デイジーの事情＊～あなたがやればいいじゃない～

第３話 対照的な男

「……というわけで、ほとほと困ってるんですよ」

　翌日。

　いつも通り働きに出たデイジーは、食堂のおかみさんにこぼしていた。

　朝から浮かない顔をしていたせいで、何かあったのかと聞かれたのだ。

　最初は言わないつもりだったが、聞き上手のおかみさんに乗せられるまま、あれこれ話してしまっていた。

「そりゃあ、ろくでなしの男だねぇ」

　スパッと言い切ったおかみさんに、少しだけ溜飲が下がる。

「……そう思いますか？」

「そりゃそうさ。同じ村出身の、しかも年下の女の子におんぶにだっこで、おまけに食費までたかってさ。家賃にいたっては論外だね。クズだよ、そんな男」

「クズですか……」

　自分でも薄々思っていたが、やはり他人から見てもそうだったか。

　情けないと思うのと同時に、心のどこかがすっとする。

「男はね、甘やかしてくれる女に甘えるもんなのさ。自分のことを愛してると思ってるから、際限なく甘えても許されるし、許してくれると思ってる。馬鹿だね。そんなの、あたしに言わせりゃただの幻想なのにさ」

　でっぷりと太ったおかみさんは、からからと豪快に笑った。

「いっそのこと、捨てちまったらどうだい？　将来の約束って言っても、恋人でもないんだろう。一度ガツンと言ってやらないと、そういう男は変わらないよ」

「でも、どう言ったらいいのか……」

　今までもさんざん口にしているのだ。これ以上言ってもうるさがられるだけで、聞いてくれるとは思えない。

「簡単さ。やってやらなきゃいい。やるから調子に乗るんだよ。放っておきゃいいのさ」

「でも、そうすると家が散らかって……」

「家が散らかって死ぬやつはいないよ。まあ、そうは言っても、なかなか難しいだろうけどね」

　デイジーの性分を分かっているのか、おかみさんが苦笑する。

「いい子だよ、あんたは。本当に相手の具合が悪かったら、知らん顔するのは可哀想だと思ってるんだろう？　まあ、十中八九仮病だけどね、そういう男は。ほんとに悪知恵だけは働くんだから」

「……おかみさんもそんな経験があるんですか？」

「こう見えても、昔は食堂の看板娘だったんだよ」

　ばちんとウインクされ、デイジーは思わず笑ってしまった。

「今もですよ。おかみさん目当てのお客さん、いっぱいいるじゃないですか」

「嬉しいこと言ってくれるねえ。ああでも、例外もいるよ」

　おかみさんがそう言った時、カランと店のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　反射的に声を上げると、入ってきた人物がこちらを見た。

「おはようございます。今日もいい天気ですね」

「おはようございます、ガーランドさん」

　入ってきたのは長身の青年だった。

　黒に近い焦げ茶の髪に、榛(はしばみ)色の瞳。快活な雰囲気の人物で、この店の常連だ。デイジーよりやや年上だが、偉ぶった雰囲気は少しもなく、働き始めた当初から礼儀正しく接してくれていた。

　アーネスト・ガーランド。

　王都の隣町であるこの地に店を構え、部屋貸しの仕事を行っているやり手の若手実業家だ。その商売は手広く、この町にも多くの物件がある。

　彼がこの店に来るようになったのは一年前。

　今ではそこそこ親しくなり、ちょっとした雑談を交わす仲だ。

「ずいぶん楽しそうでしたね。何の話をしてたんですか？」

「女心の難しさについてちょっとね」

「ああ、それは難しい」

　おかみさんと笑い合うガーランドは、襟の詰まったシャツを着ている。ぴしりとアイロンのかかったシャツにはしわひとつなく、着ている上着も上等なものだ。

　彼はデイジーと目が合うと、にこっと感じよく笑ってくれた。

「デイジー嬢も、難しい女心を抱えているのかな？」

「そういうわけではないですけど。まあ、色々と」

「何かあったら相談に乗るよ。いつでも言ってくれ」

「ありがとうございます」

　デイジーが礼を言うと、おかみさんが楽しげに笑っていた。

「ガーランドさん、今日のご注文は？」

「そうだった。いつも通り、朝食を頼みます」

　ガーランドはここの食事を気に入っていて、朝と昼、必ず食べに来てくれるのだ。なんなら夕飯も食べたいと言っていたが、仕事の都合上、そうもいかないらしい。

　男らしく整った顔立ちで、特に笑った顔が魅力的だ。

　マックスとそう年齢も変わらないはずなのに、彼の方がずっと大人に見える。

　きっとガーランドなら、家事をさぼったり、支払いを押しつけたりはしないだろう。

　知らず、ため息をついていたらしい。それを見たガーランドが首をかしげた。

「どうかしたのか？　困ったことがあるなら、本当に相談に乗るけど」

「いっ、いえ、なんでもないです。朝食ですよね、すぐに準備します」

　そう言い置いて、デイジーは店の奥へと向かった。

　いつの間にか席を外していたおかみさんが、すでに調理を始めている。謝って支度に加わると、「ゆっくりしてればいいのに」と言われてしまった。

「そんなわけにはいきませんよ。お客様をお待たせするわけにはいきません」

「あっちはそれでもいいと思うけど」

「ガーランドさんはやさしいから、怒らないでしょうけど。お仕事に差し支えたら悪いじゃないですか」

「そういう意味じゃないよ。……ああでも、一応は鎖がついてるのか。ろくでもない相手だけど、やっぱり順番ってものがあるからね……」

「え？」

「いいや、なんでもない」

　手際よく卵を引っくり返し、見事なオムレツを焼き上げる。その横でデイジーは野菜を盛りつけ、飲み物とスープの準備をした。

　分厚いベーコンも同時に焼けて、ジュウジュウと香ばしい音を立てている。

　あとは焼き立てのパンに、バターとチーズ、それに果物のジャムを添えて。

　ガーランドの席へ持って行くと、彼は目を輝かせた。

「いつも通り、うまそうだ。いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　ガーランドはフォークを取り、奥にいるおかみさんに向けてちょっと会釈した。

「うん、うまい。毎日のことながら、最高だな」

「それはよかったです」

「ここの朝食を食べると元気が出るよ。いつもありがとう」

「それはこちらのセリフです。いつもこの店をご贔屓にしていただき、ありがとうございます」

「ん？　いや、まぁ……うん、そうだな」

　わずかにガーランドが言いよどみ、ごまかすようにパンを齧った。

「このパンもうまい。ふっくらしてて、香ばしい」

「それはデイジーが焼いたんだよ」

　ひょいっとおかみさんが口を出す。

「パンはデイジーの方が上手だね。すっかり先を越されちまったよ」

「そんなこと……」

「気立てはいいし、料理はうまいし、顔も可愛いし。ほんと、デイジーはうちの看板娘だよ。ガーランドさんもそう思うだろ？」

　急に話が振られ、デイジーはぎょっとした。

「おかみさん！？　何言ってるんですか、もう！」

「まあまあ。いいじゃないか、それくらい」

「よくないですよ。すみません、ガーランドさん。気にしないでください」

「いや、別にいいけど」

　あっという間に皿の中身を空にしたガーランドが、口元を拭きつつ答える。

「デイジー嬢は本当にいい子だ。将来結婚する彼が羨ましいよ」

「いや、それがね。実際は恋人でもないんだから、そんな最低な男捨てちまいなって……」

「おかみさん！」

　これ以上は言ってくれるなという思いを察したのか、おかみさんはさすがに口をつぐんだ。

　ガーランドはデイジーがマックスと同居している事を知っている。それが将来の結婚前提のためだとも話してある。

　今は恋人関係にないが、やがては正式に婚約し、結婚するとも。

　そんな相手の愚痴を、単なる常連である彼に話すわけにはいかない。

「なんでもないんです。最近喧嘩が多くって」

「そうなのか」

　強引に話をまとめたデイジーに、ガーランドは気づかないふりをしてくれた。

「ごちそうさま。もう行くよ」

　代金を机に置くと、ガーランドは立ち上がった。

「デイジー嬢も、元気を出して。きっといつかはうまくいく」

「ありがとうございます……」

「同居人の彼と仲良くな」

　いたわりの混じった声に、デイジーは思わず顔を上げた。

　彼はもう背中を向けていて、扉をくぐるところだった。

　――他人の彼でさえ、こうして気遣ってくれるのに。

　マックスに対する不信と不安が、最近では少しずつ増え続けている。

　このまま生活していいのか、一度どうにかするべきでは？

　そうやって、毎日のように自問している。

　こんな事、考えてはいけない。――けれど。

　彼との将来を考えられなくなってきている事に、デイジーはうっすらと気づいていた。