初めての常連客と初めてのトラブル ５ 追放と歓迎
「確かあなたたちは斡旋所から指定されてる『次なる希望の四十チーム』って言うカテゴリーの中の一チームだったわよね？ そんな冒険者の中で実力があるチームが、まさか普通の人に暴力を振るうなんて思わなかった。審査の見直しを提言しなきゃね。危険な場所に行って素材集めだの魔物退治だのをするだけが冒険者の仕事じゃないわ。非力な人達が住む町を守るのも私たち冒険者の立派な仕事よ？」
セレナの説教はエッズの耳には入っていなかった。
かといってセレナを無視しているわけではない。
エッズは、上に向いているセレナの上腕の先に視線を移した。
その先には殺気が伴った拳が上に突き上げられている。
それを見て、その殺気を感じる前に自分の目の前をそれが飛んで行ったことをようやく理解した。
斡旋所に登録される冒険者たちは、個人やチームで依頼の仕事を引き受ける。
その達成数や達成率によって、彼らの実力はランク付けされている。
単独冒険者十傑というカテゴリーがある。
チームを組まず一人でどんな難易度が高い依頼でもこなす上位十人のことを指す。
しかし今現在では、単独で依頼をこなそうとする者はいない。チームを組むことによって、いろんな冒険者の職業の特性を依頼解決に活かすことでその功績を上げやすくなるためだ。
そのため、メンバーが固定されているチームの数が多くなってきた頃に単独冒険者十傑のカテゴリーは廃止され、その代わりランキング二十位までのチームは新たに生まれたカテゴリーに属されるようになった。そのカテゴリー名はそのまま、上位二十と呼ばれている。
次なる希望の四十チームとは、その上位二十の下にランクされて、上位二十の中にもうじき入ると思われる四十チーム。
この六十チームは冒険者達にとって彼らは憧れの存在であり、目標でもある。
彼らでもってしても、すでに廃止されたそのカテゴリーの十名には敵わないと言われている。
その十人の中には突出して高い専門職特有の能力を有する者もいるし、一人で多種多様な職業の特性を所有していた者もいる。その中の三人は冒険者を続けている。他の者は行方不明になったり引退したり、そして兼業で時々斡旋所で依頼を受ける者もいる。しかし兼業冒険者は単独で難易度の高い依頼を受ける者はおらず、チームの助っ人として顔を出す程度。
セレナもそのカテゴリーの一人。
恩人に向かって害を為そうとする者に、本気を出さないはずはない。
冒険者チームは五人から八人くらいの集団である。冒険者一人で実力高いチームをはるかに上回るなど、今では考えられないし眉唾と思われる話と思われることもある。
しかし彼女の放つ殺気は、この二人にはそれが真実であると思わせるに十分に価した。
エッズは反抗も謝罪もしない。
おそらくセレナの殺気に当てられて、恐怖のあまり一時的に声が出なくなったのだろう。
その代り全身を震わしながら出入り口に向かって後ずさる。
そして一歩外に出ると一目散でどこへなりと走り去った。
女の方は手を合わせセレナに詫びながら男を追いかけて店から立ち去った。
セレナは大きくため息をつく。
店主はさっきまでの怒りを忘れ、そんな二人を何の感情を持たずに目で追うのみ。
「……体におかしいところはないが……何なんだよ今の」
「ごめん、テンシュ。危ない目に遭わせて」
セレナに手伝う約束の中で余計な問題に巻き込まないことが条件の一つにあった。
実害はなかったもののまさしくその条件通りになってしまったことに、セレナは気落ちする。
セレナへの手伝いはここまで。
そう言われる条件が十分に満たしてしまった。
しかし店主は自分の世界に移動するでもなく、カウンターの椅子に座る。
「……えっと……手伝って……くれるの？」
セレナはおずおずとテンシュに尋ねる。
店主の不機嫌そうな顔を見てセレナは店主をこの店に引き留めることは難しいと考えていたが、意外にも店主の答えはセレナを安心させた。
「確かに面倒事は真っ平御免だ。だが、まぁお前がどう思ってるかは理解できたし、あいつらに直接手渡ししてやらねぇとな」
何を犠牲にしてでも店主を守る。
さっきのセレナの行動は、本気でその命を絶つつもりはなかっただろうが、それでも知り合いと自分と天秤をかけた結果。
それはセレナは自分のことを見下すでもなく、使役するでもなく、自分と対等あるいはそれ以上に大切にする意思表明とも言えた。
だがそれをセレナは自覚していないのだろう。店主を見るセレナの目がどことなく落ち着かず、不安そうにしている。
「守ってもらえることと安心できることは違うだろ。いくら俺を守ることが出来るっつっても俺が仕事に集中できなきゃ意味はねぇぞ？ まぁ俺とセレナ以外は俺の店に来れないだろうから俺の店を避難場所にして、ここでの仕事を途中で放り投げて逃げることもできるがな」
セレナの表情が明るくなる。
自分の思いが伝わっていることを前提にしなければそんな話にはならないからだ。
それだけでもセレナにはうれしいことだが、店主の話は言い換えれば、自分のことを分かってくれた店主の話は危険が去ったことを店主に報せれば、またここで仕事をしてくれるということである。
「……お前がそれでいいってんならいいが、じゃあ俺は本当にここで好き放題させてもらうぜ？」
「問題ないよ。だってテンシュさんは仕事をしている間はその仕事、絶対に裏切らないでしょ？ 前にも言ったけど、私も、安心して仕事を続けてもらえるようにテンシュを絶対に守る」
店主はセレナの意志を聞くと、店の入り口の方に視線を向け、その辺りをぼんやりと見る。
セレナはと言うと、言い放った言葉の力が瞳に宿ったような目つきになっている。
「テンシュさん！ 道具出来てますか？！」
二人の間の空気が大分和らいだその時、土煙と砂埃を上げながら昨日の五人組が駆け込んできた。
開店前にやってくるという予想通りの時間に来たとは言え、この日最初の来訪者ではない彼らは店主の呆れ顔とセレナの苦笑いに迎えられた。
「……遅ぇよ、バカどもが」
「え……開店時間前だよ？ それでも遅かった？」
想定外の事が起きると、時間の感覚が狂うのはどの世界でも誰でも同じようだ。
