一章：14 「……ごめんね。」
「岡田。こんなところに突っ立ってたら通行の妨げになるだろ。入るか、出るか、どっちかにしろ。」
…と聞こえ、刀夜振り向くと岩木先生が立っていた。
その岩木先生は刀夜の顔と周囲を一周見回す。先生の表情は変わらないが、何かを察したようだ。
岩木先生の口が開きかけたその時、先に刀夜が口を開く。
「いやーぁ、先生にプールの鍵を返しに来ただけなので、すぐに帰ります。」
刀夜はぎこちなくへラッと笑う。
先生は開きかけた口を一旦結ぶと、再度溜め息混じりに口を開いた。
「…………プール清掃は終わったのか？」
「はい、終わりました。」
「それじゃあ、明日から一週間の自宅謹慎だ。山田にも、家でしっかり反省しろと伝えておけ。」
「はい、分かりました。それでは失礼します。」
終始明るく受け答えしていた刀夜は、話が終わるなり一礼をして道場から出ていく。
岩木先生はそれを横目で追うが、それ以上のことは言うことはない。
けれど二人の話を聞いていた緑香は、大きな目の上の眉を吊り上げ、刀夜の後を追って走り出す。それに気づいた佐々木主将が「真竹、どこに行くッ！」と呼び止めようとするも、止まることはなかった…。
何故か早足になる刀夜。「早く道場から離れなくては」と心が急いている。
岩木先生は何も言わないでくれた。
（………たぶん先生は解っているんだ。俺が剣道部を…いや、『剣道』を止めた理由を。）
あの日……雪人が転校早々、剣道部に道場破りのような勢いで見学に来た……あの時。成りゆきで、雪人の相手をすることになった刀夜。先生もあの場にいた。
（……初めてユキの剣を受けたあの時に俺は…。）
「刀夜先輩っ！」
後ろから名を呼ばれた刀夜は、ハッと我に返る。振り向くと息を切らした緑香が立っていた。
「…真竹。練習中に抜け出しちゃ駄目じゃないか。」
刀夜は部の先輩ではなくなったが、上級生として緑香をたしなめようとしたが…。
「先輩ッ！！」
「えっ？！ひゃいっ？？！」
（………噛んじゃった。）
緑香の怖い顔と迫力にビビった刀夜。噛んでしまったことに赤面する。
だが緑香は、かまうことなく詰め寄ってきた。
「さっき先生が言った「一週間自宅謹慎」って何なんですかッ？」
「あー…と、それは…ぁ。」
「あの山田って人の厄介事に、また巻き込まれたんじゃないんですかッ？」
「ウッ。…いやーぁ。」
（……………正解たけど。）
刀夜は緑香から視線を泳がせながら、言葉を濁す。すると緑香は、更に眉を吊り上げた。
「どうして先輩は、あんな人と一緒にいるんですかッ？！剣道部を辞めたのだって、あの人が原因なんでしょッ？」
また「……正解」と思う刀夜だが、口には出さない。
「真竹。一応あいつも上級生なんだから「あんな人」とか言っちゃあ駄目だよ。」
「あんな人ッ、「あんな人」呼ばわりで十分ですッ。だってあの人、剣は確かに強いけど………あんなの『剣道』じゃないッッ。」
「まあユキは、剣道をやったことがない初心者だからね。」
「そういう意味じゃなくって…ッ！！」
「ッ…！」
緑香は『あのときの雪人』を思い出したのか、右手で自分の左腕をギュッと掴んだ。
たぶんその抱いた感情は………恐怖。
緑香の確信をつく言葉に、刀夜は驚きで目を見開く。
岩木先生と同じで、初めて刀夜と雪人が対戦したとき、緑香も含め今日道場にいた部員のほとんどその場にいた。
けれど雪人の剣の『それ』を気づいたのは、刀夜と岩木先生と緑香だけだろう。
あの佐々木主将でさえ、剣道のけの字もやったことのない雪人の剣筋は、ただただデタラメで暴力的としか思っていないはずだ。
…たが違う。
あれは……。
「刀夜先輩ッ！剣道部に戻ってきてくださいッ！」
緑香が大きく黒い瞳を潤ませて刀夜を見上げた。
こんなに可愛い後輩のお願いならば極力聞いてあげたいが、こればかりは叶えてあげられそうにない。
「……ごめんね。」
刀夜は小さく謝ると、雪人が待つ校舎に向かって歩き出した。
緑香はこれ以上追うのを止めて、去っていく刀夜の背を見つめる。
（……本当にごめんね、真竹。ユキの剣を受けたあの時から、もう『剣道』じゃあ『満足できなくなってしまったんだ』。）
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