禁じられた魔法の使い方

1章 風の守護者

45話 魔を越えて征く

「こんにちは、神々の奴隷。哀れなお人形さん」

　スカートをつまみ上げ、恭しくお辞儀するリリス。

　小さな挙措にも気品が目立つ。

　瞳に宿った禍々しい殺意を隠せていれば、誰よりも可憐な少女として生きていけるだろう。

「……楽園、か」

　小さく、誰よりも気づかれようにエアが呟いた。

　最初から誰にも伝える気のない言葉だったのだろう。それを聞いたのは隣にいたエイルだけだった。

「……ここが楽園？随分と寂れた場所を理想郷と称すのね、魔族っていうのは」

　挑発するように笑うレイナ。それでも警戒を怠らない。

　リリスの顔が一瞬で真顔になり、

「遥か昔、楽園があった。温かな太陽が地を照らし、自然の緑が私達を守ってくれた。神の世界のように豊かではなかったけど幸せな楽園だった。──でも」

　一度言葉を止め、リリスは天井を仰いだ。

　静かに目を閉じ、数秒間だけ思案して、

「……欲深き神々は我らの楽園を欲した。そして長き争いにより楽園は壊れ、放棄された……もう太陽の光は差し込まない、自然も破壊されて消え去った。……楽園は壊れてしまった。だから新しい楽園を作ろうとした」

「……？一体何の話を…？」

　創世神話には神々と魔族が争ったなどという記述はない。

　魔族が住まう楽園、楽園を破壊した戦い。

　記憶にもない言葉が頭を駆け巡る。

　リリスが嘘を言っている可能性もあるが、

「でも、ティアマト様の《角》を使ったのは失敗だった。肉体を世界の礎にしたマートティアより強度も質も劣っていた、だから楽園は時間と共に劣化していった」　　

　紫紺の瞳がエイルを射抜いた。

　肌でしっかりと感じられる殺意、敵意、怨念。

　背筋がゾクリと凍る。

　同時に、

「角……？それって──」

　巨神ティアマトの角。

　それは確か神話ではマートティア創世の後、壊れたエデンに投げ捨てられたハズだ。

　分からない、リリスの言葉がまるで分からない。

「エイル、こいつの言葉に耳を貸すな」

　エアがリリスの言葉に戸惑うエイルを庇うように、一歩前に出た。

「楽園をぶっ壊されて悔しいのは分かる。神々をみんな殺してやりたいっというのも───俺も、そうだったから」

「……エアさん」

　エアの背中が震えていた。

　奥歯を噛み、必死に涙を堪えているようにも見える。　

　神の円卓──アヌンナキを嫌う理由。

　過去に神と確執を生む『何か』かがあったのだろう。

「でも、お前達の復讐に人間を巻き込むな。マートティアは人間の楽園だ」

「……はははははははははっ！」

　真っ正面からリリスを睨み付けるエア。

　しかし、リリスは怯むことなく可笑しそうに笑う。

　狂気をにじませた顔をにっこりと歪ませて、

「これは復讐なんかじゃないわ。反逆よ、我らは神に反逆する。豊かな楽園マートティアに嫉妬してるわけじゃない、これは大義のための戦いなんだから──それをたっぷり教えてあげる」

　その直後、地が揺れた。

　エイルの足元が盛り上がって、

「──エイルッ！！」

　ふいにレイナに抱き締められ、床に倒された。

　その横を凶悪な牙が粉々に破壊する。　

　身をよじり、顔を出した穴から姿を現したのは、

「ァァァァァァァァァァァァァ！！！！」

「ウシュムガル……ッ！」

　レイナがエイルを庇ったままウシュムガルを睨み付ける。

　もしレイナが気がつかなかったら、エイルは今頃肉片となってウシュムガルの腹の中だ。

　一方、奇襲に失敗したウシュムガルがエイルをじっと見つめる。

「この前来た人間は五分も持たなかったけど………雪辱に燃えるウシュムガルに、貴方達は何分持つのかしら？」

「ァァァァァァァァァァァァァアアアアアアアアア！！！！！」　

　翼を広げたウシュムガルは天井に向かって咆哮し、エイルだけを見つめる。

　真っ赤な瞳は明確な殺意を宿していた。

　ウシュムガルに打撃を与えたのはエイルただ一人。

　あの時の恨みをずっと覚えていたのだろう。

　低い唸り声を反響させ、殺意を高めていく。

「私がこいつらを引き留める。エイルは魔王と一旦逃げなさい」

「それじゃあレイナさんが……！」

　背中の大剣に手を伸ばし、レイナがウシュムガルの前に一歩踏み出した。

　リリスとウシュムガル。

　二体を同時に相手にするなんて自殺行為だ。

「……こんなところで死ぬつもりなんてないわ。エイルは別の場所で魔法の準備をして。頼んだわよ、魔王」

　分かってるはずだ、レイナの攻撃は最大の脅威であるウシュムガルに通じないと。

　それでも、次に戦力となるエアをエイルと共に逃がすのは───。

「……一つだけ約束しろ。前みたく自滅覚悟の特攻だけはするな」

　レイナは何も言わない。

　太い剣を指でいとおしそうになぞると、魔法陣が剣の表面に描かれていく。

　何重にも重なり、絨毯の模様のように複雑になって、オレンジ色の煌めきを放つ。

「……あなたの剣を使わせてもらうわね──ランス」　

　目の前にそびえるは巨大な化け物。

　それに臆することなく、勇者は剣を構えた。

「やっと使う気になったんだ、王子様の形見の剣！いいよ、その剣ごとぶち抜いてあげる！！」

　リリスが手を掲げると、手に細い棒が握られた。

　その先端は鋭く尖っていき、真っ赤な槍へと変化した。

　そのまま槍を構えると、ウシュムガルも身を引いて戦闘体勢に入る。

　先に動いたのは、

「ッアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！」

「──ッ！！」

　毒の唾液を口から撒き散らし、レイナの動きを封じたウシュムガルが突撃する。

　レイナは避けなかった。

　ジュワリ、皮膚が焼ける音。

　真っ正面からウシュムガルの攻撃を受け止めたレイナの頬には、ウシュムガルの唾液で出来た火傷。

　いくらか剣で防いだとはいえ、無傷とはいかなかったようだ。

　ウシュムガルの圧力に剣一本で耐えるレイナの横に、

「っあははは！王子様のところに連れてってあげる！！」

　リリスの槍がレイナの脇腹を貫く──直前。

　わざと力を緩め、素早くウシュムガルから距離をとるレイナ。

　一方、突然拮抗していた力がなくなったウシュムガルはバランスを崩し、前のめりになった。

　槍は無の空間を突き刺し、地を抉る。

　その衝撃で、ウシュムガルはついに前に倒れた。　　　　　

「──走りなさいッ！」

　振り返らず、レイナが叫んだ。

「いくぞ、エイルッ！！」

「──っ、はい！！」

　エイルの腕を掴み、エアが戦場を背に駆け出した。

　一瞬の迷いも、すぐに消えた。

　レイナが託してくれたチャンスを無下にしたくない。

　その思いがエイルを動かした。

　もちろん、リリスも黙って二人の退場を許すわけではない。

　すぐに標的を変え、こちらに迫る。

「《風よ、天命に答えたまえ》──！！」

　エアが風の剣を握り、呪文を唱えた。　　

　部屋にあるはずのない風が吹き荒れ、リリスの槍の軌道をずらす。

「ちぃ────！！」

　再びリリスが二人に槍をつき出す前に、レイナが間に躍り出る。

「行かせない…！」

　リリスの槍をレイナが受け止めてるうちに、エイルとエアは扉を開けて部屋の外に転がるように脱出した。

　絶対に振り返らないと決意して。

　振り返れば、レイナを一人にできなくなる。

　だから、ひたすら前に進む。

　微かに聞こえる金属音を耳に焼き付けながら走る。　

　廊下を一目散に駆け、最初に入ってきた広間に辿り着くと、

「俺は勇者のところに戻る。……一人で大丈夫か？」

「……それは…」

　本音を言えば、一人で魔法を発動させることなんてできない。

　でも、このままレイナを一人になんて出来ない。

「……大丈夫です！私だって、やれば出来るんですから！」

　無理をして笑う。

　レイナはエイルが魔法を使うことを信じて、退路を命懸けで作ってくれた。

　ならば、その期待に答えなければならない。

　不安や恐怖を抱いてる場合ではない、やるしかない。

　それしか打開策なんてないのだから。

　唇が震える。

　瞳に涙が滲む。

「……本当に、おまえは優しいな。そんでもって、誰よりも勇気がある」

　全然隠せていない不安に、エアは力が抜けたように笑う。　

　そして、腰に下げた一本の剣を抜き、エイルに差し出すと、

「この剣はエイルが持っててくれ。きっと役に立つはずだ」

「でもこれは……エアさんの思い出の……」

「いいから持っていけ。これならおまえの魔法にも耐えられる。使い時を間違えるなよ」　　

　無理やりエイルに剣を握らせるエア。

　透き通るように白い剣だ。

　鞘には刺繍のように細やかな鳥の模様があしらわれ、戦闘用というより儀式用のように見える。

　戸惑うエイルを余所に、そっとエアがエイルの頬に手を当てた、

「エア……さん？」

　ゆっくりと、二人の顔が近づく。

　戸惑いを通り越し、動きが完全に止まるエイル。

　静かにエアの額とエイルの額がぶつかる。

　吐息が顔にかかるほど、二人の距離は近い。

　少しだけ、胸がドキリとなった。

「君にティアマト様の加護があらんことを」　　　　

　そういうと、エアはエイルの返事を待たずに元来た道を引き返した。

　不思議と、はち切れそうだった不安が弱まっている。

　変わらず、胸がドキドキしているが。

　それでも。

「大丈夫──行こう」　

　右を向くと、瓦礫や壊れた家具で塞がれた廊下が目に入った。

　迷いなくエイルはそちらにむかい、障害を避けながら前に進む。

　魔を越えて、征く。

　道は違えど、願うものは同じだと信じて。