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第16話：光る岩には爆風を！ブラックバイト終了のお知らせ！

朝。まだ日が昇りきらない薄明の中、私はお弁当箱を洗っていた。

水が冷たい。手が、痛い。

昨日、あれだけ洗ったのに、今朝も山積みだ。

目の前には、油のこびりついた容器。どれもぬるぬる、どれも酸っぱい臭い。

でも、早く洗わないとエルさんが困っちゃう。今日のお弁当もこれに詰めないといけないんだから。

「うおおおおおおお！！！！頑張って稼ぎますよ！！！！！ここを抜ければ、また一歩、魔王城に近づけるんです！！！！！」

私は叫ぶように気合を入れて、洗い場にそびえたつお弁当箱に再び向き直る。

私たちは、魔王を倒さなきゃいけないんです。そのためにはお金が必要で、お金のためには働かないといけないんです。わかってるんです！

……でも、たまに、心がちょっとだけ軋むような気がするのは、気のせいでしょうか。

「おい、レリィ。ドルトは？」

洗い場の後ろから声がした。ユートさんが、洗い場の端っこに腰かけていた。

「えっ？配達ですよ！すごいですよね、毎朝あんなに早くから村中を回って、疲れた顔ひとつせず戻ってくるんですから！」

「……それ、戻ってきてねえだろ……」

ユートさんの言葉にハッとする。そういえば、今日はまだドルト兄さんの姿を見ていません。

……でも、配達って、時間がかかるんです！

「大丈夫です！兄さんはも頑張っているんです！私も頑張らないと！！」

私は笑顔を作る。うん、大丈夫。頑張れるぞ、レリィ！

「マチルも、倉庫の様子はどうですか――」

「”57号”……フフフ……かわいいね。あなたは、ひときわ灰色で……みんなと同じ」

「えっ？」

私は倉庫の方に目をやる。そこには、埃まみれの木箱の隅に蹲り、小さなネズミに何かを話しかけているマチルさんの姿があった。

「フフフ……私も……ここにいる……みんなみんな……ネズミと、同レベル……フフフフフ……ッ」

私はゆっくりと視線を厨房に戻す。

私ががんばればいいんです。大丈夫、すぐに稼げますからね！

でも。

昼過ぎ。

「あ、なんか……ヤバいかも……？」

突然、全身の力が抜けた。手が滑って、スポンジがシンクに落ちる音がした。ぬるま湯が目の前で揺れている。視界が、ぐらぐら揺れる。音が、遠い。

「働かな……くちゃ……」

どこかで、何かがきしむ音がする。私は、後ろを見た。

あそこに、誰かが立っている。ああ、よかった。ユートさん……頑張っているんですね……。

「……ユート……さん……」

そのまま、私は視界の端が真っ暗になるのを見た。

そして、意識が――ぷつんと、切れた。

***

――昼過ぎのことだった。

あいつが……レリィが、倒れた。

厨房の奥、静かな洗い場。

水が流れ落ちる音と、食器のぶつかる音が続いていた。

そして、そこに――バシャリ、と何かが落ちる音。

目をやると、レリィが膝から崩れ落ちるのが見えた。

そのまま、音を立てて倒れ込む。

彼女の手から滑り落ちたスポンジが、水の中で沈黙している。

エルとかいうバイトの少女が駆け寄る。

彼女の声が、少し震えている。

揺れるランプの光に照らされて、濡れたタオルがレリィの額に置かれる。

あいつら、マジでバカだろ。

クソみたいな労働環境と、どう考えても胡散臭い店主。

騙されやすいにも程がある。

レリィの横に転がる、汚れた弁当箱。

その先、店の奥にある、一枚の扉を見やる。

……もういい……ダルすぎる。

***

――静かな帳簿の音だけが、部屋に響いていた。

分厚い革表紙。ページをめくるたび、かすかに軋む音がする。

ペンの先で数字をなぞり、口の端で小さく笑うその男――名前は、忘れた。

ゆっくりと、扉を開ける。

「……誰だ？」

店主を名乗る、その男が顔を上げる。

そうだ、デスネとかいうふざけた名前だったか。

七三分けが、ムカつく。

「……ああ、君か。何の用だ？」

答える必要もない。

俺は土足で踏み込む。

「君、君の給与は……マイナス12万か。あの娘、本当にいい子だな。毎日毎日、マイナス分を回収するために一生懸命働いて。君、迷惑をかけているのが――」

「知らねえよ」

デスネの口が止まった。

「俺は……『頑張れば報われる』とか、『全力でやればいいことがある』とか……そういうのが嫌いだ。だって無駄だから。まあ、わかると思うけど……」

「何の話だ」

デスネが睨む。

俺は、なんか言いたい気がした。

「何もかもがダルいし……ここ、俺にとっては異世界だけどさ……ここに来ても、全部ダルいだけ……」

そして、少し、笑ってしまう。

「でもさ……頑張れば報われるって……心の底から信じてるバカがいてさ……」

ゆっくりと腰の剣に手をかける。デスネの顔がわずかにこわばる。

「俺が何より嫌いなのは――」

一歩踏み出す。部屋の空気が、じわりと凍る。

「そういうバカを踏みにじる――クズだ」

デスネと目が合う。ひきつった顔をしている。

窓の外を見る。小さな庭に置かれた、ほのかに光る、黒い石。

「そういえば、『テラコステ』だっけ。あの嘘くさい話……」

剣を抜く。刃が、空気を裂く。

デスネの顔が、さらにこわばる。

なんだよ、強いとかやっぱ嘘じゃん。

「ダルい嘘」

剣を振りかぶる。

「――爆炎死獄(エクスプロージョン)」

一閃。

剣先から、弾ける光。

光が庭を包む。

黒い岩が、火柱と共に空中に砕け散り、爆風が建物を揺らす。

帳簿がばさりと宙を舞い、男の目が見開かれる。

剣先を、デスネの眉間に向ける。

――これは、ハッタリだ。

俺は――この技を、連続して打てない。

あいつらには、言ってないけど……。

でも。

「ひ、ひいっ……ま、待て、話せば分かる！そ、そうだ、テラコステは嘘だ！あのガキが何でも信じるから……！」

「で？」

「利息も……利息も、単なる拘束手段だ！“働かせ続ける”仕組み……私が言っているだけで、法的には拘束力のない――払う義務なんて、ない！」

「……」

この噓つきのクズには、これで十分だ。

***

店の前で、風が吹いていた。

夕暮れの空が少しずつ赤く染まり、厨房の油の匂いがかすかに混じった風が、頬を撫でる。

私が寝ていた間に――何かが、あったような気がした。

「本当に……申し訳なかった……！すまなかった！！これはその、ささやかな、いや、当然の報酬ということで……！！」

頭をほぼ90度、下に向けて――デスネさんが、私たちの前に布袋を差し出してきた。

「えっ、えっ……！？なんで急に！？えっ！？何があったんですか！？お金！？えっ！？！？！？」

状況が飲み込めません！！！

私たちの頑張りがついに認められたんでしょうか！？

でも、なんで急に！？

「……やっぱり世界は……崩壊してる……」

マチルがすっと目を伏せながら呟く。

何が！？何から崩壊を感じ取ったんですか、マチル！！

「え？いや、まあ、もらえるならもらっとこうぜ」

兄さんがいつもの調子で肩をすくめながら布袋をひったくる。すごい自然にポケットに詰めてる！

あ、でもちょっと待ってください、それみんなの報酬では！？

「……？？？」

エルさんも困惑した表情で、店主と私たちを交互に見ている。

大丈夫ですエルさん、私もです。

そして、ユートさんは。

少しだけこちらから顔を背けて、何も言わない。

でも、その背中が、どこか――いつもより頼もしく見えた、ような気がしました。

***

翌朝。私たちはついに、この労働地獄から解放され、再び旅路へと戻ることになりました。

「エルさん！ゼクさん！ありがとうございました！それでは！！」

私たちの出発を見送るために、食堂の前まで来てくれたエルさんとゼクさん。

二人もこの後、自分たちの故郷の西の村へ帰るそうです。

エルさんは目を潤ませながら笑顔を作り、ゼクさんは無言のまま、帽子の端に手をかけた。

「エルさん、頑張ってくださいね！あと！私たちが魔王を倒すので、えっと……タラコスキ？とかいう魔物も、きっと大丈夫ですよ！」

「うん、ありがとう、レリィ……！でも、デスネさんがテラコステ、壊滅させたみたいなの！だから……もう、大丈夫！」

小さな体をぺこりと折って頭を下げるエルさん。

ゼクさんも静かに頷いた。

「じゃあ、行きましょう、皆さん！次の町へ！そして近づきましょう！魔王城へ！！」

私は杖を掲げて、元気よく宣言する。

オロシ村を目指してあの食堂から遠ざかる、乾いた空気と、広がる大地。

そのとき、後ろで足音が。

「……ありがとうな」

振り返ると、ゼクさんがユートさんの背中に向けて、ぽつりとひとことだけ言った。

ユートさんは、無言で――微笑んだ。

風が吹いた。旅が、また始まる。

私たちは最高です。

私たち、絶対に魔王を倒せます！！

「打倒魔王パーティ、出発です！！！」

次回→第17話：到着しましたオロシ村！誰もいない……って、そんなわけありませんよね！

6月20日（金）朝更新！