21/27

第21話：翻弄！襲い来る不気味な影・キャヴィ！

囲炉裏の火は、今日も穏やかに燃えていた。

キャヴィの痕跡を見つけてから、もう３日。

あの日の山での光景は、今でも私の目の裏から離れない。

――でも。

だからこそ、必ずキャヴィを倒さなければならない。

そして、私たちにはその力がある。

だって、打倒魔王パーティなんですからね！

だから私たちは、調査を続けていた。

キャヴィはどこにいるのか。

それを探るために。

同時に、ここでの生活はどこか緩やかで、静かだった。

朝は鳥の声で目を覚まし、昼は調査に出かけて（ついでに山菜や木の実を取ってきて）、夜は囲炉裏を囲んでご飯を食べる。

「うま……これ、何のだし？」

「鳥と山菜だよ～♡！あっ、あとさっきもらったキノコ♡！」

「キノコぉ？……誰が採ったんだよ、それ。本当に大丈夫なやつ？」

「私……フフフ、大丈夫なやつ、ね……フフフフフ……ッ」

「マチル！？何だよその笑い！！！」

「俺らが意味を聞いてもわからない笑いだ……たぶん……」

フイさんが、静かにスープをすする。

穏やかな時間。

鍋から立ち上る湯気のいい匂い。火の優しい光と温もり。誰かと交わす、他愛のない会話。

本当に、穏やか。

ふと。

ハニーさんが、私の方をじいっと見ていることに気づく。

「ね～……レリィ～。もうさ、やめない？キャヴィとか退治するの。だってさ、この村、もう誰もいないしさ、おばあちゃんも元気そうだし、何かあったらあたしが守るし～」

頬杖を突きながら、ハニーさんが酒をあおる。

顔がほんのり赤い。

「もうっ、やめませんってば！困ってる人がいたら、助けるのが私たちの役目ですから！！！」

「ふふっ、レリィ……変わらないね、そういうとこほんと大好き♡」

ハニーさんに抱き着かれた。

うっ……酒臭い！！！

***

その日の晩。

私は毛布にくるまり、キャヴィのことを考えていた。

この３日間の間でも、確実に力を増している。

獣の死体。抉られた木。

早く倒さないと、被害は――この村では収まらないかもしれない。

そんなことを考えていた。

その時。

――ドンッ！！

「……！？」

重い音が、家の外壁を揺らした。

乾いた木の軋む音に続いて――。

――バン！バンバンッ！！

今度は扉だ。何かがぶつかっている。激しく、荒く、規則性のない衝撃。

「……ッ！！」

私は飛び起きる。

兄さんもユートさんもマチルも、目を覚ます。

手探りで枕元の杖を掴む。

「兄さんはフイさんのそばへ！ユートさん、マチル、行きますよ！」

キャヴィ。森に残されたものと同じ、魔物の波動(エイデア)を感じる。

間違いない、絶対にキャヴィだ。

兄さんが床を蹴って奥の間へ駆け出す。

私たちは玄関へ向かって走る。

戸を開ける。

月明かりが、地面を照らす。

ひんやりとした夜気の中。

そこに、”それ”はいた。

「キャヴィ」

黒く、細いシルエット。

四肢の関節は異様な方向に折れ曲がり、猟犬のような体躯でありながら、どこか蜘蛛のようだった。

目が合う。

キャヴィが、ふ、と揺れた。

地を滑るように走る。

一瞬、見失う。

「レリィさん、左っ！」

マチルが叫ぶ。

「黄昏の精霊、刹那の煌き、瞬きの盾をッ！！”シールド”ッッ！！！」

バリアを展開する。キャヴィが吠えた。

空気が震えた。

瞬間。

――衝撃。

バリアが、粉々に砕けた。

左を見る。キャヴィがいない。

「爆炎(エクス)！」

ユートさんが叫ぶ。

頭上で爆発が起こる。

キャヴィの姿は。

そこには、なかった。

「ッち、外した」

遥か前方、キャヴィが佇む。

目が合う。

瞬きをする。

もう、いない。

「深き沼地に遊ぶ眠れる精霊、踏みし者に刻まれよ、“暗沼印(スロウ・マーシュ)”」

地面が、私たちの周りが、ほんのり黒い影を立ち上らせる。

「呪詛をかけた……踏んだら、スピードが低下する……」

でも。

キャヴィが、再び左にいて。

吠える。

バリアを展開。

だめだ、間に合わない。

砕け散る。

鋭い音波が耳を貫く。

何かの波動が体に届く。

左腕の肉が抉れる。

「ぐ……っ！！！」

血が噴き出す前に、すぐにヒールをかける。

回復する。

腕が、じんじんと痛む。

キャヴィは遠巻きに私たちを囲むように動き、音波を飛ばしながら、時折突進を仕掛けてくる。

不規則。

捉えられない。

「ユートさん、ここらへん一帯を爆発させられませんか！？」

私はキャヴィから目を離さず、そう言った。

「無理……そんな広範囲、できない。それに、さっき使ったから……次使うまで、まだかかる」

私は前方のキャヴィを睨む。

が、いない。

右から音波。

バリア。

また姿を消す。

左腕が、まだ痛い。

――どうすれば。

決定打が無い。

兄さんを呼んだとしても、遠くから攻撃してくるキャヴィには槍が届かない。

ジリ貧。

どうする？どうすればいい？

胸の中に、冷たい何かがじわりと広がる。

――その時、だった。

ヒュッ……。

右耳の、すぐそばで。

音が、風を裂いた。

キャヴィの右前脚の前に突き立つ、銀の閃光。

「……矢？」

後ろに跳ね退くキャヴィ。

すかさず――二矢目。

またも、キャヴィの進行方向わずか前方に、銀の矢が突き立つ。

ユートさんが、かすかに息をのむ。

そのまま、三、四、五矢。

正確に、キャヴィを追い払うように、一筋の線を描くように矢が打ち込まれていく。

息をのむ。

六、七、八。

一瞬のうちに、矢が何本も放たれる。

全て、キャヴィの一歩先へ、正確に。

まるで――「進むな」「退け」と告げるように。

キャヴィが跳ね退く。

私は、後ろを――矢が飛んでくる方向を、振り向く。

後ろ――私たちの遥か後ろにいたのは――。

「ハニーさん」

フイさんの家の中。

土間に佇む一人の女。

何も言わず、弓を構え、視線は一直線にキャヴィを突き刺す。

九、十、十一、十二――十三／十四／十五。

矢がキャヴィの前に何本も突き立つ。

月明かりを受けて銀色に輝く一筋の線。

キャヴィは一歩、そして二歩と後ろに下がり――そして、身を翻して山の影へと消えた。

残されたのは、静まり返った空気と矢が突き刺さった地面。

私は、気付かぬうちに息を止めていた。

「……」

ハニーさんが、弓を降ろし、何か言おうとする。

「……あはっ……。あぶな～！も～みんな、死ぬところだったじゃん！だめだよ～、あんな危ないのと戦ったらさ！」

ハニーさんがへらっと笑い、私の手に肩を置く。

「別に、深い意味なんて無いよ。あたし、レリィの泣き顔が見たくなかっただけだから♡」

私の顔から疑問が漏れていたのか、ハニーさんは答えた。

「ありがとう、ございます……。ありがとうございますっ！ハニーさんっっ！！！」

ハニーさんはひらりと手を振って土間から上がり、奥の間へ消える。

――今日、私たちは、生き延びることができた。

でも、倒せていない。

この村を脅かす存在は、まだ生きている。

握っていた杖を強く握りなおす。

絶対に、何とかしてキャヴィを倒す方法を考えなければいけない。

今の私たちじゃ、厳しいかもしれない。

作戦を立てて、また挑む。

私たちなら、絶対にできます。

月光が地面に突き立った銀の矢と、私たちを優しく包む。

夜風が痛む左腕をそっと撫でる。

――この村を、絶対に救う。

次回→第22話：打倒魔王パーティ、作戦会議です！つかめ！キャヴィのしっぽ！

7月2日（水）夕方更新！