奇異荒唐
シュリーから蚕とシルクの説明を受けたレイモンドは、目眩を覚えた。
「つまり……この卵から出てきた幼虫が桑の葉を食べて成長し、蝶と同じように蛹になる際に、繭という玉を作るのだな？ それを煮て、細い糸を取り出して、撚り合わせたものが生糸で、それで織った布がシルクであると」
「左様でございますわ」
レイモンドにとっては奇異荒唐な話だが、シュリーが言うのならそうなのだろうと信じる他なかった。
「まさかシルクの正体が、このような虫だとは。釧以外の国ではあまり知られていないのではないか？」
相当な衝撃を受けたらしいレイモンドを見て、シュリーはふむふむと頷く。
「そうかもしれません。思えば、釧では蚕について厳しい規制がございましたもの。その技法は勿論のこと、蚕を国外に持ち出すのは重罪。発覚すれば即死罪です。本人だけでなく、一族郎党に至るまで」
「なっ！？ そんな危険を冒してまで蚕をこの国に密輸したのか？」
驚愕するレイモンドに、シュリーは何でもないことのように鼻を鳴らした。
「あら。貴方様と婚姻した私はもうアストラダム王国民ですわ。釧の法律など知ったことではありません。それに……私の一族郎党と言えば即ち、釧の皇族や官吏ですもの。私を処罰しようとすれば、彼等は自分達の首を絞めることになるのです。私を咎めたところで誰が得をするのです？」
ケラケラと笑う妻に、これぞシュリーだなと思いつつ。レイモンドは、改めて木箱の中を見た。
「つまりこの卵は、宝を産む金の卵なのだな」
「左様でございます。きっと役に立つだろうと、嫁入り道具の中に卵を隠して持ち込んだのですわ。ちょうど卵の休眠期に重なりましたので、持ち運びも楽でした」
「……遠い異国に嫁ぐからと、これを持って来ようとする花嫁はなかなかいないのではないか」
「そうでございましょうね。普通の姫ならそんな発想すらないでしょう。考えついたとしても途中で見つかっていたでしょうね。勿論、私はそんなヘマは致しませんが。陛下の花嫁が私で良かったですわね」
美麗な顔で胸を張って微笑む妻を見て、レイモンドはキュンとしてしまう。シュリーのこういった大胆で不敵で自信満々で、普通ではないところが、どうにもレイモンドのツボにこれでもかと嵌って仕方なかった。
「私の妻はそなた以外考えられない」
レイモンドが真面目な顔でそう言うと、シュリーはその大きな黒目を輝かせた。
「まあ！ そうでございましょう？ シャオレイ、もっと私を褒めて下さいませ」
するりと抱き着いてきた妻を受け止めて、レイモンドはどこまでも真面目に妻の要望に応えた。
「そなたは美しく聡明で多才で、時に妖艶であり、可憐であり、豪胆で優雅だ。そして強くしなやかで、突拍子もないことをする姿さえ愛らしい。そなたのような女は他にいない。私には勿体無いほどに最高の妻だ」
レイモンドの腕の中で頭を撫でてもらいながら、シュリーは胸をときめかせて夫の言葉を噛み締めた。
感嘆、驚異、畏怖、賛美に崇拝。数多の美辞麗句を受けたことのあるシュリーは、そのどれよりも夫からの言葉に胸を躍らせた。レイモンドが真っ直ぐに見ているのは、シュリーの能力や外観だけではない。もっと内面的な、シュリーの普通ではない部分まで、レイモンドは見てくれている。そう感じられるからこそ、シュリーは夫が愛しくて仕方なかった。
「……私をこんなに夢中にさせる男も、貴方様だけですわ」
「ん？」
「うふふ。どうやら私達は、『とてもとても愛し合っている』お似合いの夫婦のようですわね」
「なっ！？ あれを聞いていたのか？」
「当然ですわ。陛下が他の女と楽しげに話しているのを、黙って見ているはずがないでしょう？ ちゃんと聞いておりました」
妻の宣言に、レイモンドは眉を下げて恥ずかしげに頰を掻いた。
「……間違ってはいない。……そうであろう？」
おずおずと。しかし、ハッキリとそう言ったレイモンドに、シュリーは心臓が飛び出すかと思った。急に子供のように不安げな顔で、何を言い出すのかこの男は。夫が可愛くて可愛くて可愛過ぎてどうにかなりそうなシュリー。
あまりの愛おしさに指先まで痺れる程の手を、レイモンドの頬に滑らせて。シュリーは、夜にしか見せない顔で夫を見上げた。
「当然ですわ。陛下……私のシャオレイ……」
毎夜見せつけられているその視線や表情に、レイモンドの喉が鳴る。
「シュリー……」
昼間がどうのこうのと言っていた新婚の夫婦は、堪え切れずに互いを引き寄せ合った。
「それで……この虫を、子供達に育てさせるのか？」
乱れた髪やら服やらを直しながら、レイモンドは改めてシュリーに問い掛けた。
「はい。虫を育てるには、大人より子供の方が適していますでしょう？ 大人は陛下のように虫に嫌悪感を示しますもの。陛下に懐いている従順な彼等は幼いうちに洗脳……教育すれば、立派な職人になりますわ」
床に落ちた簪を拾い上げながら、シュリーはニヤリと笑う。
「それにあの場所は人里離れていて秘密保持には打ってつけ、更には陛下が植えられた桑は蚕の唯一の餌。あれ程条件の良い場所は他にありませんことよ」
「それは……確かに。そうかもしれないが……こういった生物の飼育には専門的な知識がいるのではないか？」
「あらあら、陛下。私を誰だとお思いですの？ 私にお任せ下さいませ」
シュリーは、いつものように手を胸に当てて厳かに微笑んだ。
「私、養蚕には多少の心得がございますの」
