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03. ライバル恋巫女候補、北領地で目覚める

　冷たい空気が、肌に触れた。

　しんと静まり返った森の気配の中、私はゆっくりと目を開ける。

　空は薄曇り。吐いた息がうっすら白くなる。凍てつくほどではないが、身体の奥にじわりと冷えが染み込んでいた。

　頭が重い。寝起きの倦怠感とは違う、何かを深く消耗したあとのような、妙な鈍さが残っている。

　身体を起こすと、背に当たったのは柔らかいソファではなく、湿った土と落ち葉の感触だった。

　……あれ？　私、昨日は自宅のリビングで、ソファに座ったまま──

　記憶にアクセスするたびに、妙なラグがある——まるでクラウドストレージの同期が終わっていないみたいな感じだ。

　ゆっくりと顔を上げると、木立のすき間から淡い光が差し込んでいる。風のざわめき、小鳥のさえずり、落ち葉と土のにおい。どれもが、あまりに生々しくて。

　完全に、森の中だった。

　混乱のまま立ち上がると、違和感が一気に押し寄せた。

　視界が鮮明すぎる。風の音が立体的に響く。匂いが濃密で、空気に重みがある。

　思考がまとまる前に、背後から微かな気配がした。

「……想定外だな。最初にここへ落ちてくるのが、君だとは」

　低く静かな声が、背後に響いた。

　振り返った先に、ひとりの青年が立っていた。

　銀の髪。氷を溶かした水のような薄青の瞳。儚いほど整った顔立ちに、まっすぐに伸びた長身。

　彼は微動だにせず、ただそこにいるだけで、空間ごと静止させるような存在感を放っていた。

「……どなた？」

　声が自然と出ていた。

「名乗る必要はない。私は観測者にすぎない」

　彼は視線をこちらには向けず、空の一点を見つめたまま、言葉を継いだ。

「ここは、強く望んだ者だけが辿り着く場所だ。誰かに選ばれるのを待つな——自分の手で、切り拓け」

　薄く、笑っていた。

　何かを返そうと口を開いた瞬間、視界の端で銀の影が揺れた。

　反射的に目を瞑って、開いたときにはもう誰もいない。

　足音も、気配も、あの冷気さえも——跡形もなく、消えていた。

　……何、今の人。いや、人？

　明らかに"ゲームに出てくるイケメンキャラ"の造形だけど──それにしてもリアルすぎる。

　記憶をたぐる。あんなキャラ、実装予定にも、没データにもいなかった。

　それにあのセリフの言い回し。ライター陣の誰とも文体が違う。

　そのとき、冷たい風が一吹き、私の髪をさらった。

「っ……」

　首元に何かが当たる。手をやると、指先に絡んだのは、絹糸のように柔らかな髪。

　……え？

　胸まである、薄い銀髪。しかも、さらさら。

　水色がかった着物風の服。控えめな刺繍と異国風の意匠。身体は細く、肌は白く、顔は……顔は……

　顔に触れると、明らかに私の骨格ではなかった。

　頬骨も顎のラインも、目元の感覚も違う。指先の皮膚も、声の出し方すらも、別人のようだ。

　苔むした石にわずかに溜まった水面が、鏡のように揺れていた。

　そこに映っていたのは、見知らぬ女だった。

　──誰よ、これ。

　整いすぎてて、感情が読み取れない。

　不気味だ――と、まず思った。それと同時に、どこかで見た気がした。

　ここまで質感のあるVRなんて、現実世界に存在しない。

　夢にしては精密すぎる。記憶の再構成じゃない。これは、完全に"別の現実"だ。

　そのとき、枝の揺れる音がした。反射的に顔を上げると、一軒の民家が見えた。わらぶき屋根、薪を割るオジサン、畑の匂い。

　状況を把握しきれないまま、一歩踏み出すと、オジサンがこちらに気づいて目を見張った。

「お、お嬢さん！？　こんなところでどうされたんですか……！　お怪我は……？」

「……いえ。大丈夫ですわ。ここは、どちらでしょうか？」

　え、と内心で息を呑む。

　なんで私、今……こんな喋り方──

「申し遅れました。私、青藍澄音(せいらんすみね)と申します」

　……え。

　咄嗟に名乗ろうとして出てきたのは、自分の名前ではなかった。

　私は西岡ハツヱだ。なのに口が、勝手に——

　青藍澄音。

　この名前、知っている。ついさっきまで確かに知っていた。なのに、どこで知ったのかが、靄の中にある。

「は、はい！　ここは北領地にある水無瀬村(みなせむら)でして……もしや、貴女様は神殿からのお方で……？」

　北領地。水無瀬村。

　その言葉が、記憶の端をかすめた。

　思考の整理が追いついていない。変数が多すぎる。どこから手をつけるべきか——

　男が、なおも不安げに言った。

「よろしければ、うちへお越しください。お茶ぐらいしか出せませんが……」

「……ありがとうございます。少しだけ、お邪魔いたしますわ」

　違和感はあるのに、なぜかスムーズに喋れてしまう。

　まるで"この身体"に、台詞が染みついているみたいだった。

　民家へと歩き出しながら、頭の中で情報を並べる。

　青藍澄音、という名前。北領地。水無瀬村。「神殿からのお方」。

　それから、自動的に出てきた言葉遣い、「ですわ」。

　記憶の引き出しが、ゆっくりと開いた。

　乙女ゲーム『恋巫女と天瑞星の神々☆』。

　略してコイテン。私が開発に携わった、あのゲームだ。

　そこに登場する、ヒロインのライバル恋巫女候補。

　水色がかった銀髪。青い瞳。整いすぎて何を考えているのかわからない顔。

　——さっき水面に映った、あの顔だ。

　青藍澄音。

　……私が、その青藍澄音に、なっている？

　ラグがかかったままの頭で、もう一度確かめる。

　"青藍澄音"という名前が、"私"という感覚に、まだ馴染んでいない。

　まだここが本当にコイテンの世界かどうかは断言できない。この身体が私のものだとも、まだわからない。

　でも、『青藍澄音』と『北領地』と『恋巫女候補』は、確かに繋がった。

　まずは、観察だ。

　わからないことは今すぐ断定しない。それが、私のやり方だから。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

本日は3話まとめて投稿しましたが、今後はゆっくりペース（できれば週1目標）での更新になります。

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引き続き、澄音（中身はハツヱ）の領地経営を見守っていただけたら幸いです。