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第25話：揺れる心と動かぬ足。それでも、私は。

雨が、ぽつりぽつりと肩を濡らす。

どんよりと暗い空が、私たちに影を落とす。

ハニーさんが、フイさんの家に戻って、しばらく。

私は動けずにいた。

キャヴィは――犬、だった。

フイさんの、家族。

「……行かなくていいのかよ、もう？」

ユートさんが口を開く。

何かを言いたいようにも、ただ問いかけただけにも聞こえた。

私は返事ができなかった。

靴の先を見つめたまま、胸の奥で渦巻く感情に流される。

怖い、とか、悲しい、とかじゃない。

ただ、正しいってことが……わからない。

「でもさ、倒すしかないんじゃねえの……？もう”魔物”だっただろ、キャヴィ。やらなきゃ、そのうち誰かが死ぬだけだ……まあ、俺らがやらなくてもいいと思うけど」

ユートさんが、こっちを見て言う。

私は、その目が見れなかった。

「どっちでもいい……どちらにせよ、世界は終わってるから」

マチルが呟いた。フードを深く握り、その奥の表情は見えない。

「人間なんて、どうせ無力、どうせ死ぬ……。やるなら止めないけど……でも、意味は無い」

その声は風の音よりも薄く、ただ、心のどこかを掠めた。

「俺は……わかんねえ」

兄さんの声は、だんだんと強くなる雨にかき消されるほど、弱々しかった。

でも、その拳は震えるほど強く握られていた。

「私は……」

言葉が喉でつかえて、重い雨粒の奥へと消えた。

風は吹かず、空は灰色のままだった。

ただ、雨だけが私を濡らす。髪も、服も、やけに重い。

心が、引き裂かれていた。

何が正しいのか、わからない。

初めて、だった。こんなことを、思うのは。

時間が進む。

気付けば、昼を越えていた。

私たちは、何もせず、森にも入らなかった。

***

お昼過ぎ。

フイさんの家に戻る。

空は、ますます暗くなっていた。

遠くで雷が一度だけ、低く鳴った。

玄関を開けると、フイさんが静かに鍋をかき混ぜていた。

かしゃり、という木べらの音が、やけに耳に残った。

私は、何も言えない。

でも、何も言わないのは、卑怯な気がして――。

「ただいま、戻りました」

小さい声でそう言った。

自分の声なのに、思ったよりぎこちなかった。

フイさんは、穏やかにこちらを見ると、ただかすかにうなずいた。

***

夜になった。

囲炉裏の火が、静かに揺れている。

炭が崩れる音と、ときどき弾ける音だけが、空気を支配する。

私は、目の前の空になった茶碗を見ながら、ずっと迷っていた言葉を、ようやく口にした。

「キャヴィは……フイさんの、大切な……家族、だったんですね」

フイさんの表情は、穏やかなままだった。

ただ、火の奥をじっと見つめたまま、ゆっくりと答えた。

「そうだねえ。あれは何十年前のことだったか――。畑に住み着いた、小さな犬だった。臆病な子でねえ。蝉が隣で鳴きだすだけで、隠れちまうような子だった」

言葉が、紡がれていく。

窓の外では、まだざあざあと雨が降っていた。

「……でもね、あの子はもう――わしと暮らしていた、キャヴィじゃない」

深くしわがれた、でも、強い意思のこもった言葉。

私は、火の揺らぎだけを見つめていた。

「人に害を与えるのならば――それはもう、駆逐されるべき魔物。そうやって生きていくのが、人間さ」

その声は、どこまでも静かだった。

静かに、部屋の中で何度も反響する。

「で、でも……」

何か、反論しようとした。

でも、何も思いつかなかった。

「わしがこんなこと、お願いできる立場じゃないんだけどね……」

フイさんが、正座のまま、床に手をつく。

丸く曲がっていた腰が、ぐい、とまた曲がる。

「レリィさん。どうか、あの子を、殺してください」

息をのむ。

フイさんの顔にある表情は、わからなかった。

ただ、しわの奥で小さく光る目だけが、深く深く沈んでいて――覚悟に、満ちていた。

それはまるで、その死――愛する家族の、ではなく、自らの――死を……もう、選んでしまった人のような。

私は、その目から逃げられなかった。

***

翌朝。

なぜか、空気が血なまぐさい気がした。

「レリィ……見に、行くか……？」

兄さんが、既に起きていた。

私は頷いた。

キャヴィを倒すことを決められているわけじゃない。

でも。

見に行こうと、思った。

玄関の戸を開ける。

冷えた空気。

湿った土の匂い。

そして、森の方角から漂ってくる、生臭く、鉄のような――。

私は走った。

意思は浮かばなかった。ただ、走った。

木々の隙間から、灰色の空がちらちらと見える。雨はやんでいた。

ぬかるんだ土が、靴に張り付いて走りづらい。でも、足が止まらない。

後ろからは、兄さんの足音。

水たまりが、靴の中まで濡らす。

空気が血なまぐさい。

私は、前だけを見る。走った。

***

動物の死体が、たくさんあった。

群れで休んでいたところを襲われたのだろう。

二体、三体、五体――それ以上、数を数えることはできなかった。

四肢は砕かれ、頭は潰れ、腹の中身は撒き散らされている。

肉塊。

たぶん、鹿だったもの。

もはや、どこまでが一体なのかがわからない。

食うでもなく、ただ殺された、死体。

魔物。

純粋な、凶悪。

「……昨日のより、ひどいな。これ」

「たぶん……昨日の深夜……12時頃、雨の中……。寝ている間にやられたのは……せめてもの幸運……いや……不運……？」

後ろから、声がした。

振り返る。

「ユートさん、マチル……！」

ユートさんも、マチルも、立っていた。兄さんもいる。

「まあ、何となく……ついてきただけ。お前らが二人で森に行くのが見えたから」

ユートさんが首の後ろに手をやる。

「まあ、レリィ……たしかに、これはひどいけど……でも、お前がキャヴィを倒さなきゃいけないってことじゃないと思うぜ。俺もいるし、それに……何ていうか、別にレリィがやることじゃないしな」

兄さんが続ける。

……でも、それは。

「レリィさん……ねえ、いつもと違う感じ……しませんか。なんか……精霊の声……空気の流れ……違う気がする」

マチルが、私を見上げる。

「違う気、ですか……」

辺りを見渡す。

――たしかに。

「たしかに、なんか変な感じがします！」

私は走る。

その方向へ。

木の間を抜ける。背の低い草を踏みしめる。駆ける。血だまりに靴が跳ねる。

視界が、開ける。

「――ッ」

そこには。

――人。

かつて、人だった――もの。

装備も、荷物も残っていた。

でも、命は、もうそこには無かった。

虚ろな眼球が、かろうじてどこかを見つめている。

彼の腹に残る魔力(エイデア)の残渣。

キャヴィのもの。

地面に落ちているのは、写真だろうか。

笑顔。隣に映る人は、血で覆われている。

穴の開いた水筒から零れたスープは地面に染み込み、数匹の蟻がたかっている。

目が離せない。

耳が、きぃんとする。

もし昨日キャヴィを倒せていたら。

そんな考えが、脳裏をよぎる。

体が震える。

血が頭から落ちていく。

視界が一瞬暗くなる。

でも。

でも！

私は、ぐっと足を踏みしめた。

「私が、やります」

キャヴィは――”誰か”が倒さなければならない。

これ以上、犠牲を増やせない。

”誰か”は、私だ。私たちだ。

振り返る。

兄さんも、ユートさんも、マチルもいる。

「決着をつけます」

瞳に宿るのは、絶対に揺るがない決意の炎。

みんなを見つめる。

目が合う。

「ついてきてください」

前を向く。

今日、私たちは。

――キャヴィを、殺す。

次回→第26話：貫け信念、斃せキャヴィ！これがあなたの最期です！

7月13日（金）夕方更新！