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パーティーを作ろう

フィオ視点

　その可能性を全く考えていなかったかと言われれば、答えは否だ。

　余り意識していなかったが、この人も経営陣の一人なのだから。

　しかしその可能性は低いと思っていた。

　だって私の事を嫌っていると考えていたのだから。

　私の前には、私に呪いをかけた奴がいる。

　もう終わった事だし、拘る必要はない。いや、むしろいつまでも恨みがましく思う方が、おかしい。

　そんなのわかっている。

　それでもあの事故の時、私の責任が最大になるように、この人が処理をしたのは事実。

　私の債務額を何の感情も無く告げて、サインさせたのもこの人。

　後で知った事だが、お咎めなしとはいかずとも、事故の処理と経理処理がもう少し違う形で行われれば、私の責任は大分マシになったらしい。

　今でこそ、それも含めて笑い話に出来るが、本人を前にすると『なぜ庇ってくれなかったのか』と思ってしまうのは仕方ないだろう。

「御迷惑をおかけしました」

「気にするな。もうなんの負い目もないんだ。よく頑張った」

　頑張ったなどと言われても、当時の私なら『頑張らざるをえない呪いをかけた口が何を言う』とでも思っただろう。

　いや、実際に口にしたかもしれない。

「ありがとうございます。しかしそれも全てはご厚意があったからです」

　でも今の私は素直に感謝の言葉を述べられた。

　誰よりも私が、私が頑張った事を知っているからだろう。

　もちろん客観的に見れば、ツキに恵まれたのは事実。

　けれどそのツキを手繰り寄せ、そして活かす事が出来たのは、私の努力だ。

　ちょっと謙虚さが足りないかな？　そう考えなくもない。

　けれど、これぐらいの自信を持たなければ、この何十倍ものお金は稼げない。

「お前さんにこれを返す日が、こんなに早く来るとは思わなかったよ」

　ようやく……ようやくという表現もどうか。

　なんせ１０年以上かかると思っていた返済が、１年も経たずに終わったのだから。

「恐縮です」

　昨日ギルドで発行してきた紙切れと、昨年サインをした紙切れを交換する。

　ただ紙切れを交換しただけ。

　けれどその行為に私は達成感と満足感と……ほんの僅かな喪失感を覚えた。

　だって受け取った債務確認書を眺めていると、保証人欄に目の前にいる警備部長の名前が書いてあったのだから。

　私が提出した時は、保証人欄は空白だったはずなのに。

　嫌われてなどいなかった。

　それどころかこの人は私を信じてくれていたのだ。

「それで……職場に復帰しないか？」

　――私の呪いは終わった。

　しかし私が呪いと思っていた物は、実はそう悪いものでは無かったのかもしれない。

　おもいがけずかけられたその言葉は、とても魅力的な提案に聞こえた。

「いえ。冒険者を続けます」

　だが迷うまでもなく答えは出ている。

「そうか。残念だ」

　その言葉を聞けば、その顔を見れば、本心から慰留されたことが伺い知れる。

　……この人は何を思い、私に責任を負わせたのだろう？

　私はこの人の気持ちを少しでも顧みただろうか？

　少しでも、その考えを読み取ろうとしただろうか？

「もったいないお言葉です」

　上手い言葉が見当たらない。

　今もこんな当たり障りのない返答しか出来ない。少し恥ずかしい。

「……変わったな」

「そうでしょうか？」

「今のお前さんなら、どうとでも生きられるだろう。しかし困った時はいつでも相談してくれ。その時は力になる」

　こうまで言ってもらえると、少しこそばゆい。

「ありがとうございます――本当にお世話になりました」

　少しは私も大人になったと思う。

　何せこの難題を成し遂げたのだから。

　例えマイナスを０にしただけだとしても、確かに私は成長したのだ。

　だから精一杯に頭を下げた。

　言葉で上手くお礼を伝えられないから、態度で精一杯の感謝を示した。

　こうして私は初めての職場を円満に退職した。

　――――――――――――――――

「クリス……どうして？」

　今日大金を――正確には証書だが――運ぶため、ここまで送って貰ってはいた。

　だが彼は街に戻る予定だったはず。

「うん。フィオは今から時間はあるかな？」

「特に用事はいれていないでしょ……」

　そう。特別に用事はないのだ。

　どういう風の吹き回しだろう？

「じゃあ折角だしお茶してくれないかな？」

「別に構わないけれど」

　折角？

　彼のいささか不可解な言い方は、少し気になった。

　けれど、特段断る理由もない。言及せずに一緒に街に戻る。

「ねえ。どこに行くの？」

　街に入ってから、彼はギルドの方向へ進んでいく。

　すでにここまでにお茶出来るような店はいくつか通り過ぎた。

　黙ってついてきたが、３件目のカフェを過ぎたあたりで彼に聞いた。

「もうちょっと先だよ」

　？

　彼のお気に入りの店でもあるのだろうか？

　それとも……。

「ついた。ここね」

　短くそれだけ言って、彼はお店へと入っていく。

　別に異存は無いけれど、私の返事を待たずに、店の中に入る彼は珍しい。

「先に席に座ってて」

　促されて私は座る。

　お気に入りの店に行くものとばかり考えていたが、ここはどこにでもある全国展開している一般的なコーヒーチェーン店。

　しかし私たちにとっては、少なくとも私にとって意味があるお店。

「ねえクリス。このお店覚えている？」

　彼は覚えているのかな？

　そんな気持ちで、飲み物を持ってきた彼に尋ねてみる。

「もちろん覚えているよ。君と再会した日に来たお店だ」

　彼は椅子にかけながら、正解を口にする。

　彼が選んだお店なのだから、彼は知っているだろうとは思っていても、やっぱり覚えていてくれたのは、ちょっとうれしい気持ちになる。

「あら覚えてた。でもなんでわざわざここに来たの？」

　思わず笑いそうになった気持ちは少し照れくさくて隠してしまう。

　続けて質問をする事で誤魔化してみる。

「うーん。やっぱりここがいいかなと思ってね」

「それってどういう……」

　どういう意味か問おうとした私を、彼は指を立てて制止する。

「ストップ。それは後で。それよりもまずはお疲れ様」

　指を立てて、片目をつむりそう言う彼。

　キザったらしいそのポーズも、なんか似合っている。

　あっ。まつげ長い。

「ありがとう。全部クリスのおかげよ」

　彼の研究は後回し。

　ちょっとじれったいけれど、話を彼に合わせてみる。

「そんな事ないよ。全部君が頑張ったからだよ」

「まあねぇ」

　正直少しがっかりしている私がいる。

　さっき言われたことと、似たような言葉に、なんとも言えない。

　私の人生にとっての一大事なんだろうけれど、何度も同じことを言われると反応に困ってくる。

　しかし贅沢な悩みね。

　だって借金が無くなって、その結果周りの態度に困るなんて。

　――そうか、やっと終わったのか。

　やっと、終わったのか。

　そっか。

　……。

「フィオ」

　しまった。

　長い事呆然としていた。

　彼はいつの間にか立ち上がっていた。

「ごめんクリス。ぼうっとしてしまって」

「いいんだよ。ボクこそ引き止めてゴメン。……なんとも言えない、そんな気持ちかな？」

　なんでわかるのだろう？

「そう、ね。なぜかしら？　少し困惑してしまっているみたい」

「なんとなく気持ちはわかるよ。……新しく注いできたから、これ飲んでみて」

　彼は冷めてしまったカップを下げて、もう一杯注文してきてくれたようだ。

　新しいカップが私の前に置かれた。

　二杯目まで無駄にしてしまうのはもったいない。

　すぐに手に取り香りを楽しむ。

　彼の好きな爽やかな柑橘系の香りの中に、僅かに甘い香りが混じっている。

「少し苦いかもしれないけれど飲んでみて」

　促されて飲んでみると、ほとんどクセがないが、言われてみれば苦みがある。

　でもそのほろ苦さが、今の私の気持ちに寄り添っているような不思議な感覚だ。

「おいしい。ありがとう」

「どういたしまして。そのお茶はリラックス効果があるそうだよ。ゆっくり飲んで」

　それきり彼はまた静かにお茶を飲みだして、いつの間にか手にしていた本を読み始めた。

　しばらくお茶を楽しんでいたが、気がつけば私は彼を観察していた。

　そう言えば彼が本を読んでいるところを見たことがない。

　ちょっとした好奇心からタイトルを盗み見ると、『応用魔法学』だった。

　なんともまあ、彼らしい。

　そう思った時には、先ほどまでの寂寥感はかき消えていた。

「クリス」

「うん」

　彼に声をかけると、本を閉じて彼は私を向く。

「ありがとう」

「どういたしまして。少しは落ち着いた？」

　お茶を持ってきてくれた時と同じやりとりなのに、さっきと今と全然違う。

「うん。助かった」

「それは良かった。……少しだけ話をしてもいいかな？」

　そういえば何か話があるんだったっけ？

　でも私が落ち着くまで待ってくれた。

　それを理解すると、やっぱり私は彼が好きだなって自覚する。

「もちろん」

「えっと、ね。その前に質問」

「何かしら？」

　本題に入ると少し歯切れが悪くなる彼。

　そんな所も可愛くて好き。

　そしてそんな彼を見ていると元気が出てくる私はもうダメだ。

「……引き止められなかった？」

「……ちょっとだけね」

　断ったけれど彼の反応が見たくて、ついつい意地悪をしてしまう。

「フィオ」

「なぁに？」

　彼はつまらなそうな顔をする。けれど、それはほんの一瞬で。

「君を縛るものは無くなった。その上で改めて選んで欲しい」

「何を選ぶの？」

　……私も大概面倒な女よね。

　そう自嘲しない事もない。だが、これは女の子の特権だ。

　彼は『あぁ』だの『うぅ』だの唸っているが、助け舟は出さない。

　『頑張れ男の子！』って、心の中で応援するのみ。

「ボクとパーティーを組んで下さい」

　そしてそんな私を彼は口説く。

　それは彼が男の子だから。

「なんで私なの？」

　最後の意地悪。

　でも意地悪なだけじゃなくて、女の子の願望だ。

「君が好きで、君と一緒にいたいから。……だから、一緒にいて欲しい」

　――あぁ、もう。なんとも言えない。

　自分から言わせておいて、こんなに動揺するなんて。

　でも、えへへっ。

　私は今酷い顔をしている気がする。笑いが止まらない。

　さっきまで憂鬱な顔を見せていた癖に、現金なものだ。

「そこまで言うのなら組んで上げる。……私だってパーティーは好きな人の方が良いに決まっているもの」

　ちょっと照れくさくて、恥ずかしくて、全身が熱くなる。

　けれど彼にはっきりと求めた以上、私もはっきりと彼の気持ちに応える言葉を返す。

　すると彼の顔はパッと明るくなって。

「なんか……照れるね」

　そう言った。

　またその顔が可愛くてびっくり。

　ここが公共の場じゃなかったら、キスしていたかもしれない。

「……あーその」

「ストップ！　今は待って」

　視線が絡んで、はにかむ彼。

　駄目だ。私もこれ以上、この顔を見せられない。

　手で顔を覆い、お互いに目線を外す。

　私達の間に流れる雰囲気に、私も彼もしばらく声が出なくなる。

　でも言葉なんて無くても、幸せな気持ちだ。

　照れ隠しの手慰みにメニューを取った。

　何気なく彼が注文してくれたハーブティーのブレンドを調べてみる。

　するとメインのハーブはオレンジフラワーだ。

　彼は知っているのだろうか？

　きっと知らないだろうな。

　男の子が花言葉など知るはずがない。

　それでも私は構わない。

　私が知っていればそれでいい。

　今の私たちにぴったりなその言葉を。