『異世界で最強になった俺、帰還先がゾンビ地獄の日本だったので現代もついでに救います』

合戦

桃瀬 鈴 2

「……まだ、話してないことがあるんですよ」

　ちかがぽつりと言った。

　隔離ビルの一角。

　ひよりとレン、まわりには桃農家たちが座り込んでいる。

「ももりんが新宿に着いてからのこと。」

　＊　＊　＊

ゲートを抜けたとき、拍手が起きた。

　それは“歓迎”というより、“祝杯”のようだった

まるで私たちとは無関係の

　——一番先に声をかけてきたのは、ファンではなかった

　スーツ、白衣、ローブ。

　いかにも“怪しい”って空気の連中。

『少し、お話を。

　この街の実情と、あなたの立場について』

　ももりんは不安そうにしながらも、「はい」と頷いた。

　振り返って、桃農家たちに笑う。

『すぐ戻るから。

　ここまで来てくれて、ほんとにありがとう

もう大丈夫だよ』

　いつも通りの笑顔だった。

　＊　＊　＊

「でも、戻ってきた顔は全然違いました」

　何時間かあと。

　簡易宿舎みたいなスペースに、ももりんが戻ってきた。

『みんな、ほんとにありがとう』

　言葉は優しいのに、目の奥だけがやけに静かだった。

『でも……もう一緒にはいられないかな』

　ざわ、っと空気が揺れる。

『これからはここの人たちに協力するの……』

　笑おうとして、口元だけが少し震えた。

　誰かが叫んだ。

『一緒にいたいよ！』

　ももりんは、少しだけ目をそらしてから言った。

『……わたし‥

　みんなは、ちゃんと守られていて』

　それきり、係員に連れて行かれた。

　その夜、桃農家たちはまとめて“隔離ビル”に移された。

　＊　＊　＊

「マークが出たのは、そのあとです」

　一番前でライブを追いかけてた子。

　地方遠征もぜんぶ行って、レポ漫画も描いてた子。

「その子の手の甲に、急に出たんです」

　紺色の印。

　円を噛んだみたいな、変な形。

『なにこれ、やば。ももりんへの愛の印か？』

　みんなで笑ってたのは、ほんの数分だった。

『その印、見せてもらえますか』

　武装した警備員が入ってきて、その子の腕をつかんだ。

　庇おうとした子たちも、あっさり押しのけられる。

『少し検査をします。

　危険がないかどうか、確認するだけですから』

　白衣の声は、妙に慣れていた。

「連れて行かれる前、その子がこっち見て――」

　ちかは、指をぎゅっと握る。

『ちかちゃん、これ……ネタになるかな』

　笑ってた。

　でも、目はちょっとだけ泣きそうだった。

　＊　＊　＊

「次に見たとき、その子は“対戦相手”になってました」

　隔離ビルの最上階。

　「特別検査」と書かれた部屋。

　ちかたちは別室から、監視カメラの映像を見せられた。

　がらんとした広い部屋の真ん中に、二人。

　一人は、手の甲に印の浮いた桃農家。

　もう一人は——

『……りん、ちゃん？』

　ももりんは、いつものパーカー姿で立っていた。

　壁際にはローブ姿の男達

　腕を組んで、じっと見ている。

『検査を開始してください』

　白衣の声がした瞬間、印が光った。

　足元の空気がいきなり暴れ出す。

　荒い風が床を叩き、備品を宙に浮かせる。

『わたし、ももりんの味方だよ！

　戦いたくなんかない！』

　泣きそうな声がスピーカー越しに響く。

　ももりんは、ぎゅっと目を細めた。

『……ごめんね』

　それ以上、何も言わなかった。

　次の瞬間、部屋の風全部が、ももりんの方へ吸い寄せられる。

　桃農家の足元から、風が奪われたみたいに静まって——

　代わりに、ももりんの周りで渦を巻いた。

『りん、ちゃ——』

　その先は、風の音で聞こえなかった。

　突風。

　小さな体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　映像が一瞬白く飛んで、戻ったとき——

　床に倒れた子と、そのそばに膝をつくももりんが映っていた。

　ローブの男が、指先で軽く拍手する。

『十分です、桃瀬鈴。

　あなたはちゃんと、こっち側の人間ですね

いや、それ以上の』

　ももりんは、顔を上げなかった。

　＊　＊　＊

「その子、戻ってきてないです」

　ちかは、淡々と言う。

「“検査終わりました”って帰ってきた子は、ひとりもいない」

　担架に乗せられ運ばれていくとき——

　ももりんは、その子の手を握ってなにか言っていた。

　ガラス越しで、口の動きだけが見えた。

『……絶対——』

　その先は、白衣の男に肩をつかまれて、途切れた。

『桃瀬さん、あなたにはもっと大事なことをしてもらわないと』

　ももりんは、答えなかった。

　＊　＊　＊

　現在。

　ちかは話を切り上げるように、ひとつ息を吐いた。

「……だから、ももりんが“敵の顔”してても、わたしは信じてないです」

　ひよりは、うつむいたまま拳を握っていた。

「敵の真ん中に立たされてるだけ、っていうか」

　それ以上は、言葉にしない。

　部屋の空気が、じわりと重くなる。

「ひとつだけ分かるのは」

　ちかは続ける。

「マークが出る人は、“ももりんの側”に引き寄せられてるってこと。

　幹部はそれを利用して、あの人を“武器”にしてるってこと」

　ひよりは、そっと自分の左手首を押さえた。

　紺色の印が、服の下でうっすら熱を持っている。

　レンは短く息を吐く。

「……ありがとな。聞かせてくれて」

　それだけ言って立ち上がった。

　窓の外では、まだゾンビと悲鳴の音が続いている。

「どうするんですか」

　ひよりが顔を上げる。

「決まってるだろ」

　レンは、いつもの調子で肩をすくめた。

「ももりんの悪役ムーブ、長引かせるほど趣味悪くない。

　幹部もろとも、舞台から引きずり下ろす」

　ちかが、少しだけ笑う。

「その瞬間、桃農家も神席で見させてもらいます」

「前線じゃなくていいのか」

「そこは……状況次第で」

　部屋のあちこちで、小さく笑いが起きた。

　ゾンビの唸り声と銃声の中で、

　隔離ビルの一室だけ、少しだけ空気が軽くなった。

　レンはドアの方へ向き直る。

「回想タイム終わり。

　——そろそろ本編に戻ろうぜ」

　ひよりも、ちかも、桃農家たちも立ち上がった。

　それぞれの胸の中で、まだステージの上にいる“桃瀬鈴”の姿を思い浮かべながら！