鋼鉄の華

第二章 第一節 目覚めの部屋

母は偉大であった。

無償の愛を兄妹に注ぎ、多くの自己犠牲を払い、そして死んでいった。

あまり上手な生き方ではなかったのだろうか。

ただ、“偶然に出来あがった社会のルール”に合わなかっただけかもしれない。

彼女の人生を思うと、張り裂けそうなほど胸が痛む。

———ここは夢なのだろうか。

空に浮かぶ僕を、もう一人の僕が見下ろしている。

幼い頃、屋上で風を追いかけた記憶が蘇る。

いつか羽が生えて空を飛べると信じていた。

雲を追い、青空に焦がれ、自由を願っていた。

そろそろ、目覚めなければならない。

妹に朝食を作り、研究室へ向かわなくては。

今日も観測と記録が山積みだ。

意識の狭間で朝を想い、彼はゆっくりと瞼を開いた。

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光で満たされる。

天井の模様が波のようにゆらぎ、氷の下に閉じ込められたようだった。

息を吸うと、金属の匂いと湿った植物の香りが混ざる。

体温は正常。痛みもない。指先に視線を移す。五体満足だ。

ただ、腕に走る微かな痺れが“現実”を知らせていた。

——ここはどこだ。

高い天井に、アーチ型の梁。

灰色の壁には古い病室のようなひび。

まるで十九世紀のセント・トーマス病院を再現したかのようだ。

どこかで、低い機械音が律動している。

遠くで、何かが呼吸している。

空調ではない。もう少し、有機的だ。

"時計は見当たらない"

「——もう目覚めたのね。少し待ってて、お水を持ってくるわ。」

女の声がした。その瞬間、世界の空気がわずかに変わった気がした。

まだ頭の解像度が低い。言葉は水の中を通るように鈍く響く。

ボストーク湖……モノリス……

博士や他のスタッフは無事なのだろうか。

いくらあの防護服が身体を守ってくれていても、400気圧の世界でできることは限られる。

地震は起こりにくいエリアではあるが、もし何かの要因で高速エレベーターが壊れた場合、生還はほぼ不可能だ。

ガチャリ

扉が開き、少女が入ってきた。紺のドレスに白いエプロン。淡い金髪、灰に近い紫の瞳。

まるで古い絵画から抜け出してきた人物のようだった。

その立ち姿には古典的な気品がある。

「とりあえず、お水を飲んで。身体は起こせるかしら。」

渡された金属製のカップを両手で受け取る。

水は無味だったが、舌の奥に“感触”だけが残る。

ベッドから足を下ろす。

履いていた極地用のインナーシューズが、まだ足に残っていた。

断熱層の一部が黒く変色している。熱で焼けたのか、それとも—— 何かに触れたのか。

それでも形は保たれていた。歩くことはできる。

まずは状況の確認をしなくてはならない。

どう考えても氷底湖からこの場所に移動できる方法が無い。

「ありがとう。えーと、ここはどこだか聞いてもいいかな。」

少女はこの部屋に似つかわしいチューリップチェアに腰を下ろし、少し考えてから答えた。

「ここはノッドノールのエアスレック。あなたは川辺で倒れていたのよ

　夜間は医療搬送艇が来ないじゃない？ だから家まで私が運んだのよ。少し怖かったけれど。」

ノッドノール 聞いたことがない地名だ。

……それにオニックス川は今の時期、凍っているはずだ。

少しこわばった表情で少女は話しかける。

「ねぇ、あなた、自分が誰だかわかる？」

「ああ、僕はツバキ。南極の……ボストーク湖の調査中に事故に巻き込まれたのかもしれない。ここはマクマドー総合病院？」

言いながら、自分でもその言葉の薄さに気づく。

南極最大の拠点、マクマドー基地。

そこに併設された総合医療棟は、過酷な極地調査の中継地であり、

誰もが一度は立ち寄る"現実世界の最後の部屋"だ

暖かすぎる空気、湿った匂い、耳を打つ低い振動——　ここはどう考えても南極ではない。

少女は少し首を傾げた。

「さっきも言ったけれど、ここはノッドノールよ。

　……それと、"南極"ってどこのことかしら？」

——何を言っている。

「じゃあノッドノールって、地球のどの辺にある国なんだ？」

少女の表情が曇る。

「聞いたことのない言葉ばかりね。私たちの星は"トレイ"じゃない。貴方本当に大丈夫？」

ツバキは沈黙した。

この少女がとびきりのクレイジーサイコパス野郎なのか、自分が幻覚を見ているのか。

とにかくどうやらここは地球ではないそうだ。そうですかそうですか、、、早めにここを出た方が良さそうだ。

「……なるほど。大丈夫だよ。身体も平気だし、あまり迷惑もかけられないから帰ることにするよ。」

「あら、そう。扉を出て右手に階段があるから、中庭を抜ければ外に出られるわ。」

意外にも少女は淡々と別れを告げた。

移動用キャビネットには自分の荷物が置かれている。

型落ちの量子端末、損傷したのか電源は入らない。

ドッグタグ、少量の携帯食料。

量子遮蔽防護服は見当たらない。

この状態は危険すぎる、、、幸い英語圏だし、大使館を早めに探せればいいのだが。

「これ以外に何か、僕の持ち物は？」

「いいえ、拾えたのはそれだけよ……ただ、あなたが見つかった場所の近くで金属片が見つかったの。父が興味を持って、研究室に運んでいったわ。」

「研究室？」

リラは少し誇らしげに頷いた。

「ええ。父は"異界物質"を専門に研究しているの。あなた自身も、観測対象として扱われるかもしれないわね。」

"異界物質"

非現実的な響きだが、今は胸がざわつく。

それはたぶん、ボストーク湖の"あれ"と同じ系統の何か。

観測しようとすると、情報が消える。まるで、視線そのものを拒むように。

あらためて視線を部屋の中に移す。

壁は石造りのようだが、冷たさはない。

呼吸するようにかすかに膨張と収縮を繰り返している。

——最新のポリマー素材か？

南極の極限環境に耐えるための実験住宅という可能性もある。

しかし、それにしてはどの装置もラベルが読めない。

見慣れたラテン文字がどこにも無いのだ。

「ありがとう。……君のお父さんにも礼を言いたい。今度、直接伺うよ。」

「いいのよ。それに——また、すぐに会う気がするわ。」

ずっと何か知っているかのような口調だ。

「……名前を聞いてなかったな。」

少女はほんの一瞬ためらい、それからはっきりと名乗った。

「リラよ。リラ・エシナセルフ・レディル」

その名を聞いた瞬間、思考がわずかに止まった。

ファミリーネームを耳にするのは——"IQOI（国際量子観測研究機構）"入構式以来か。

いまどき姓を名乗るのは、よほどの家柄か、あるいは何かを誇示したい連中だけだ。

衣服の縫製からしても、ただの市民ではない。

ツバキは頷き、窓の外を見た。

白い霧が漂い、灯の粒がその中で脈を打っていた。

ガス灯だ。煤けた鉄骨の街路が、霞の向こうに連なっている。

鐘の音が遠くで響いた。時計塔か、それとも蒸気機関の合図か。

「ここは……どこの研究区画なんだ？」

誰にともなく呟く。

地球のどこか、極地にある未公表の観測拠点。

知識のどこにも当てはまるような場所は見つけられない。

ただ一つだけ気になるのは、窓枠の下に刻まれた金属文字。

直線と円弧が複雑に組み合わさり、

まるで物理式と象形文字の中間のように見えた。

——見慣れないフォントだな。

新しい国際規格か、それとも企業独自の記号体系か。

ツバキは息をつく。

「……どこだ、ここは。」

リラは何も答えなかった。

瞳の奥に、霧ではない"何か"を見ているようだった。