「王と安らぎの女神たち」 他番外編

サン王子の散々な日々

１１

　空を見つめる。

　この青く広い空は、祖国まで繋がっているのだろう。だが、あの鳥のように飛んで行くには足に付いた枷は重すぎる。

　窓際で溜息を吐くサンに、爺やが声を掛ける。

「お茶の用意ができました」

　サンが振り向く。

「ありがとう」

　椅子に座り、茶を一口飲む。当然のように不味い。

「こちらの菓子もどうぞ」

　爺やが勧めてくる焼き菓子を、サンは手に取る。そして口に入れ、

「…………！」

　サンはカップを手に取り、口の中のものを無理やり嚥下した。

「おや？　どうなさいましたか？」

　首を傾げる爺やに、サンは涙目で訊く。

「この菓子は……」

「菓子が何か？」

「……少々個性的な味がするのだが」

　何が入っているのか分からないが、辛くて苦い。

　爺やが眉を寄せる。

「おかしいですな。ちゃんと作ったはずなのですが」

　作った？

　サンが目を見開く。

「誰が作ったのだ？」

「爺やが作りました」

　何故、爺やが作るのか。

　エルラグド城に来てからの食事は、味も見た目も極上のものばかりが出されている。優秀な料理人がこの城で働いているのだろう。それなのに何故、わざわざ爺やが作る必要があるのか。

　爺やが肩を落とす。

「サン様に喜んでいただこうと思ったのですが……。申し訳ございません」

　爺やが菓子を下げる。

「……その気持ちだけいただいておこう」

　努力は認めるが、さすがにこれ以上は食べられない。

「茶を、もう一杯淹れてくれ」

「かしこまりました」

　爺やがティーポットを手に取り、と、そこで、

　ドカン、ドカン、ドカン！

　ドアから大きな音がして、サンは驚いた。

　ノックなどではない。これは、

（蹴っている……？）

　そう、ドアを蹴っている音だ。

　いったい誰が。

　まさかまた国王が来たのではと身構えるサンの目の前で、爺やが呑気に返事をする。

「はい。今開けます」

　ポットを置いてドアまで行き、爺やは誰が来たか確かめることもせずにドアを開けた。

　そして入ってきたのは――、

「ああ、重いでございますよ」

　三本の酒瓶と二つのグラスを抱えた、茶色の髪を編み込んだ美しい女性だった。

　女性は爺やを見て、目を瞬かせる。

「あらまあ、お久し振りでございます。こんなところで何を？」

「サン様のお世話を仰せつかりました。今はここで爺やをしております」

「え……。そうなのですか？　余生を楽しむとおっしゃっていたのに、それは大変でございますねえ」

「いやいや、こうして声を掛けて頂けるだけでありがたいと思わねば」

　二人は知り合いなのか。親しげに会話を続けながらサンの目の前までやって来る。そして女性はテーブルに酒瓶とグラスを乱暴に下ろすと、サンに微笑んで頭を下げた。

「はじめまして、サン様。イリス様の侍女で、リーニ様の乳母のケティでございます」

　サンは女性――ケティを見つめる。

「乳母……？」

　この女性が、あのリーニの乳母だと言うのか。しかし何故乳母がやって来たのか。

　首を傾げるサンに、ケティは酒瓶を一本、掲げて見せた。

「さあ、飲みましょう！」

　ケティが酒をグラスに注ぐ。金色に光る液体が二つのグラスに満たされた。

「あら、グラスが足りないでございますねえ。ではわたくしはこれで」

　紅茶用のカップに、ケティは酒を注いだ。

「ささ、サン様。ぐいっといっちゃってくださいませ」

　どうぞどうぞと言われ、サンは戸惑う。

「これは……？」

「イリス様からの差し入れです」

　ケティは酒瓶をテーブルに置いて、グラスの一つをサンに渡し、もう一つを爺やに持たせて満面の笑みで答える。

「美味しいお酒でも飲んで楽しい気分になってください、ということでございます」

　ほっほ、と爺やが笑う。

「気が利きますなあ、イリス様は」

「そうでございますねえ。では乾杯！」

　勝手に乾杯し、ケティがぐいっと酒を呷った。

「ああ、美味しいでございます。さあさ、サン様も」

　飲んで飲んで、と勧められ、サンはまだ戸惑いつつもグラスに口をつけた。

「…………！」

　サンが目を見開く。

　一口飲むと、口内に広がる芳醇な香り。サンはグラスの中の酒を見つめ、それから酒瓶に視線を移す。

　見たことのない酒だ。自国でも他国でも酒を飲む機会は多々あるが、こんな酒を飲んだのは初めてだった。

「……美味しい」

　素直に呟けば、ケティが大きく頷く。

「本当に。さすが、陛下が大切にしまっていただけのことはあります」

「……え？」

　もう一口飲もうとしていたサンの動きが止まった。

「鍵付きの棚にしまってあったのでございますよ。陛下はリーニ様のお誕生日にこのお酒を飲むのを楽しみにしていたようです」

「…………」

　国王が楽しみにしていた酒を飲んでいる。

　一気に汗が噴き出したサンに、ケティは屈託のない笑顔を見せた。

「大丈夫でございますよ。イリス様が鍵をこじ開けて持って行っていいと言ったのですから。私とイリス様とサン様は同罪です」

　同罪ということは、全然大丈夫ではないではないか。しかも鍵をこじ開けたのか。

　グラスを置こうとしたサンの腕をケティが掴む。

「もう飲んでしまったのですから遅いです。さあさ、もう一杯」

　ほとんど飲んでいないグラスに更になみなみと酒を注がれ、サンは頭を抱える。

「ほっほ。では爺やも罪を背負いますか」

　爺やが酒を呷り、ケティが手を叩く。

「よい飲みっぷりでございます！」

　妙に盛り上がるケティと爺やを、サンは頬を引きつらせて見つめる。

「それにしても、サン様も大変でございますね。昔のイリス様を思い出すでございますよ。二年お渡りがなかったイリス様は家に帰れるはずだったのですが、最後の日に嫌がらせのように陛下がやってきたので、帰ることもできずついに王妃にまでなってしまって……。そりゃイリス様は愛嬌のある素敵な方ですが、でも美しい側室はたくさんいたのに、おかしいと思いませんか？」

　一人で喋りながら、ケティは酒を注いでは飲むを繰り返す。

　部屋には椅子が二脚しかなかったので、爺やが廊下の騎士に声を掛けてもう一脚持ってこさせる。

　三人でテーブルを囲む形になり、酒を飲む。

「ほら、飲んでくださいませ。ケティとお酒は飲めないとおっしゃるのですか？　飲んで、飲みましょう。飲んでくださいませ！」

　既に酔っているらしいケティの迫力に押されて、そしてもうどうにも言い訳はできそうにないことを理解して、サンは溜息と共にグラスに口をつけた。

「大変なことも沢山あったのでございますよ。毒を盛られたり大怪我をしたり……。サン様はまだ毒を盛られていませんでございますか？」

「毒……？」

「では、これからかもしれませんよ」

「…………」

　毒を盛られるのか。

　グラスを握りしめるサンに、ケティはころころと笑う。

「でもまあ、大丈夫でございますよ。あの事件から食べ物には十分気を遣うようになったようですし、今はいい解毒薬もございます。それより……ああ、酒がもうないでございます……」

　三本の酒が、もうなくなっている。ケティもだが、爺やも先程からそこそこ飲んでいた。

「爺や、そんな飲み方は体に良くない」

　思わずそう言えば、爺やが笑う。

「心配をしてくださるとは、何とお優しい」

　空瓶を見つめ、ケティが唇を尖らせる。

「……足りないでございますよね？」

　上目遣いで見てくるケティに、サンは首を横に振る。

「いや、十分だ」

「……足りないでございますよね？」

「いや、だから……」

　ケティは立ち上がってフラフラと歩くと、ドアを開けて廊下に向かって叫んだ。

「お酒、持って来てくださいー！」

　廊下をパタパタと走る音が聞こえ、まるで準備をしていたかのように、すぐに騎士たちから追加の酒がケティに渡された。

「もう酒は……」

「大丈夫でございますよ。今日はとことん飲むでございます」

　ケティが酒瓶を抱えてよたよたと歩く。

「先程のお酒より味は落ちますが、質より量でいくでございますよ！」

　テーブルに酒瓶を置き、グラスとカップに酒を注ぐ。

「乾杯！　……でもですね、イリス様も悪いことばかりではないのでございますよ。金銀財宝を手に入れて、屋敷の部屋に籠っていたお兄様も仕事をするようになって、可愛いお子様にも恵まれて……。気色悪い気色悪いと言いながら、結構幸せそうなんでございます」

　ケティはサンの目を真っ直ぐ見つめ、微笑んだ。

「サン様も、なんだかんだで幸せになる可能性があるでございますよ。そう暗くならずにもっと飲んでくださいませ」

　幸せになる可能性などあるのか。むしろ不幸になる可能性の方が高いのではないか。

「もう結構……」

　緩く首を振って酒を断るサンに、ケティは力強く頷く。

「大丈夫でございます」

　何が大丈夫なのか。

　この乳母もどこかおかしい、さすがあのリーニの乳母だと思いながら、サンはドアを手で示した。

「そろそろ終わりに……」

「これからでございます！」

　帰る気がまったくないケティは、酒を呷り続ける。そして――。

「寝てはいけない。起きなさい」

　溜息を吐きながら、サンはテーブルに突っ伏すケティの肩を揺すった。

　部屋には酒のにおいが充満している。

「おやおや、困りましたな」

　まったく困っていない様子で爺やが言う。

　ケティが薄く目を開いた。

「まだでござ……」

「もう十分飲んだでしょう。帰りなさい」

「まだでございますよ……」

　ケティは手を伸ばし、爺やが作った焼き菓子を掴む。

「それは……！」

　止める間もなく、ケティは菓子を口の中に放り込んで咀嚼する。

「うん、うん、美味しいでございます」

　ついに味覚までおかしくなってしまったか。

「もう本当に帰りなさい」

「暑いでござ……」

「…………！」

　腕を持って強引に立たせると、ケティがよろめきながらサンに頭を下げる。

「はい、分かりました。帰るでございますよー。失礼をいたしました。是非また一緒に飲んでくださいませ」

　右へ左へとふらつきながら、ケティはドアに向かって歩き出す。お気をつけて、とその背中に爺やが声を掛けた。

「…………」

　絶対にもう一緒には飲まない。

　ケティが出て行ったのを確認したサンは、溜息を吐きながら足元に転がる酒瓶を拾い上げた。