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宝物

　床に散らばった見慣れた金の髪に、イリスは小さく悲鳴を上げた。本を借りようと王の部屋の本棚を漁っていたのだが、その本棚から髪の毛が落ちてきたのだ。

　イリスは眉を寄せ、床の上の髪をじっと見つめる。

　これは、どう見ても自分の髪の毛ではないか。何故自分の髪がこんな場所にあるのか。そしてヴェリオルは、この髪の毛をどうやって手に入れたのか。

（まさか、私が寝ている隙に一本ずつ抜いていたのでは……）

　そう想像し、イリスはぞっとした。

　常々、ヴェリオルはおかしな趣味嗜好を持っていると思っていたが、まさかここまでだとは思わなかった。これらの髪をどのように使用していたのかと、震える手を床に伸ばそうとした、その時――、

「イリス、何をしている」

　背後から聞こえた声に、イリスは飛び上がった。

　振り向くとそこには、王の豪奢な衣装を身に着けたヴェリオルが居て、イリスは思わず後ずさる。

「ああ、本を取ろうとして、髪を落としてしまったのか」

　ヴェリオルは片眉を上げてイリスの傍らまで来ると、屈んで床の髪を拾おうとした。しかしそんなヴェリオルの腕を、イリスが掴む。

「陛下、これは何ですか？」

　少し掠れた声で訊くイリスに、ヴェリオルは首を傾げた。

「分からないのか？　お前の髪だが」

「それは分かっています！　何故こんなところに私の髪が大量にあるのかと訊いているのです！」

　声を荒げるイリスに、漸くヴェリオルは質問の意味を理解して笑う。

「ああ、そうか。これはお前が以前大怪我をした際に、治療の為に剃り落した髪だ」

　ヴェリオルの言葉に、イリスは「え？」と驚いた。あの時の髪を保管していたのか。

「しかしどうしてこんな場所に……」

「俺の宝物だからな」

「…………」

　宝物。

　自分の髪を勝手に宝物にされていたという事実に、イリスの表情が凍りつく。そして髪を拾い始めたヴェリオルの腕を強く引いた。

「やめてください、陛下」

「何故だ」

「何故って……気色悪い」

　ヴェリオルが眉を寄せる。

「気色悪くはないだろう。俺はお前の髪を持ち、お前は俺の髪を持つ。愛し合っているからこそだろう？」

「……え？」

　そういえば、と思い出す。ヴェリオルの髪は、イリスの付け毛として使用した後も大切に保管されている。しかしそれは『王の髪』だからであって、愛し合っているからではない。

「お返しいたします」

　即座に言ったイリスを、ヴェリオルが困ったように見つめる。

「何故だ。母上が保管していた俺の髪を、お前にと戴いたのだぞ」

「王太后様が？」

（王太后様が、陛下の髪を保管していた……）

　イリスが呟く。

「親子揃って気色悪い」

「だから、気色悪いはやめろ」

「私の髪があるなら、わざわざ陛下の髪で付け毛を作る必要はなかったではないですか」

　不満げなイリスの肩をヴェリオルは抱いた。

「そう言うな。お前にいつでも俺を感じていてほしいのだ」

「感じたくはありません」

　ヴェリオルの胸を押しながら、「それにしても……」とイリスが小さく唸る。

「陛下と王太后様は、本当にいろいろと似ていますわね」

　イリスを引き寄せようとしていたヴェリオルの動きが止まる。

「何……？」

「王太后様と居ると、時々陛下と居るような錯覚を起こすのですが……陛下？」

　イリスがヴェリオルの顔を覗き込む。ヴェリオルはハッとして、イリスの頬を掌で包み込んだ。

「母上に似ているのは、むしろお前の方だろう」

　イリスが顔を顰める。

「似てなどいません」

「いや、怒った顔が似ている」

「百歩譲ってもしそうだとしても、母親に似ている女を妃にするなんて、どれだけ王太后様が好きなのですか」

「…………！」

　ヴェリオルは目を見開き――、視線を逸らした。

「陛下？　どうされました？」

「…………」

　ヴェリオルがイリスの身体を抱きしめる。

「別に、俺は……」

「陛下……？」

　そのまま黙り込んでしまったヴェリオルの背中に、イリスは溜息を吐いて手を回した。

「分かりました。――女官長！」

　隣室にいたフェルディーナを呼び、イリスは命じる。

「髪を拾っておいてちょうだい」

　フェルディーナが頭を下げ、イリスはヴェリオルの背を叩く。

「あちらの部屋に行きましょう」

「イリス、愛している」

「……何度も言っていただかなくても、知っています」

「そうか……」

　ヴェリオルが身体を離して微かに口角を上げ、イリスが手を下ろす。

「まだ執務中ですわよね。いつまでもさぼっていると、また宰相に怒られますわよ」

「ああ、そうだな。イリスが口付けしてくれたら戻るとしよう」

「……気色悪い」

　呟くように言うイリスの頬をヴェリオルが撫でる。

　二人は足元の髪を避け、隣室へと向かった。