祝炎の英雄

第七章 祝炎の英雄 前編

十

　皇宮の最奥。皇帝宮にも近いそこは、許可が無ければ辿りはつけない。皇族である静瑛ならば、手前までは難なく来れるが、その建物の敷地に入ろうとするには事前に、そこに住む主に書簡を送らねば通しては貰えない。

　皇帝宮や皇子宮と同じ待遇を、甘んじて受けているのかと思うと、二人は建物を前にそこに住む二人の心境を心配していた。

「こんな建物があったんだな」

「私も来た事は無い。此処には、永く誰も暮らしてはいなかった筈だ」

　静瑛は少しばかり懐かしくも黒く染まった離宮を見上げた。子供の頃に一度だけ横目に見た覚えがある、その程度の記憶だったが、あれは此処だったのかと一人納得していた。

　古い造りだが、手入れはしっかりとされているが、どこか侘しい。

　静瑛は、その宮の奥にいる筈の人物に会うために、一歩、門を潜って歩き始めた。

　――

　通された客間で、二人は待ち続けた。並べられた長椅子の上位は空いたまま、約束の時間だけが過ぎていく。しかし、一向に燼は現れない。

　何かあったのだろうか、黎が燼を呼びに行ったと言う事は宮の中にいるのは、確かなのだ。　

「なあ、返事は直ぐに来たんだろ？」

「ああ、黎が届けてくれたんだ。内容も、燼らしく簡潔だったが」

　是非ともお越し下さい。と、以前のままを思わせる短い内容に、日時の指定のみで、二日後の日入(十八時ぐらい)の頃とだけ記されていた。噂では、神子燼に追い返された人物は数多にいるらしいが、それらと同様の扱いをされているとも思えず、二人は首を傾げていた。

　それから更に四半刻程待たされた頃、現れたのは燼ではなく、宮の一切を任されている黎だった。

　黎は迷いなく、上位に座る。それは、燼の代理としてそこにいる事の現れでもある。

「静瑛殿下、鸚史様、申し訳ありませんが、神子燼はお会いできないそうです。変わりに話を伺う様にと仰せつかまつりました」　　

「理由は？」

「お答えできかねます」

「これだけ待たせて理由も言えないのか」

「申し訳ございません」

　黎は真っ直ぐに二人を見ては、眉一つ動かさない。元は、宮中警護を担当していた衛尉だ。表情を隠す訓練は受けているのだろう。

　主人の命令であれば、黎は従うしかない。立場も、神子の方が上となると、二人は食い下がるしか無いのだが、友人としてこの場に来たつもりの二人にとっては、些か不満が残った。

　神子燼の為人が、傲慢なる人物に変わってしまった。そんな噂すらチラつく中だと言うのに、と静瑛の思考が濁りそうになった頃、ふと叔母の説教が蘇った。

『噂はあくまで噂です。人に流されず、真の道を見つけなさい』

　皇宮は噂で溢れている。特に、今の状況で下手に道を見失えば、それこそ誰も信じれなくなるだろう。

「分かった。では、神子燼にお伝えできないだろうか。市井での出来事で、我々に助力出来る事があれば教えて欲しい。それと……いやこれは、書簡で記そう」

　静瑛の言葉で、黎は直ぐ様に筆と墨を用意させる。

　真っ白な神の上にさらされと　認められた文字は乾くと同時に丁寧に折られ、黎に渡されていた。

「では、お預かりします」

　書簡を大事そうに抱える黎の姿に、静瑛は再び叔母の言葉が蘇った。やはり、噂は当てにならないのだと。

「黎、燼は、此処で問題なく過ごせているか？」

「……度々、外に出られないと申されていますが、絮皐様が居ますので、それ程不満は無い様です」

　その言葉で、静瑛はこの宮のもう一人の主の姿が頭に浮かんでいた。燼が姿を表せないからと言って、絮皐が出て来ない理由にはならないだろう。

「そういえば、絮皐はどこにいる。鸚史が一緒に来たから隠れているのか？」

「おい」

　二人のやり取りに、黎は空笑いをするも、その顔色がはっきりと沈んでいた。

「……それも、お答えできかねます」

　まだ、甘い。ほんの一瞬気の緩んだ表情で、静瑛も鸚史も見逃しはしなかった。

「では、黎。書簡を頼む。出来れば、返事が欲しいともな」

「お伝えします」

　静瑛と鸚史が立ち上がると、黎も門まで見送ると続いた。

　黎に見送られ、二人は馬車に乗り込むと、既に陽が沈んだ暗闇で遠ざかる宮の姿は闇に飲まれていた。ゆっくりと離れる景色もそこそこに、二人は提灯の灯を頼りに顔を突き合わせていた。

　お互いに神妙で、燼の様子が今一つ掴めないのもあったが、どちらもが、どちらかが口火を切るのを待っていた。

「どう思う」

　痺れを切らして口を開いたのは、静瑛だった。

「……何か、あるんだろうな。黎の反応からして、燼は俺達と会う気だったんじゃないかねぇ」

「私も、同意見だ。が、その理由は何だ。絮皐も同じく顔を見せられない……」

　何かある……静瑛が腕を組み俯き加減に考え込むと、目の前の男はボソリと溢した。

「俺が原因じゃなさそうだったな」

　静瑛の目線が思わず上がった。子供か、と呆れた目を向ける。

「根に持つな」

「お前らがいつまで経っても、その話題を引っ張るからだろうが」

「お陰で、黎の反応が見えたんだ」

「まあ、さすが元衛尉だが……まだ甘いな」

　僅かな表情の機微を二人は見逃さなかった。申し訳ない……というよりも、何かしら心配事が起こっていると言った具合だろうか。答えないのではなく、答えられない事象が起こっている。

　それも燼だけか、はたまた燼と絮皐両者で起こっているのか。神子としてあるまじき事であり、燼の立場を危うくする事……。

「返事を待つしかねぇってのは少々あれだな」

「仕事をしながら待つさ」

　静瑛は、背凭れにもたれ掛かると鸚史に余裕を見せていた。

　――

　――

　――

「燼、入りますよ」

　黎は手紙を燼へ手渡そうと、扉の外から声を掛けるも、返事をしたのは絮皐だった。落ち着いてはいるが彼女にしては弱々しい声で、入って、と告げる。

　扉を開けると、黎は真っ直ぐに寝台へと足を向けた。天蓋が僅かに視界を遮るが、絮皐らしき影が、新台の上で座っている姿だけがくっきりと映る。寝台の横に立つと、黎は迷い無く天蓋を開いた。

　絮皐の膝の上に頭を乗せる男の顔色は青ざめ、呼吸は荒い。胸が苦しいのか、終始胸元を抑えている。

「今日は、全然良くならないね」

「うん……」

「起きてるのかな」

　絮皐が首を傾げ、黎が顔を覗き込むと、燼の瞼がうっすらと開いた。その眼の色は紅色が宿り、輝いている。

「……起きてる」

　喉から搾り出した声は、少々、燼の様で、そうでない響きを持つ。

　それでも、黎にとってはいつも通りの光景だった。ただ、今日は長引いている。何も、今日でなくとも良かったのに、と燼に語りかけていた。

「静瑛殿下と鸚史様は、お帰りになられました」

「……怒ってた？」

「いいえ、市井での噂……道托殿下と同じ話題で、出来る事があるなら教えて欲しいと。後、手紙を預かりましたよ」

　黎が手渡すと、燼はゆっくりとそれを開いた。苦しみながらも、絮皐の膝に頭を乗せたまま、それに目を通し始める。

「……成る程ね」

　燼は一人納得した様子で手紙を黎に返すと、天井を見上げていた。

「黎、志鳥を取ってくれるかな」

　まだ、起き上がる事は出来ない。黎は言われるがまま寝室の中、滅多に使われない机の引き出しを迷う事なく開けると、白玉を取り出した。

　黎はそれを再び寝台に近づき、手渡そうとするも、ひょいっと意地悪調子に遠のけた。

「御返事を志鳥でなさらない方が良いのでは？」

「大丈夫。静瑛様には後で手紙を書くから。これは、祝融様に送るんだ」

　その考えを聞くや否や、黎は素直に白玉を燼の手の中に置いた。

　燼の手の中で、白玉は仄かに発光する。かと思えば、それは黒色へと変化していた。黒玉と化したその中から、鴉にも似た鳥が生まれると、それは志鳥と同じく、使用者の手に留まるが、少々大きく、指では到底収まらない鴉程の大きさだった。

　燼は迷う事無く、それに話しかける。

「西王母と神子瑤姫が動き始めた様ですが、此方は対処します。詳細が分かり次第、お伝えします」

　夜が深くなる闇の中、黒い鳥は勢い良く飛んで行く。その姿は、カラスというよりも、鷹に近いだろうか。

「……私が聞いて良かったのですか」

「うん。信じてるし」

　そう言って、笑おうとするも、辛そうに顔が歪む。

「燼、お返事は後にして少し眠ったら？」

「うーん、今寝ると都合が悪いから……」

　気怠そうに燼は無理矢理上体を起こした。都(・)合(・)とやらは語らないが、眠らない意思だけは、はっきりと伝わる。

「では、食事を此方に運びましょう。このまま部屋に篭っているだけでは怪しまれますので」

「うん、そうだね。絮皐と静かに過ごしたいからって事にしといて」

　客人を追い返してでも妻と過ごす時間を優先する。どう考えても傲慢な神子の姿が虚像に映るだろう。それでも、真実が広まるよりも良しとした。

「では、私は女官達に支持して参りますので」

「うん、お願い」

　今にも倒れてしまいそうな顔色の主人は、部屋を出る黎にひらひらと手を振っていた。