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時に私を強くする。時に私にバカさせる。

冒頭ティーナ視点

ラストフィオ視点

　レベッカを見送り、俺はもう一杯茶を淹れた。

　一人で頭を空っぽにしたくなる時が、まれにある。

　……なんだろうな？　この感覚は。

　既視感はあるんだが、言葉にならない。

　体の力を抜いて背もたれに体重を預けているが、頭の中がグルグルしていて、完全にはリラックス出来ていない。

　しばらく正体を探っていると、時計の針は既に６時を過ぎていた。

　カーテン越しに漏れる光から、完全に日は昇っている事がわかる。

「いい加減寝ないとまずいか」

　背中に感じたじっとりとした汗が、徹夜明けだからもう休め。

　そう主張している気がした。

　体の主張に従い、ベッドに潜る。

　……だがやはり心がざわついて眠れない。

『ティーナ』

　クリス？　起きたのか？

　どうしたよ？

『突然目が覚めちゃったんだよね。ティーナは眠れないの？』

　あぁ。なんか、な。

『……疲れているにも関わらず、二人揃ってこんな時間に目が覚めている。……少し嫌な感じがしないかい？』

　漠然とした不安が、確信に変わる。

　あぁそうだ。

　こういう時は大概、翌日になって自分が仕事でミスをしていたことに気づく時だ。

　なんだ？　何か見落としがあるのか？

　……。

　…………。

「――相変わらず俺はアホだな！」

　自分の迂闊さにヘドが出た。

　――――――――――――――――

『焦っていると周囲に受け取られるのは、好ましくないぞ』

　わかっているよ。

　周りの部屋に悟られないようにしないとね。

「フィオ。フィオ。起きて」

　しかし普通に声をかけても彼女は目を覚まさない。

『置いていくぞ。まったく』

　そんな訳がない。

　耳元で声をかけ、肩を揺する。

「フィオ！」

「んー……？」

　やがて意識が覚醒しだしたのか、彼女はうっすらと目を開けてボクを見る。

　当然顔が近い。

「キャ！　むぐっ！？　――んーーー！！」　

　起きると、目の前に顔があるのだ。

　そりゃあびっくりするだろう。

　声を上げそうになったので口を塞いで、腕を押さえつける。

「びっくりさせてゴメン。でも大きな声を出さないで。問題が発生したんだ」

　バタバタと暴れていた彼女が、問題発生という言葉にピタリと抵抗をやめる。

　押さえつけた腕を開放し、もう一度静かにとジェスチャーを出す。

　頷いたのを確認し、口に当てた手を離す。

「どうしたの？」

　彼女の動揺が、声に滲んでいるのがわかる。

　でも詳しく説明する時間はない。

「慌てず、騒がず、速やかに出発の準備をして。なるべく物音も立てないように。ここを引き払う。１０分で出るよ」

「わかった。でも、なんで？」

　ボクの真剣な様子を悟って了承の返事はしても、理由を再び聞いてくる。

　その疑問は当然だ。けれども本当に時間がない。

「説明する時間がないんだ。急いで」

「……はぁ。わかった。後でちゃんと説明してね」

「もちろんだよ。……難しいだろうけれど、普通にチェックアウトをする荷物と服装と気持ちで来て」

「なかなか難しい注文ね。善処するわ」

「お願い」

　それだけ伝えて部屋をでる。

『さてどうする？　冒険者ギルドへ行くか、商会へ行くか、このまま公都を出るか……』

　選択は任せる。ボクは準備する。

　１０分後。

　普段は時間がかかるボクたちだけど、それでも冒険者の端くれだ。

　いつでも荷物はまとめられるようにしている。

　その心がけが生きた。

　チェックアウトを済ませて外に出る。

　途中で馬房を見たが、何故かアランはいない。

　係員に理由を聞きたくなったが、なぜ知らないのかと不審がられる可能性がある。

　不安を顔に出さぬように必死に堪えて素通りした。

　結局冒険者ギルドに向かう事にした。

　不自然に見えない程度に早足で向かう。

「それでどういう事？」

「……何を聞いても顔に出さない自信はあるかい？」

「それは無理ね。任せるわ」

　申し訳ない。

　冒険者ギルドに７時前にたどり着いた。

　受付へ行き、３日前公都を出るときに請け負っていた採集の仕事を、終わらせた事を告げる。

　品物を出すといつも通り振り込みで問題ないかと聞かれたので、問題ないと伝えた。

　現金も希望できるが、採集物の確認に時間がかかってしまう。

　振り込みならば、受付の姉さんでもすぐに手続きできるって訳だ。

　ある程度の現金を、常に手元に用意しておくのもまた、この仕事の鉄則と言えるだろう。

「それで一度リーリエに帰郷されるんですよね？　よろしければ輸送の仕事をお願いしたいんですが、希望ありますか？」

「サンフラーへの荷物とかあります？」

　ここからリーリエまで向かう北回りのルートで、サンフラーは一番近い宿場町だ。

「サンフラーですか……近場だから難しいかもしれませんね」

「そうですか。いえこの時期あの辺は花が咲いて綺麗ですから、是非彼女に見て欲しいと思いまして」

「確かに観光スポットとしてこの時期は良いところですね。……あれ？　今日に限って丁度希望に沿う依頼がありますね。珍しい。少しお待ちください」

　あるのか……。

　依頼を受けて、すぐにギルドを出る。

「クリスさん。もう出発されるんですか？」

「はい。ギルドへの報告と、宿の引き払いに来ただけですから。まあ軽く食事もしましたけれど」

　時計を見ると、時刻は７時３４分。

　先ほど入門時に対応してくれた衛兵さんが、まだいる時間。

　この人に対応してもらうのが、マストでは無いがベターだ。

　手続きを終わらせて門を出て、北へ向かう街道を早足で進む。

「それでどういう事？」

　周囲にボクら以外いない事を確認して、ずっと黙ってついて来てくれていたフィオが、質問してくる。

「レベッカさんとティーナは昨日ボクらが寝た後も……」

　街は出れたので、ボクも少し余裕が出て来た。

　彼女に順を追って話していく。

　まずテッドは勇者、レベッカさんはそのパートナー。

　実は彼は統制省の職員で、いわばこの国の暗部。

「なんか……訳のわからない存在ね。あともう少し、勇者って神聖な人間だと思っていたわ」

「まあ、国の暗部と関わるとはボクも思っていなかったよ。しかし暗部とは言っても人間って事だろうね……それでね」

　今回、彼らのターゲットは、ボクらが強盗に襲われた街道にある建設現場事務所――の敷地内――に保管してあった。

　それをボクらはレベッカさんから聞いた。

　そしてボクは雪辱を晴らそうと、昨夜その道中でテッドに挑んだ。

「うん。それで何が私たちにとっての問題なの？」

「昨日彼は『仕事は問題ない』と帰り際に言っていた。ティーナ曰く、今回のターゲットはこの国にとって、極めて重要な物だったそうだ。それでも問題ないって事は、目的は遂行されていたのだろう」

「そうかもね」

「彼はそもそも破壊予告をしていた。目的が遂行されたという事は、昨日その何かが破壊されたという事だ……」

　ボクらは元々、昨日の時点ではリーリエに向かって出発するという理由で、リポフ商会からの警備依頼を１０日で切り上げていた。

　しかしその後に、ボクは適当な採集依頼を受けて、公都の外で彼を待ち構えていた。

　そして昨日ボクらが警備していた品物は、公都の外で破壊された。

　恐らくその数時間後にボクらは公都の外から中へ入った。

「……私たちが犯人と疑われるから逃げたの？　でも実際は違うのだし、逃げない方が良かったんじゃない？」

「確かにちゃんと調べれば、ボクらが犯人じゃない事は、いずれ明らかになるさ。でも現時点では容疑者だ。それに実際に警備対象があそこにあった事を、レベッカさんからボクらは聞いたんだよ。その事を話したら」

「仲間と思われるわね」

「少なくとも弱みになる。軍と違って、貴族が相手を責める時、そこに明確な証拠なんていらないからね」

　たぶんあのまま寝ていても、いきなり逮捕されるなんて事はない。

　でもファティマさんかスチュワート課長辺りが来て、いろいろ事情を聴かれていただろう。

　疑わしい状態で話し合いをしたら、彼らのボスであるグリンデゥール子爵にボクがどれだけ借りを作ってしまうかわからない。

　今は時間がほしい。

　容疑さえ晴れれば、ボクは逃げたのではなくて、ただ帰郷する前に採集依頼を一つ受けただけで、せっかくなので観光スポットを通るルートを選択しただけ、そう言える程度には体裁は整えている。

　――――――――――――――――

「少なくとも弱みになる。軍と違って、貴族が相手を責める時、そこに明確な証拠なんていらないからね」

　貴族が相手を責める時、ね。

　彼は何気なく言っているのだろう。

　けれど、その一言でやっぱり貴族なんだなぁと思う。

　私がそう感じた事に、きっと彼は気づいていないだろうとも。

　しかし、暗部だ、勇者だ、謀略だ。

　そんな物に私が関わるなんて、当たり前だけど想像した事がない。

　私のような平凡な一般人で、そんな事態を想像するのは、夢見がちな少年だけでしょ。

「はぁ。……クリスって、もっと真面目だと思ってた」

　想像していない重大な問題に、望まずに関わってしまった。

　その事実を突きつけられた。

　なのに不思議と私は受け入れている。

　もっと取り乱しそうなものなのに。

「ゴメンね。今回ばかりは付き合って」

　にこりと笑いながら、彼は事も無げにそう告げる。

　まったく。

　常識人なら、貴方に付き合いきれなくて逃げるわよ。

「好きでやっている事だから、謝らなくていいって」

　それでも彼の笑顔を見られたなら、まあいいやと思ってしまう。

　信頼されていると感じられる。

　それに彼が笑顔で無茶を言ってくるのは、多分私にだけ。

　これは私だけの特別なんだ。

　秘密を共有して、行動を共にするっていうのも悪くない。

　恋というのは非常に厄介だ。

　時に私を強くする。時に私にバカさせる。

「ありがとう。……それじゃあ荷物半分渡して」

「どうしたの？」

「走るよ」

「仕方ないわね」

「逃げる時は、どれだけ早く離れられるかが重要だからね」

　荷物を少しお願いして、私たちは走り出す。

　決してそんなロマンチックな状況ではないのに、愛の逃避行という言葉が何故か浮かんだ。

　何をのんきに考えているのだか。

　……やっぱり現実逃避でもしないと、やってられないのかな。

　まあなんだかんだ言っても、彼と一緒ならなんとかなるでしょ。