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第三者

真っ黒な画面に、白い線がゆっくりと立ち上がっていく。

　ノイズの少ない、きれいな波形だった。

「——やっぱり、違うね」

　低い声が、独り言のように落ちる。

　薄暗い部屋。

　壁一面にモニターが並び、そのどれもが違う映像を映していた。

　新宿の俯瞰図。

　コロニー外周の監視カメラ。

　頭に黒い石を埋め込まれたゾンビの視点映像。

　そして、その一つに——

　瓦礫だらけのホールで、少年と少女とアイドルが、炎と風に巻き込まれている映像が映っていた。

　白衣を羽織った男が、モニターに顔を近づける。

　前髪はのび放題で、寝癖のまま無造作に結ばれている。

　眼鏡の奥の瞳だけが、異様に冴えていた。

「帰還者レン。

　純度一〇〇パーセント異世界人・桃瀬鈴。

　それから、一般人だけどマーク保持者——北川ひより、だったかな」

　男は、指先でモニターの画面をなぞった。

　映像の中で、レンが風の精霊を呼び出し、ゾンビとキメラを吹き飛ばす。

　同時に、別のモニターでは、同じ瞬間の「魔力波形」がグラフになって立ち上がっていた。

「……おもしろい」

　ぼそっと呟く。

「帰還者二種と、マーク持ち一般人。

　異世界側と現実側の“接続パターン”が、全部違う」

　男は、机の上の紙束をぱらぱらとめくった。

　そこには、細かい字のメモがびっしりと書かれている。

『パターンA：異世界出生・現代流入（桃瀬）

　パターンB：現代出生・異世界帰還（レン）

　パターンC：現代出生・帰還者との長期接触（北川）』

「三種類揃えば、だいたい見えてくる」

　椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

「ゲートを“開きっぱなし”にする条件。

　魂がどっち側に引っ張られるのか。

　どのくらいの負荷で、どこから壊れるか」

　モニターのひとつが、警告色に点滅した。

　新宿コロニー外周——黒い石を埋め込まれた人工ゾンビが、壁をよじ登ろうとしている。

　男はちらりと視線をやっただけで、すぐに別の画面に目を戻した。

「ネクロマンサーは、ほんとうに便利だな」

　笑っているのか、貶しているのか分からない声。

「勝手にコロニーを作って、人間を集めてくれて。

　帰還者狩りまでしてくれる。

　おかげで、こっちは“データ”だけ盗めばいい」

　モニターには、幹部会の映像。

　ドラゴンにされたキメラ。

　召喚屋と呼ばれていた男がレンと戦う様子。

　それらはすべて、黒い石を埋め込まれた人工ゾンビの“目”を通して送られてきたものだった。

　男は、机の上の黒い石をつまみあげる。

　ビー玉より少し小さい、大きさ。

　光にかざすと、内部でどす黒い何かがゆっくり渦巻いている。

「君たちは、よくやってくれてるよ」

　石に向かって話しかける。

「元はただの死体なのに、ずいぶんと優秀なセンサーになった」

　指先で、とん、と机に石を落とす。

　コン、と乾いた音。

「でもね」

　男は、白衣のポケットから別の石を取り出した。

　さっきのものより、ほんの少しだけ色が濃い。

　よく見なければ分からない程度の差。

　それでも、持った瞬間に、部屋の空気がわずかに変わる。

「僕が欲しいのは、“向こう側のコア”だ」

　モニターには、ももりんが映っていた。

　試験場のステージの上で、風を操り、ひよりを吹き飛ばし、

　それでも口元だけは、何度も「ごめん」と繰り返していた。

「異世界の魔法体系を、身体に刻み込まれたまま、こっちに流れ着いた純度一〇〇パーセント」

　男は、線をなぞるようにモニターを指で追った。

「君の“核”を手に入れれば——」

　その先の言葉は、声にならなかった。

　代わりに、すぐそばのスピーカーから、くぐもった音が聞こえてきた。

『——博士。第七群、コロニー外郭への侵入を開始』

　無機質な合成音声。

「うん。よろしく」

　男——“博士”と呼ばれたその人は、軽く返事をする。

『博士。帰還者レン、キメラとの交戦ログ、送信完了』

「後でまとめて見る。今は——」

　博士は、ひよりの映像に切り替えた。

　倒れかけた状態から、左手首を押さえ、無理やり立ち上がるところ。

「これ」

　モニターの画面の端で、ひよりの左手首に、紺色の印が浮かび上がっている。

　博士の口元が、少しだけ持ち上がった。

「“帰還者マーク”の二次感染。

　やっぱり本当だったんだ」

　紙束の別のページをめくる。

『仮説：

　帰還者と長時間行動をともにした非帰還者に、マーク状の魔力集積が発生。

　条件次第では、一部の技能の“コピー”が可能』

「それだけなら、ただの面白いオマケで済ませたけど」

　博士は、レンとひよりの“視界共有”の瞬間のログを引き出す。

　ふたりの魔力が重なり、動きが同期し、

　ひよりの中に“レンの動き”が流れ込むようにして発現したあの状態。

「——ここまで重なるなら、話は別だ」

　軽い調子で言う。

「魂の座標共有。

　ゲートを開けっぱなしにするためには、“そういう実例”がいる。

　レンと、ひより。

　それから——」

　博士は、ももりんの映像に切り替えた。

　ステージから連れ戻されるときの背中。

　幹部のひとりと並んで歩く、少しだけ小さな足取り。

「異世界から来た子と、こっちで生まれた子。

　どっちの世界にも“居場所がある”魂」

　指先で、机の上の黒い石をころがす。

「……やっぱり、捕まえに行くべきだな」

　その言い方は、隣町まで買い物に行くかどうかを迷っているみたいな軽さだった。

　スピーカーから、また電子音が鳴る。

『質問：博士自ら新宿コロニーに向かうのですか』

「うん。そろそろ現地で見たい」

　博士は立ち上がり、白衣の裾を払った。

　床には、簡素な装備品が並べられている。

　耐刃加工されたジャケット、折りたたみ式の盾、いくつかの黒い石。

　その中から、細身のケースをひとつ抜き取る。

　ケースを開くと、中には一本の注射器と、透明な液体が入った小瓶。

　液体の中で、黒い粉がゆっくりと渦を巻いている。

「君たちと違って、僕は帰還者じゃないからね」

　自嘲気味に笑う。

「だから、道具を使う。

　人工ゲート。

　人工マーク。

　人工ゾンビ。

　……人工の、帰還者」

　瓶から、慎重に液体を吸い上げる。

　袖をまくり、自分の腕に針を突き立てた。

　数秒後——

　博士の手首に、うっすらと紺色の印が浮かび上がる。

　ひよりのものとよく似ていて、どこか歪んでいるマーク。

「やっぱり痛いな、これ」

　そう言いながらも、顔はどこか嬉しそうだった。

「ネクロマンサーは、ももりんを餌にして帰還者を集めてくれる。

　僕は、その上からデータと“本命”だけかっさらう」

　モニターには、新宿のコロニーが映っている。

　外壁のあちこちで、火と風が暴れ、ゾンビが崩れ、

　人間たちが必死に逃げ回っている。

「さあ——」

　博士は、最後にもう一度だけ画面を撫でた。

　そこには、慣れない剣を振るいながらゾンビを押し返すひよりと、

　その前に立つレンの姿。

「壊れないでね。

　君たちが壊れたら、実験にならないから」

　白衣の背中が、ドアの向こうに消える。

　モニターの中の新宿は、何も知らないまま、

　第三の勢力の“本当の持ち主”を、ゆっくりと迎え入れようとしていた。