異世界転生ＴＨＥ（駄）フラグ（仮題）

第四章。

前章がたらたらしていたので急展開で直下します。

　はっきり言って油断してた。

　王都の区分は街だ。

　街や村の中は中立地帯で、一切の戦闘行為は禁止されている。

　システムによって、戦闘メニューを開くことができないんだ。

　だからゲームでは、絶対の安全地帯になっていた……だけど。

　ここはリアルだ。

　どこでだって、問題は起こるし、戦闘だって開始される。

　慌てて飛び出してみると、目前の建物、屋根の向こう、青空に、白煙が立ち上っていた。

　かなりの規模の爆発だったらしい。

　火の粉は見えないから、火事が起こってるって感じじゃなかった。

　魔法による爆発だったんだろうか。

　誰もが立ち止まって、不安げに、あるいはいらだたしげに、その方角を眺めてた。

　慣れている感じが存在していた。

「なにが？」

「闇ギルドの連中と、騎士団だよ」

　教えてくれたのは、通行人のおっちゃんだった。

「闇ギルド？」

　苦々しい、っとおっちゃん。

「ギルドに顔を出せない、あぶれもん共さ。どっから流れて来たんだかしらないが、貴族連中とも顔見知りらしくてな、街の中のあっちこっちにかくまわれてる。こっちは良い迷惑だ」

「それが、騎士団といざこざッスか？」

「ああ。兵隊じゃなくて、騎士団が狩り出しに回ってるんだ。よっぽど後ろ暗い連中なんだろうよ」

　そう言って、おっちゃんは歩いてった。

　ありがとう、見知らぬおっちゃん。

　また会う日まで。

　とか思ってたら、ねえさんが言った。

「あんたが見たって言う、不正ログイン狩りなんじゃない？」

「騎士団が？」

　騎士団にも、第一世代がいるんだろうか？

「なんだそれ？」

　レイドさんだ。

「不正ってのはなんだ？　狩り？」

「はい。俺たちがやってたゲームの方の話ッスよ。お金払わないで、ユーザー名とパスワードをクラックして、ゲームをやってた連中のことッス。狩りってのは、その連中が、こっちでも不正ユーザー扱いを受けてるらしくって、運営側の操作してるキャラにつかまってるんスよ」

　殺されてる、とは言えなかった。

　それを狩ったのが誰か……肩車をしてることらんにまで、話が行っちゃいそうだからだ。

「なんだそれ？　お前たちと違いがあるのか？」

　そッスねと、わかりやすいところだけ伝える。

「システムの恩恵を受けられてないみたいなんスよ」

「システムの恩恵？」

　そうよと、ねえさん。

「チャットとかの会話機能とか、アイテムを収容するとか取り出すとか、そういう関係のことよ。どうしてなんだかわからないけどさ」

　ログの方を見る。シルフィードさんが何か言ってた。

『あなたたちの精神体の複写時に、アバターが起動状態(ログインモード)へ移行しなかったのかもしれませんね』

「起動すると、使えるように……っていうか、普段はオフラインモードなんスか？」

『はい。アバターを利用したゲーム自体は多いわけですけど、バカンス目的だと一ヶ月とか一年とかの長期利用が大半です。それだけの期間(スパン)になりますと、遊び方を選ぶ人も様々になるんです。じっくりと一から育てる楽しみを味わいたいという人が居れば、すぐにゲームを始めて、非日常を存分に楽しみたいと思う人もいるわけです』

「そのために、初期状態のアバターが居れば、自律思考モードで、自分に入るユーザーのために、毎日レベル上げをやってるアバターがいるわけだよ。ライトなユーザーは、そういう、高レベルのキャラを借り受けて、さっくりと勇者ごっこを楽しむわけだな」

『はい。ただ、その一方で、アバターの数が膨大ですと、システムにかかる負荷が大変なことになってしまいます。アバターはただでさえ強力なので、魔法一つでも多種に渡り、計算式が増えるわけです』

「だから、それを軽減するために、オフラインモードってのが設定されているんだよ。ユーザーがインしていないアバターについては、システムの一部を封印して、低負荷な行動しか選択できないようにしてあるんだな」

　だからか。

　俺は、獣王との戦いで見た、ディーナのふがいない姿を思い浮かべた。

　俺が操れば、上位竜とだって単独で張り合えるディーナだ……、最後は押し負けるけどさ……、それでも、あんなに簡単に敗北するほど、弱くはないはずだった。

　それがカンストしてるキャラってもんだ。

「あれ？　じゃあ、レイドさんたちは、どうなってるんスか？」

　問題ないよとレイドさん。

「ログイン認可を受けたからな。ダウンロードパックでプログラムをインストールした」

「そういうのは許されるんだ」

　ほれっと、レイドさんは可視モードでシステムメニューを見せてくれた。

「ねえさん？」

　そんな横で、ねえさんが悩んでた。

「どうしたんスか？」

「おかしくない？」

「え？」

　なんか怖い顔になってる……。

「だってさ、波動とか転写とか、それって、似通った状態にならないと起こらないはずでしょ？　じゃあ、連中、不正ログインをしてた連中のキャラって、この世界じゃどういう状態だったの？」

「同じように、無法者とかだったんじゃ？」

「あたしたちのアバターは？　間違っても、チュートリアルを受けるような位置にはいなかったはずよ？」

　……確かにそうだ。

　俺は、この世界にやってきたとき、チュートリアルについて、完全に忘れ去ってしまっていた。

　つまり、それくらい、ゲームの初期の段階に触れて、以降はまったく関わることがないクエストだったんだ。

　どうしてそこに、フラグが居た？

　確か俺は、あの時、素材採取で街の外にいたはずだ。

「それにね……」

　ねえさんの声が俺を引き戻す。

「インしてるキャラも、その時に使ってたキャラじゃなくて、第一キャラになってるじゃない？」

　ねえさんは、なにが言いたいんだろう？

「……なんか、複雑になってんな」

　レイドさんである。

「ま、あんまり深く考えない方がいいんじゃないか？　結局、こうだとは言い切れないんだからな。なんの確証も得られない以上は、憶測に憶測を重ねてるだけのことにしかならんのだし」

「そりゃま、そうだけどね……」

「今は、あれだ。あれ、飛び火すると思うか？」

　レイドさんが指し示したのは、立ち上ってる白煙だ。

　もう、だいぶ拡散しているけど、代わりに、人の争う声と、剣戟や魔法の飛び交う音が聞こえてくる気がする……。

　ねえさんは、渋い顔つきになった。

「わかんない……けど、ポイントは、貴族でしょうね」

　レイドさんが、怪訝そうな顔をする。

「キャラクターの？　なんでだ？」

　うん……と考えをまとめる、ねえさんだ。

「だって……ね？　ゲームの方じゃ、クエストを受けないと、貴族様には会えなかったのよね。でも、クエストを受けると、不正なことをやってるかどうかのチェックを受けるの。これを回避するためには、正規にログインしているユーザーにクエストを受けさせて、後で仲間に加わるのが一番だったんだけど」

　レイドさんは驚いたようだった。

「そんな簡単な方法で、チェックをかいくぐれるのか？」

　肩をすくめるねえさん。

「もちろん、限定アイテムをもらえないとか、一部のイベント映像を見ることができないだとか、不都合もあったけどね」

　なるほどねとレイドさん。

「システムのことは置いておこう。で、連中は、不正なユーザーながらも、貴族に伝手を持ってた。そんな連中を騎士役の奴らが狩り出しにかかってる？」

「ってことらしいけど、あたしたちの前提じゃ、あたしたち正規ユーザー経由でないと、連中は貴族との繋がりを持てないはずなのに、連中は、かくまってくれるような貴族の知り合いを持ってる……おかしいでしょ？」

「作ったって線は？」

「こうなってまだ数日なのに？」

「速すぎる？　いや、正規ユーザーの中に、不正規の連中を守ろうとしてる仲間がいるのかもしれないぞ？」

「どういうこと？」

「同情して、庇おうとしてる奴がいるかもしれないし、あるいは、不正を働いてた連中の中に、正規にクエストを受けるために、共同出資で作った正規ユニットがあったりとか」

　ああっと思いついた。

「俺たちみたいに、初期キャラでのログインになるんなら、不正ユーザーの中にも、正規にキャラを作ってからって順序で、ドラゴンレジェンドに手を出した奴らがいるはずッスからね」

「そういう正規のキャラに入ってる奴らが、代表して、貴族に渡りを付けた可能性はあるわけだしな」

「でも騎士団が出張る騒ぎってことは……よっぽどの動きになってるってことッスよね？」

「そうよねぇ……」

『はい。お城で、その貴族さんたちにも、捕縛の手がかかっていますね』

　断定ッスか。

「で、ポイントが貴族ってのは？」

「うん……問題があるとすれば、クエストの関係上、ほとんどのユーザーが、同じ貴族との関係を結んでいるってことなのよね。その貴族が闇ギルド？　の連中と、どういう関係になっちゃったのか……なんで離れてくのよ？」

　捕縛されてるらしいッスからねぇ……。

「短い間だったけど、助かったよ」

『どうかお元気で』

「いっぺん、死んでみる？」

　こめかみをピクピクと。

　ちなみに俺は、そこまでクエストを進めてないので安全圏です。

　……とか、んなことやってたら、城の方から大通りを砂埃立ててなにかがやってきました。

　どけどけと……あれ、人跳ねてないか？

　人を押しのけ跳ね飛ばし、走ってくるのは走竜だった。二本足で走る巨大トカゲだ。

　人が慌てて左右に割れる。

　押された人が転んだり踏まれたり、露店や店に突っ込んだり、壊したり。

　あちこちに怒声や罵声を発生させて、冒険者っぽい格好の連中が五、六人……四頭の走竜に、二頭立ての貨車まで……なんだ？

　俺たちは唖然として見送っちゃったけど、貨車の荷台に、なんか不釣り合いな感じの衣装が見えた気がした……。

　あれって、ドレスじゃなかったか？

　なんかティアラっぽいの、頭に付けてて……。

　金髪で、白い肌をした、小柄な女の子だったと思う。

　それに……？

「レイドさん？」

　俺たちの中で、レイドさんだけが、走り去った連中を追うように、道の真ん中に進み出ていた。

　最初は呆然と、目を丸くしていた。

　だけど、その口元が、笑いの形に歪んでいき……。

　目が、獰猛に細められていくのを、俺は見た。

「シルフィードぉっ！」

「はい、マスター！」

　実体化した！？

　急にふわりと現れたもんだから、周りが一斉にどよめいた。

　金の髪はストレートで足下まであって、裾の方だけくるりと巻いて、ふわりと広がって。

　なんかこの間より胸と尻が増えてます？

　衣装は白が基調で、豪奢な刺繍がたくさんあった。高位の神官衣みたいだな。

　そんなのが頭の上くらいの位置に浮かんでんだから、みんな、女神様？　神様？　精霊様？　って、遠巻きになっていく。

「先に行く！」

　そう言って、返事も待たずに、前を向いたまま飛び上がり……。

「はい！？」

　後ろからやってきた、追っ手なんだろうって感じで走って来た走竜の持ち主──騎士の肩を空中で掴んで、引っ張るように落竜させて、自分が鞍にまたがった。

　鮮やかすぎんだろ！？

　そんで、走竜の速度を落とすことなく、前の主と席を入れ替わり、そのままの高速で見えなくなってしまった。

　乗せてた竜も、主が入れ替わったことに気付いてないスムーズさだった。

「なんだあの人！？」

「……なんて無茶な」

　くすくすという笑いが耳に障った。

「勇者に必要な条件(スキル)って、知ってます？」

「なんスか……」

「必ず駆けつける。特に、お姫様がピンチの時には。……これは、勇者に必要な資質なんじゃないでしょうか？」

　……あれ、お姫様だったのか。

「っていうか……」

　ねえさんが、代弁してくれた。

「クエストが発生してるの？」

　それも地球仲間が起こしたもので、思っていたよりも、やっかいなことになっているらしい。

　俺たちも追いかけるべく、シルフィードさんの誘導に従うことにした。

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メールで指摘されてたりするのでちょっとだけ……。

彼らの推察は合ってるところもあれば、間違ってるところもあります。

所詮、目に見える部分から想像している憶測なので。

それを、こうじゃないか？　ああじゃないかと言わせているのは、彼ら自身に、どういう基準で行動の規範を設定するのか？　それを定めさせているからです。

これらは問題に衝突する度に、徐々に修正されていき、その果てでは、黒幕に出会うことがあるかも知れませんｗ

そういう流れでやっていこうと思ってますｗ