわからないから、面白いって？」

「うん」

「だから、俺たちを巻き込んだ？　どう動くかわからない存在が欲しかったから？」

　ぴんと、こいつは指を弾いて俺を指した。

「君はその中でも、特別だった」

「あ？」

「だから、ここまで通したんだ」

　なんだろう？

　こいつ、表情は笑ってる、けど。

　俺を見る目は、嫉妬で酷く濁ってた。