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憎悪の種

　——即位1年3ヶ月、秋——

　王宮の玉座の間は、冷えきった空気に満たされていた。窓から差し込む秋の光は弱く、大理石の床を照らすだけで暖かさを持たない。

　アレクシオスは玉座に座り、その光を無表情に眺めていた。十八歳になった彼の顔には、即位当初にはなかった疲労の色が浮かんでいる。目の下の隈は、どれだけ長い夜を過ごしてきたかを物語っていた。

　四公爵が、玉座の前に並んでいる。

　ゲルハルトの報告が始まった。老いた軍人の声は、しわがれていながらも力強い。

「陛下、ランゴバルト領で飢饉の報告が上がっております」

　アレクシオスは、わずかに視線を動かしただけだった。あくびを噛み殺しながら、退屈そうに答える。

「それで？」

「民が飢えております。税の軽減をご検討いただけないかと……」

「構わん」

　アレクシオスの声は冷たかった。まるで他人事のように、右手を振った。

「宴の費用が足りぬのでな。税を上げろ」

　一瞬の沈黙が、玉座の間を支配した。

　ランゴバルト公が、杖を突いた。老婆の顔には、驚きと怒りの色が浮かんでいる。

「陛下、それでは民が……」

「民？」

　アレクシオスは、わずかに眉を上げた。まるで初めて聞く単語であるかのように、言葉を繰り返す。

「それがどうした。そもそも、穀物管理の権限を与えた筈だ。民が気になるなら、其方が何とかしろ」

　そのまま、大きく欠伸をした。口元を隠そうともせずに、傲慢な態度を露わにする。

（やめろ、やめてくれ……）

　だが、心の中で叫ぶ声は、表情には現れない。

　アレクシオスの顔は、ただ退屈そうに歪んでいるだけだった。

　四公爵は、互いに顔を見合わせた。

　ヴァレンシュタイン公の目には冷笑が浮かび、シュタウフェン公は無表情のまま何かを考え込んでいる。

　ゲルハルト公は拳を握りしめ、ランゴバルト公は杖を強く握っていた。

　彼らの視線が、玉座の若き王に注がれている。軽蔑、計算、憎悪——様々な感情が入り混じっていたが、アレクシオスはそれを全て受け止めながら、その後も何も感じていないかのように振る舞った。

　やがて謁見が終わり、公爵たちが退出していく。玉座の間に、アレクシオスだけが残った。

（中途半端な演技では、見破られてしまう。謁見中は、本当の傲慢な王にならねば）

　目を閉じた。誰にも見られていないこの瞬間だけ、顔には苦痛が浮かんでいた。

　◇　◇　◇

　——即位1年6ヶ月、冬——

　雪が、王都の街を覆い尽くしていた。

　白い雪が屋根に積もり、道を埋め、冷たい風が吹き抜けていく。

　王宮の窓から見える景色は、すべて白一色だった。

　王宮の謁見の間で、アレクシオスは玉座に座って羊皮紙を手にしていた。

　そこには新しい勅令が記されている。

　四公爵と数名の文官が、玉座の前に並んでいるのが見えた。

「余は、ここに命ずる」

　声が広間に響いた。

「来月より、税を二割増とする」

　謁見の間にいる貴族たちが顔を見合わせるのが見えた。四公爵もそこにいる。

　ゲルハルト公は満足そうに頷き、ヴァレンシュタイン公は指輪を回しながら計算している様子で、ランゴバルト公は無表情、シュタウフェン公は冷静に観察している。

　アレクシオスは羊皮紙を置いた。

「また、罪人の公開処刑を復活させる」

　その言葉に、謁見の間がざわついた。

　公開処刑は、先王アルフォンスが「野蛮だ」として廃止した制度だった。

　古参の文官が一歩前に出ようとしたが、シュタウフェン公が手を上げて制した。

「陛下の御意のままに」

　アレクシオスは立ち上がった。

「民に、王の威厳を示す必要がある。お前たちも、しっかり税を納めるように」

　謁見の間を見渡した。

「以上だ。下がれ」

　貴族たちが一礼して退出していくのを見送りながら、玉座に座り直した。

　表情は冷たいままだったが、胸の奥で何かが軋むのを感じた。

（公開処刑の復活……。博打なのは分かっている。民が怯えて火種が鎮火するか、それとも——）

　だが、もう後戻りはできない。拳を握りしめて、ただ前を見据えた。

　◇　◇　◇

　——同日、夜、王宮の私室——

　深夜の私室で、アレクシオスは机に向かって日記帳にペンを走らせていた。

　蝋燭の光だけが部屋を照らし、ペン先が紙に触れるカリカリという音が響く。

『即位1年6ヶ月。

　今日、新しい勅令を公布した。

　増税と、公開処刑の復活。

　父上が廃止した制度を、俺が復活させる。

　これで、民の怒りはさらに高まる。

　リアムの革命は、さらに支持を集めるだろう。

　計画は、きっと順調だ。

　でも——

　胸の奥で、何かが軋んでいる。

　これが、正義じゃない事は明らかだ。

　本当に、この策であの四公爵から国を取り戻せるのか。

　わからない。

　わからないまま、進むしかない。

　父上、どうか——

　この道が、間違いでないことを』

　ペンを置いて文字を見つめた。まだ乾いていないインクの文字が蝋燭の光に揺れている。

　アレクシオスは日記帳を閉じて引き出しに仕舞い、鍵をかけた。

　カチャリという音が静寂の中に響いていた。

　◇　◇　◇

　王都の広場に、多くの民衆が集められていた。

　リアムはその端に立ち、中央を見つめていた。

　そこには処刑台が設置されている。

　黒い木で作られた台の上には、断頭台が据えられていた。刃は陽光を反射し、鈍く光っている。

　アレクシオスの命により、公開処刑が復活したのだ。かつて先王が廃止した、この野蛮な慣習。

　それが、再び王都に戻ってきた。

　王宮の窓から、アレクシオスの姿が見える。その顔は遠くてよく見えないが、きっと——冷たい表情をしているに違いない。

　罪人が、処刑台に上げられていく。

　盗みを働いた若者、税を払えなかった老人、王に意見した商人。

　様々な罪状を持つ者たちが、次々と断頭台に連れて行かれた。

　民衆は、恐怖に震えながらそれを見ていた。子供たちは、恐怖で泣いていた。母親の服にしがみつき、顔を埋めて、見ないようにしている。だが、耳には斬首の音が届いた。

　リアムの拳は、強く握りしめられていた。

　爪が掌に食い込み、血が滲んでいたが、そんなことに気づかない。ただ、処刑台を見つめている。

（やり過ぎた。アレク……お前は、もう……）

　だが、その先の言葉は、胸の奥で消えていった。

　周りを見ると、民衆の顔には怒りと絶望が浮かんでいるのが見えた。

　拳を握りしめる者、涙を流す者、ただ黙って見つめる者。

　様々な反応があったが、その全てに共通するものがあった。

　憎しみだ。若き王への、深い憎しみ。

　リアムは踵を返して広場を後にした。スラム街へと向かう道を歩きながら、胸の中で決意が固まっていくのを感じた。

（もう、これ以上犠牲者を出したくない。計画を、急がないと……）

　◇　◇　◇

　夜の闇の中、スラム街のあちこちで若者たちが密かに集まっていた。

　リアムはその中心に立ち、手には赤い布で作られた旗が握られている。

　白い翼の紋章が描かれたその旗は、「希望の翼」の象徴だった。

　集まった者たちの数は、以前より遥かに多い。三百人だった組織は、今や六百人を超えている。

「俺たちは、諦めない！処刑なんかに屈しない。覚悟なんてとっくに決めている！！」

　リアムの声は、夜空に響き渡った。集まった者たちが、拳を上げる。歓声が、スラム街を揺らした。

「ファルコン！」

　その声が何度も繰り返されるのを聞きながら、リアムは旗を高く掲げた。

（もうすぐだ。もうすぐ、準備が整う）

　革命の炎は、静かに、しかし確実に広がり、燃え上がっていた。

　王都の夜空に、赤い旗が揺れている。それは、新しい時代の夜明けを告げる、希望の旗だった。