常連客二組目との出会いもトラブルでした ７
四本腕のリーダーと副リーダーは別のチームに別れた。
リーダーのブレイドは超人族のエンビーと黒い羽のキューリアが入り、副リーダーのリメリアには猫科の獣妖種ライヤーと鳥の獣妖種のヒューラーが入る。
審判役のセレナが開始の号令を出すと、筋肉が目立つ四本腕と超人族の三人組は主に肉弾戦を狙い、羽を持つ二人は空中戦、獣妖種の男は素早さに物を言わせての戦術をとった。
目的はあくまでも鍛錬であるため、模擬戦はあくまで実戦に準ずる行動をとらなければ意味がない。
誰かに観察される目的で模擬戦を行うのは、おそらくどのチームも体験したことはないのではないだろうか。
開始前は店主の動向が気になって仕方がない六人だが、模擬戦開始の号令を境に、その目顔つきは真剣なものにガラリと変わる。
模擬戦とは言え、一つ間違えれば命に拘わる。
彼らの意識の中から店主の存在は完全に消えた。
店主はその号令前から六人全員を視界の中に入れ、仁王立ちのままその一から少しも動かず目を皿のようにして観察していた。
店主には武術の心得はない。そんな彼がいくら全員を注視しても、目にも止まらぬ速さや予測不能な連携が多く、すべてを見ることは出来ない。
しかし彼らが持つ力の位置は把握できる。
どのような感じで増幅し、どのように使用されて減少し、どこからどのように体内を移動するか、使用分の力の消耗はどれくらいか、そしてその力の位置関係も見る。それらさえ把握出来れば、自分の仕事をまっとうするのに何の問題もない。
それらを一瞬たりとも見逃すことがないようじっくりと見る店主の額から汗がにじみ滴り落ちる。
それでも瞬き一つもせず食い入るように見ていた。
彼らの模擬戦での接触の音に混じって、セレナは模擬戦一本目の終了の声が、他に利用者がいない鍛錬所全体に響き渡り、六人は二本目を始める前の休憩時間に入る。
「どうだった？ 道具作りの手掛かりが掴めたかな？」
「模擬戦を見てもらうってのは気が散るかもしれないと思ったけど、案外そうでもなかったよね。でもまだ私達、作ってもらいたい物言ってないよね？ ちゃんと作れるのかな？」
大男エンビーと鳥の体のヒューラーが、店主に近寄って話しかけた。
店主はそんな二人にまるで気付かないように、宙を見ながらしかめっ面で何か考え込んでいる。
もっとも彼らの言葉は意味不明の言葉にしか聞こえないから何の返事もできないが、二人は店主の様子を見てやや不安になる。
「テンシュ、もっかい見る？」
セレナが店主の方を軽く叩いて、模擬戦を行っていた場所に指を差しながら尋ねた。
身振りで何を言ってるのか理解はしたようで、眉間にしわを寄せながら頷く店主。
「ねぇセレナ、あの人大丈夫？」
リメリアが全員の思いを代表する。
しかしセレナはそれを打ち消すような明るい顔。
「あの人気に入らなければすぐに帰ったりするから。ここに留まってるってことはみんなに関心があるってことね」
セレナは、心配無用と付け足してみんなに回復の度合いを聞いた。
全員が問題ないことを確認したあと、二本目の準備を促した。
店主は六人の方を見ておらず、額に指をあててさらに考え込んでいる。
「二本目、始めっ！」
るが、彼女の言葉も一本目が終わってから休憩に入り二本目に首を傾げる。
二本目はリーダーと副リーダー以外の四人はそのまま入れ替わる。
店主のことは気になるが、一本目と同様彼らの集中力は落ちることはない。
しかし店主は一本目とは違い、ほとんど模擬戦を見ていない。
その模擬戦が始まってからは、まるでその対戦の内容に疑念を持つ監督か何かのように、腕組みをして俯きながら考え込んでいる。
セレナが心配して店主に声をかける。
「見なくていいの？ 私は別に見なくてもいいけど、あの子たちの動きとか見えてないんじゃない？」
言葉は分からなくても、そのニュアンスは何となく分かったのだろうか、その声に反応するかのように頭を掻いたり模擬戦に背を向けたり、何か悩んでいるような素振りをする。もちろん言葉が通じないのは分かっているようで、その返事はない。
二本目の終了近い時間には、完全に彼らを見ることなく眉間にしわを寄せ、自分の世界に浸かっているようにも見える。
セレナが一本目と同じように終了時間を告げる。
剣戟などの音が収まると、店主はすぐにセレナに近寄り、出口に指を差す。
「帰るのね？ うん、分かった。みんな、テンシュ十分見たそうよ」
一本目はともかく、二本目はまともに見ていそうにない店主に不安を感じる『ホットライン』のメンバー。
とは言っても、自分よりも経歴実力ともにはるかに上の先輩が評価している職人の目を疑うのも気が引ける。
こうして『法具店アマミ』に戻ったが、その道中も店主の表情は変わらず、鍛錬所に来る時よりも動物車の車内の雰囲気も何となく重い。
だが『法具店アマミ』に到着して真っ先に口を開いたのは店主。
「多分お前ら、自分の能力を理解しきれてないところもあると思うぞ。そこも含めて、全員の能力を高めるような力をもたらす道具を作る。お前らの目的はもっと難易度が高い依頼も受け付けてもらえるようになりたいって話だったはずだから、それを装備した上での今後の鍛錬次第ってことでいいよな？ って言うか、そうしろ。お前らの好みに合わせたままじゃ思う以上の成長はないからな」
六人全員、なぜ最後まで模擬戦を見てくれなかったかという質問を持っていたが、その半分くらいの答えがその中にあった。
しかし彼らも店主の言葉に疑問を持つ。
隠された能力なんてあるはずがない。
鍛錬し続け、切磋琢磨してここまで来たからこそ、彼らはそう断言できる。
「今までの努力が間違っていたってことか？」
「違ぇよ。今後、さらに能力が高まる話だっつーの。ま、特徴は把握した。それに合わせて俺がこれから作る。出来たもんが気に入ったら報酬をいただく。気に入らなかったらお代はなしで、出来た道具は記念品にでもしとけ。他の奴には合わねぇはずだから売り物にもならねぇしな」
店主は怪しい人物ではないことを理解できた六人だが、この店の職人としての腕前までは信頼できるという確信はない。
もちろん店主にも六人からそう思われる自覚はある。
「本当はその装備に加工する方が手っ取り早ぇんだが、お前らが俺にそれを預けるほどの信頼はねぇだろ？ だから新たに体につける装備品を作ってやる。急に新たな能力が身につけられる物になるっつー解釈でいいと思う。文句があるならつけなきゃいいんだ。けど一人でも気に入らねぇって思う出来だったら、全員つけねぇ方がいいな。六人全員つけるか外すかのどちらかだ。命を預ける仲間がその道具に命を預けることになるからな。ま、すべては出来上がった時次第ということだ。勝手に作らせてもらうぜ」
日付が変わるまでまだ一時間はあるものの、道具作りは翌日から始めることにした。
何せ店主には、彼ら六人には伝わっていない彼の世界での生活もある。体調を万全にして、余計なことに神経を使わない環境で作る。そのことで依頼主からより高い満足度を得るつもりでいる。
しかし『ホットライン』のメンバーは、店主の事はセレナの話以外には全く知らないし、碌に模擬戦を見ずに自分達に合う道具を作ってくれるのかどうか心配をする。
ところが今までと違って、店主は気合が入った顔つきに変わっている。彼らの力を十分見極め、いい物を作れそうな手ごたえを感じているようだ。
「帰る前に素材集めして、全員分揃えたら今日は帰るわ。セレナ、お前はこいつらの体の採寸終わるまでが今日の仕事な。採寸取れたらお前らは帰っていいぞ」
六人はこれまでの店主との接触を振り返る。
謝罪をすればそれを受け止めようともせず、力を見極めると言いながら鍛錬所ではあまり見ようともしない。
セレナから聞かされた話は、異世界に飛ばされた自分を助けてくれた功労者。その力を物作りに生かし、それを仕事にしている生業としているというもの。店主の行動に半信半疑だが、どうとも言えず言われるがままにするしかできず。
素材選びをすぐに終わらせると『法具店アマミ』を後にした店主の行動を見た彼らは、セレナの話は半信半疑。
だがセレナの嬉しそうに仕事をする様子は、彼らに何となく期待を持たせるそんな仕事ぶりだった。
