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第11話：呼び起こされた闇！激闘、魔獣ルクシマル！

ポンポン森の魔物大量発生の原因、ルクシマル。

火と音が大好きなルクシマルを呼び出す、爆発。

大爆発を起こすような大量の火薬を用意することは、私たちにはできません。

ですが私たちには――あの日ドラゴンを一撃で吹き飛ばした――彼の”スキル”があります。

こぶしを握り締め、森の奥をキッと見つめる。

葉が揺れている。いや、揺れていない。

やはり、風で揺れない木がある。

「ユートさん！！！お願いします！」

勢いよく振り返る。

後ろには、ユートさんも兄さんもマチルもいます。

打倒魔王パーティ全員集合です！！！

――でも。

「うるさいって……やりたくねえって言ってるだろ……疲れるから……」

ユートさんはけだるげな表情。

……もう！！！ここは私が発破をかけるしかありません！

「ここまで来れたんだから！！！はいっ、あとひと踏ん張り！！！森の住人の方々も待っていますよ！！！さあ！！！」

「うるせえから来たけどさ……俺の何なんだよお前……マジで……」

「ユートさんならできます！！！3・2・1・キューっ！ハイっ！！！」

「ダルすぎ……」

目を伏せ、舌打ちをするユートさん。

「……やるなら……はやくして……」

マチルがユートさんを睨む。

そして、兄さんは。

「ユート……俺が言えたことじゃないけどさ……頼む」

うんうん、引き続き真面目モードです。

「……めんどくせ……」

ユートさんは肩を落としながら、腰の武器に手をかけた。

生命エネルギー(エイデア)の流れが高ぶっているのを感じる。

――スキルの発動。

「終わったら……マジでもう俺に変な期待かけるなよ」

ユートさんが足元の土を軽く蹴る。

息を吸い、森を見据える。

剣を、抜いた。

「――爆炎死獄(エクスプロージョン)」

空気が捻じれた。

次の瞬間。

ドゴォォォォオオンッ！！！！

地面が揺れ、耳を裂くほどの爆発が視界に広がり、網膜を照らす。

光が弾け、地面の草が吹き飛び、捲れ上がる土、巻き上がる煙。

大地ごと抉り取られたような衝撃が、森を支配した。

「……！！！」

兄さんとマチルの驚く顔が見えた。

そうか、そういえばこれを見るのは初めてでしたね。

そうです、ユートさんの能力は――とてつもない。

そして。

脈打つ、地鳴り。

地面が、黒く染まっていく。

うねる根が地面の下から現れ――いや、あるいは地面自体がうねる根となって。

根は、巨大な肉塊へと変わっていく。

息を飲む。

言葉を発することができない、神秘的なまでに圧倒的なおぞましい景色。

蠢く根の中心、黒い何かに覆われた巨大な赤い核。

それを包み込む、触手のような根。

それはいつの間にか、巨大な猿のような形になって。

そして、そこから滴る液体が地面に落ちるたび、あの皮膚の剝がれた猿のような魔物が次々と”生まれる”。

「あれが、ルクシマル――」

思わず、杖を握りしめる。

森を蝕む魔物の元凶。

――来る。

全員の目線がユートに集まる。

「……なんだよその目。期待すんなって言っただろ……」

ユートさんは剣を地面に突き立て、腰に手をついていた。

その顔は、いつもよりも白い気がした。

「ユートさん……！」

「疲れるんだよ、これ……。ガチで。無理だから……」

ユートさんの肩が落ちる。目をそらされる。

仕方ない。

私はキッと前を向く。

「ありがとうございます、ユートさん。行きましょう、兄さん、マチル！」

「え……？本気……？本気であんなのわたしたちが相手するの……？無理よ、できるわけない……！！だ、だいたいユートさん、いつもダルがっているから今のも本気なのか分からないし……！」

「こんなところでそんなこと言うユートさんじゃありません！行きますよ、マチル！」

「お、終わりよ……！」

「くそっ、俺が戦う！」

兄さんは槍を握り、ルクシマルへと一直線で駆けだす。

「サンライト・ヴェール！アイアン・フォート！！」

白魔法で兄さんを、そしてユートさんとマチルさんも覆う。

魔物も、そしてルクシマル自身も襲い来る。兄さんの方へ、私たちの方へ。

しかし、さすが兄さんはうまい。

私たちの方に来そうなものだけを狙って槍を振るう。

「本当に嫌だ……嫌だ……！」

後ろから半泣きのマチルの声が聞こえる。

「湖の底に揺蕩う声なき精霊……逃れし咎人を捕らえ、輪の檻に還り咲け……“縛輪(バインド・リング)”」

呪詛の詠唱。

魔物たちの動きが遅くなっていることが、はっきりと分かる。

10や20どころじゃない。あんなに大量の魔物が、いっぺんに。

……ありがとう、マチル。

***

兄さんが槍を振りかざす。

次から次へと現れる異形どもを、薙ぎ払う。

こちらを見た瞬間、その頭蓋を貫く。

呪詛で動きが鈍くなったところに、一撃を叩き込む。

血飛沫。弾ける肉。脳みそ。

魔物は無限に沸いてくる。しかし、兄さんは確実にルクシマルへと近づいていく。

槍を握りなおす。

泥の湿り気、耳障りな断末魔。酸っぱい血の匂いがここまで届いてくる。

魔物の爪が兄さんの腕の肉を削ぐ。

すかさず回復魔法をかける。

兄さんは、傷などなかったかのように槍を振るう。

痛みは、消せていないというのに。

飛び散る肉片、血と混ざり跳ねる泥。青空に、赤黒い飛沫が舞う。

兄さんはルクシマルへと駆けてゆく。

呼吸なんてとっくに狂ってる。でも、止まらない。

ルクシマルと兄さんの、目が合った。

「――っ！！！兄さん！跳んで！！――駆け抜ける青き風の精霊よ、今ここに力を宿し、彼の背に翼を与えたまえ――”エアロ・ブースト”」

槍を振るう兄さんの背中に、光の翼が与えられる。

今の私が使える最大の援護魔法。

頭が冷える。鼻の奥がつんとする。杖を握る指先の感覚が無い。息を吸っても、吸っている気がしない。

でも。兄さんは、跳んだ。魔物の群れを抜けて、ただルクシマルを見据える。

すかさず触手のような根が兄さんの脚に絡みつく。

槍を逆手に、振り下ろす。

肉塊を蹴り、重力が消える。空へ舞う。

目に映るはルクシマルのみ。

そして。

根の隙間に一瞬見えた、太陽を反射してぬゆりと光る赤い核へ。

槍を振りかぶる。肩に力が入る。

そして――突き出した。

私は息をのんだ。

――グギャァァァアアアアアアアアアッ！！！

ルクシマルの絶叫。いや、声なのかはわからない、異様な音。

核が粉微塵に割れた。内側から、赤黒い液体が弾け飛ぶ。

肉塊が震え、裂け、爆ぜる。

溢れ出していた魔物たちが、崩れ落ちるようにその場に倒れ、土へと還る。

血の匂いが風に混じる。

しばらくして、ようやく。

静寂が、訪れた。

***

「ん？何だこの音？」

戦いでできた傷を癒していた時、兄さんが何かに気づいた。

音。

確かに、森の方から変わった音が聞こえる。

ポンっ！ポンっ！という、ポップコーンが弾けるときみたいな変な音。

「何でしょう……？」

「ポンポン森の太鼓さ」

森の方から、声がした。酒場にいた老人だ。

老人は、懐かしそうに空を見上げる。

「ポップンケヤキが元気を取り戻した証拠さ、このポンポン森の名前の由来でもある。魔物が現れるようになって――いつからか、長いことこの音を聞いてなかったが」

「戻ってきたんだね」

そう言ったのは、あの回復術師のおばあさん。

その後ろには、たくさんの集落の人たちがいた。

「皆さん、いたんですか……！？」

「ああ……すまない、皆様方。私たちが放置してきた集落の問題に――こんなに危険を冒してまで、戦わせてしまって。そして、何もせず……傍観していて」

おばあさんが、申し訳なさそうな顔でこちらを見る。

「……いいんです。私たちは打倒魔王パーティですから。世界を救うんです。だから、解決した。それだけです」

私は、集落の人たちの方を見てゆっくりとほほ笑む。

ユートさん、兄さん、マチル。

私が集めた最強の仲間。

皆さんがいれば、どんなことだってできます。

「そうか……。ならば『すまない』じゃなくて、『ありがとう』と言うべきだったかな。――ありがとう、打倒魔王パーティの皆様方。この恩義は決して、忘れない」

おばあさんが、そして集落の人たちが、頭を深々と下げた。

「え、え、いいですよ、そんな――！！」

「いいから受け取っとけよ、レリィ」

兄さんが私の背中を叩いた。

「……！そうですね」

私は、集落の人たちの方をしっかり見る。

「ありがとうございます、皆さん！！」

その時、視界の端に見えたユートさんは。

すべてを――諦めたような、しかし、どこか悲しそうな顔をしている――ような、気がした。

***

「は～い！！いい雰囲気のところごめんなさ～い！！！お支払いのお時間です！！」

私たちが少し話をしていると、背中の方から聞き覚えのある声。

振り返ると。

「ハニーさん！！」

「レリィ～♡！！やっぱりレリィならできるって思ってたよ～！！！はいはい集落の方々、約束のお金は準備できているかな？この救世主たちにお金を払わないと！」

ハニーさんはそう言って、集落の人たちからお金をもらった。

そうです。ホテル代、まだ払ってないんでした。

今回魔物を倒したのは決してお金のためではありませんが――もらわないと、困ってしまうのも事実です。

「ふふ、はい、レリィ♡！これ♡！！」

ハニーさんが私たちに報酬袋――の中からいくらか抜いたもの――を渡す。

「紹介料、50％――といいたいところだけど、レリィたち今回ほんとがんばったから、おまけにおまけして30％！もらってくねん♡！」

「あ、ありがとうございます」

「じゃあ、まったね～♡！！！アデュー、レリィ♡♡！！！」

ハニーさんからずっしりした報酬袋を受け取る。

これで、ホテル代を払って――次の町に出発できます。

魔王城に、一歩近づけます！！！

***

城塞都市ポンズ。

ホテルのお金も払ったので、この都市とはもうお別れです。

「さて！」

私は皆を見渡した。

「やっぱり魔王の脅威は本物です！そして私たちにはそれを止める力がある！！！」

ポンズの大きな門を抜け、次の町の方角へて杖をびしっと向ける。

「……もう何もしたくねえ……」

後ろから、ユートさんの暗い声。

でも付いてきてくれるんです！さすがユートさん！！

「終わりよ……この世ごと……」

マチルは相変わらず何かが終わると言っています。

何も終わりません！！！私たちが始めるんです！！！

「……金かあ……いや何でもない。金……増やせるんじゃ……いや、違う……」

兄さんが何か呟いている気がします。

悩みでもあるんでしょうか？悩むってことは成長している証ですね！！最高！！！

「さあ、いざ行きましょう！魔王城はまだまだ遠い！！！」

次回→第12話：爆釣注意！？晴れた日の釣りはやっぱり最高です！……よね？

6月8日（日）昼過ぎ更新！