好感度マイナスの恋巫女候補に転移しましたが、領地だけは建て直します

第2章

06. 北領地、最悪のスタート

　空が低い。

　昼だというのに薄暗く、分厚い雲が空一面を覆っている。太陽はどこかにあるはずなのに、存在感がまるでない。

　『コイテン』の世界の最北、水無瀬村の門前に、私は立っていた。

　三領地のうち、桃園彩葉は迷いなく南を選んだ。

　残ったのは中央と北。

　常識的に考えれば中央が妥当だったと思う。

　北は加護が薄く、土地は痩せ、交易も不安定で、魔族領も近い。ゲーム上でも明らかな高難度マップだ。

　それでも、私は北を選んだ。

　脳裏をよぎるのは、森で出会ったあの銀髪の男の言葉だ。

　――誰かに選ばれるのを待つな。自分の手で、切り拓け。

　門前に集まった領民たちは、揃って顔色が暗かった。挨拶の声もまばらで、小さい。

　歓迎ムードという概念は、この領地には実装されていないらしい。

　厚手の服はどれも擦り切れ、袖や裾に何度も繕った跡がある。

　門扉の木材は乾ききってひびが入り、見張り台には人影がない。

　村から漂う炊煙も少なく、昼どきにしては生活の気配が薄かった。

　貧しい。

　それだけじゃない。疲弊している。

　目の前の人たちの目には、生気より先に諦めが見えた。

　――愛される努力すらしないお前が、果たして領民に受け入れられるのか――見ものだな。

　うるさい。

　見ものだというなら、結果で返す。

　私はひとつ息をつき、村人たちに向き直った。

「みなさん、はじめまして。わたくしは青藍澄音と申します。このたび、北領地を担当することになった恋巫女候補ですわ」

　……まだ慣れない。

　内心は完全に「私」なのに、口から出るのは「わたくし」だ。

　異世界転移、妙なところだけ高機能である。

　沈黙のあと、年配の男が低い声で言った。

「……ここは、照国さまの光が薄い」

「そんな土地に来たってことは……あなたも神々に見捨てられたんでしょう」

「どうせ、すぐいなくなる。前に来た神殿の使いも、そうだった」

　なるほど。

　失礼だとは思う。でも、これがこの人たちの防衛なんだろう。期待して、裏切られて、それを何度も繰り返した顔だ。

　私は相手をまっすぐ見た。

「いいえ。ここは、わたくしが自分で選びましたわ」

　ざわ、と空気が揺れた。

「……自分で？」

「ええ。加護が届きにくいから来た。霊気が弱いから来た。それが理由ですわ」

　自分で口にすると、芯が通る。

「すぐに豊かになる、と無責任なことは申しません。ですが、投げ出すつもりも、見て見ぬふりをするつもりもありませんわ」

　私は声の調子を少し変えた。

「まず確認したいことがあります。備蓄蔵を預かっている方、見張りをまとめている方、病人やけが人のことを把握している方はいらっしゃいますか。最近の魔物被害と、使える荷車の数も知りたいのです」

　ざわめきの質が変わった。何人かが顔を見合わせる。

　たぶん彼らは、もっとこう……ふんわりした激励とか、神殿っぽいありがたいお言葉とか、そういうものを想定していたのだと思う。

「……何をする気だ」

「現状を把握します」

　私は門扉の蝶番に目を向けた。片側がわずかに沈み、地面を擦った跡がある。

「この門、開閉に時間がかかりますわね。木が痩せて歪んでいる。夜に慌てて閉めることになれば危険です」

　男たちの表情が変わる。

「それに、見張り台が空です。人手が足りないのですか？」

　貧困。過疎。警戒疲れ。加護の弱さ。

　問題は一つではない。複合的だ。

　そのときだった。

「待って待って待ってぇ～～！」

　張りつめた空気を、鈴みたいな声が切り裂いた。

　白いものがひゅんと視界に飛び込んでくる。

　小さくて、丸くて、もふもふしていて、やけに勢いがある。

「え……なに……」

　私の前で、その白い塊はぴたりと止まり、得意げに胸を張った。

　薄い青の瞳がきらりと光る。

「やあ！　やっと会えた！」

　雪みたいに白い長毛。短い手足。まるい耳。

　猫……にしてはずんぐりむっくりしている。

「ぼくは澄音と契約してる神獣だよ！」

　……神獣？

「え、契約なんてした覚えが――」

「してるよ！　ほら、あのとき！」

「あのときって、いつですの！？」

「澄音がこっちに来る前！」

　その瞬間、脳裏にノイズ混じりの文字列がよみがえった。

　特殊アイテム『万象盤(ばんしょうばん)』付与。

　神獣契約、準備完了。

　中立存在の干渉を許可。

　……あれか。

　私がまだ混乱している一方で、村人たちの空気ははっきり変わった。

「……神獣様？」

「そう！　神獣でーす！」

　白い毛玉――いや、自称神獣は、くるりと私の足元を回って言った。

「この子はまだ恋巫女候補だけど、ぼくと契約できるくらいには、ちゃんと資格があるってこと！」

　村人たちの視線が私に集まる。拒絶一色だった空気に、わずかに様子見が混じった。

「というわけで、よろしくね。澄音！」

「ええ。よろしくお願いしますわ」

「ねえ澄音。早速だけど、ぼくに名前をつけて！」

「名前？」

「名付けてもらうと、もっとちゃんと繋がれるの」

「……何がですの？」

「澄音とぼく！」

　だめだ、よくわからない。

　でも、白くて丸いその生き物は、期待に満ちた目でこちらを見上げていた。

「……しらたま」

「しらたま！」

　ぱあっと顔を輝かせ、白い毛玉がぴょんと跳ねた。

「うん、いいね！　今日からぼく、しらたまだ！」

　適当すぎる気もしたが、本人がこれだけ嬉しそうなら間違いではないのかもしれない。

　しらたまは満足げに胸を張り、それから少しだけ真面目な顔になった。

「ここは最北の領地だから、照国さまの光が届きにくいんだ。だから霊気の循環も弱くて、みんな元気が出ないの」

「環境が精神に影響している、ということですのね」

「そうそう。あと、魔族領が近いから、みんなずっと警戒してる。休めないんだよ」

　北領地は、単なる不人気エリアじゃない。

　日照不足と交易難に加えて、外敵への緊張が常態化している。村人たちの顔が暗いのも当然だった。

　しらたまは短い足でびしっと地面を踏んだ。

「でも、澄音は逃げないよ！　逃げるなら、ぼくが噛む！」

「噛むんですの！？」

「噛む！」

　村人たちの間に、ほんのわずかに笑いが漏れた。固まっていた空気が少しだけゆるむ。

　私はその変化を見逃さず、言った。

「わたくしの役目は、この地を立て直すことですわ。村長、あるいはまとめ役の方がいらっしゃるなら、備蓄蔵と井戸、見張り台、それから病人のいる家を案内していただきたいのです」

「病人……？」

　ぽつりと、女の声がした。

　振り向くと、子どもを抱いた若い母親が立っていた。頬が赤く、息が少し浅い。熱がありそうだ。

　私は反射的に一歩近づいたが、母親はびくりとして身を引いた。

　――警戒されている。

　当然だ。

　私はそこで止まり、距離を詰めるのをやめた。

「……あとで、詳しく見せてくださいな」

　静かにそう言うと、母親は迷った末に小さく頷いた。

　その瞬間、ひやりと袖口を冷たい気配が撫でた。

　風ではない。もっと薄くて静かな、意識の輪郭に触れてくるような冷たさ。

　しらたまが、ぴくりと耳を立てた。

「……あ」

「どうしましたの？」

「ううん。なんでもない」

　ぜんぜん、なんでもなさそうじゃない顔で言う。

　直後、私の右手にひやりとした重みが落ちた。

　見下ろすと、いつの間にか薄い板状の道具が手の中にある。手鏡に似ているが鏡面ではない。

　銀とも氷ともつかない質感の表面に、細かな紋様が刻まれていた。

「……何ですの、これ」

「万象盤！」

　その言葉に、記憶がつながる。転移前、適性確認の最後に見た表示。

　特殊アイテム『万象盤』付与。

　使用権だけ先に寄越して、実物は今ここで出す仕様らしい。

「これで、領地の状態が見えるよ。たぶん」

「最後を不安そうに言わないでくださる？」

「だって久しぶりなんだもん……！」

　しらたまが前脚で万象盤をつつく。

　次の瞬間、板の表面に淡い光が走った。

【北領地／水無瀬村】

【霊気：低下】

【治安：不安定】

【領民信用度：極低】

【備蓄：不足】

【隠しイベント：発生予兆】

　……は？

　見覚えのあるUIだった。

　だが、ゲーム画面で見ていたものよりずっと精密で、生き物みたいに明滅している。

　私は万象盤を凝視する。

　隠しイベント？

　しらたまも覗き込み、あ、と小さく声を上げた。

「出ちゃった」

「何がですの」

「嫌なやつ！」

　嫌なやつ、で済ませるな。

　そのとき、表示が一度ふっと消え、次の文字列が浮かび上がった。

【謎の病の流行（予兆）】

【発生条件：霊気停滞／治安低下／資源不足】

【期限：二日十四時間】

　背筋が冷えた。

　さっきの子どもの赤い頬が脳裏に浮かぶ。

　村人たちは、私の手元の光る板を不安そうに見つめていた。読めてはいないだろう。だが、良くないことが起きたのだとは察している顔だった。

「……しらたま」

「うん」

「のんびり挨拶している場合ではなさそうですわね」

「そうみたい」

　掌の上で、万象盤がひやりと脈打つ。

　恋愛で世界が回る仕組みだろうと関係ない。

　まずは、この村で起きかけていることを止める。それが先だ。