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第20話：オロシ村の脅威！魔物キャヴィとレリィの決意！

朝の山道。

少しだけかかっているもやが、太陽光をきらきらと反射している。

「よしっ！今日は最高の調査日和ですね！！」

私は腰に杖を下げ、道の先を指さす。

「レッツゴーです！フイさんを救いましょう！私たちが解決するんです！！」

「山かよ……台の光が恋しい……」

兄さんが何か言ってます。

でも、ちゃんと来ているのでOKです！

「まあ……散歩って思えば、ギリ」

「まぶしいのよ、朝から……。こんなの、終わってる……」

ユートさんは相変わらず生気のない目をしているし、マチルさんはフードを深くかぶって足取りが限界に重い。

でも大丈夫！みんな歩いているし、私たちならきっとやれます！

山道は細く、ところどころで石が転がる。

鳥の声が時折響き、風が葉を揺らして通り抜ける。

「さあ皆さん、気を引き締めて行きましょう！魔物キャヴィの手がかりを見つけるんです！」

私は先頭に立って、枯れ枝を踏み分けながら進んだ。

***

しばらく歩いたところで、ユートさんがぽつりと呟いた。

「なあ……そもそも魔物って、何なんだ？ただの動物と何が違うんだよ」

そうか、そいうえばユートさんは異世界の人。

馴染みすぎていて忘れていましたが、魔物について知らなかったんですね……！

「魔物は、魔王が生み出した存在か、あるいは魔王の影響で変質してしまった生き物です」

「はあ？」

ユートさんが、気だるげに目を向けてくる。

「たとえば、ユートさんが最初に倒したドラゴン。あれは、異常なほど魔力(エイデア)が乱れていて、見るなり襲ってきました。あれは、魔物です」

「えいであ……？」

「ポンポン森のルクシマルも魔物だな」

（珍しく）兄さんが補足する。

「そうですね、あの魔力(エイデア)の流れは異常でした！ユートさんも見たでしょう、無限に沸いてくる猿の魔物。あれは明らかに魔王の影響です！」

「よくわかんねえんだけど」

うーん、説明が難しい！

今度何か本を買うべきでしょうか？

「じゃあさ、あの池のダークネスバス？あれは？」

ユートさんの質問に、マチルが小さく答える。

「……あれは、ただの危険生物……」

「は？違いが全然見えねえよ」

「まあ！だいたい凶暴で人をすぐ襲うやつは魔物ですね！特に、今回のキャヴィみたいに――ここ最近で急に力を増したやつは、ほぼ間違いなく魔物です！」

「……意味わかんねえ」

ユートさんが吐き捨てるように言う。

「てかさ、そもそも……魔王って何なんだよ」

「それは……」

私はしばらく黙った。

魔王の正体――。

「――わかりません。でも、魔物の元凶であることは確かです。だから、私たちはそれを……終わらせなければいけないんです」

「……ふーん」

ユートさんは、興味なさげにそっぽを向く。

魔王。本当に、何なんでしょうか。でも、魔王が魔物を生み出し、凶悪にしているのは確かであり、誰かがそれを止める必要がある。

誰か、つまり私たち。

私たちが魔王を倒し――世界を、救うんだ。

***

枯れた枝がパキ、と折れた。

私たちは深い森の中に足を踏み入れていた。

空は昼の青さをまだ保っていたけれど、木々の影が伸びていて、陽が差す場所はまばらだった。

「……なんか、嫌な感じ、する」

マチルが歩みを止めた。

たしかに。鳥の鳴き声が、聞こえなかった。

風の音すら、遠い気がした。

「……！！……レリィ……前を見るな」

兄さんの、無理やり出したような――声がした。何かを、見ていた。

私は、その視線の先に目線を映した。

落ち葉が、地面をくすんだ緑に染めている。

その上に。

息をのむ。

目が閉じれない。

視界が、震える。

その上には――。

内臓。

引き裂かれた毛皮と、露出した骨。

すぐ隣には、真っ黒に変色した血の染み。

粉微塵の頭蓋。

もうほとんど腐臭はしなかった。でも、それがかえって生々しさを際立たせていた。

無秩序に引き出され、千切られた内臓が、くすんだ緑色の地面の上に、ひっ散りばめられている。

「うっ……」

マチルが口を手で押さえている。

「こんな――ひどい」

口からは、それしか言葉がこぼれない。

明らかに、動物の仕業ではない。

凄惨。

目的のない、破壊。

魔王の影響――魔物の、仕業だ。

「なあ、これ……」

ユートさんが、何かに目を向けている。

その顔面は、いつもに増して、真っ白だった。

その目が向いていたのは。

壊れた靴。

人間のもの。

「……なあ、レリィ」

兄さんが、低い声で言う。いつもの冗談めかした様子は、抜けていた。

「これ、マジでヤバいだろ……関わるべきじゃない」

私は、即座に返事ができなかった。

――キャヴィ。確実に、魔物。

獰猛。そして、そこら中に残された魔力(エイデア)の残渣。

「こんなの、俺らが何とかする問題じゃないだろ……こんなヤバいなら、もっと……国とかが何とかするもんじゃねえの……」

ユートさんが目をそらす。

私は、口から声が出ない。

空はどこまでも青かった。

大地は――赤黒かった。

***

日が落ちる頃、私たちはフイさんの家に戻ってきた。

山の端に太陽が沈みかけ、空は橙色に染まり始めている。

靴の裏には、森の湿気がまだ残っていた。

私は何度も息を吸ったが、それでも胸の中の重さは抜けきらなかった。

家の扉を開けると、囲炉裏の香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「おかえりなさい」

火のそばに座っていたのは、フイさん。そしてその横で、鍋を見つめる――ハニーさん。

鍋の蓋がかすかに揺れ、中からくつくつと湯気が立ち上っている。

「冷えたろう。さ、食べなさい」

フイさんが、やさしく声をかけてくれた。

私は何も言えず、ただ頷いて座布団に腰を下ろした。

ユートさんは無言で、だるそうに鍋の方に手を伸ばす。

兄さんは一度ため息をついてから、おたまを取った。

マチルは囲炉裏の炎を見つめている。どこか遠くを見るように。

ハニーさんは、一度ちらりとこちらを見た後、ずっと黙っていた。

視線は、鍋の中。笑いも、軽口もない。

その横顔が、遠くに感じた。

私は、火を見た。

ぼう、と炎が揺れる。

その奥に、今日見たあの痕跡が焼き付いている。こびりついている。

引き裂かれた体。かすかに残る、すえた匂い。黒く固まった、かつての生命の残骸。――誰かの、靴。

――あの魔物は、このままにしてはいけない。

鍋の中には、鴨肉とねぎが煮えている。

鴨は、ハニーさんがとってきたのだろう。

湯気が、目にしみる。

私は少しだけ目をこすり、そして鍋を見つめる。

（絶対に……この人を守らなきゃ）

私の心の中で、誰かが、そっと言った。

（誰かが、やらないと）

炎がぱちりと爆ぜた。

誰も何も言わない。

鍋の中の湯気は、変わらずに立ち上っていた。

（誰か、は、私たちだ。私たちには、その力があるから）

鴨肉を口にする。

フイさんの顔を見る。

深いしわに隠された表情は、わからない。

でも、どこまでも穏やかだった。

（私が、この人を守る）

――魔物キャヴィを、倒します。

次回→第21話：翻弄！襲い来る不気味な影・キャヴィ！

6月29日（日）昼過ぎ更新！