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契約満了

　夢を見ていると、すぐに気がついた。

　現実世界と決定的な違いがあったから。

　夢の世界でボクは王立学校へ通っていた。

　ローランドを中心とした男子グループで、真面目に勉学や訓練を行ったり、時にバカ騒ぎをしたり。不思議と同級生にフィオがいて、ティーナは前世の姿で用務員さんをしていて。

　身も心も、当たり前の男子生徒としてボクは過ごしていた。

　ボクがかつて望んだ……今でも妄想するような内容だった。

　季節は廻り、学校が長期休暇に入る。

　騎士団でのインターンは１年生はまだない。だから暇を持て余す。

　帰省する生徒が半分、王都で遊びながら冒険者をする生徒が半分で、ボクらのグループは後者。

　そして次々とボクらは冒険者としての成果を上げていった。

　楽しい夢は一つの警備依頼を受注した事で終わる。

　警備をしていると奴――エドワード――が現れた。

　あっという間に皆やられて、ボクは動けなくなった。

　でもそこにティーナが乱入してきて、奴は去った。

「女に手を出す趣味はない」

　そう捨て台詞を残して。

　いつの間にか、現実の――女の体にボクは戻っていた。

　時間が飛んで、ボクらは二年生に進級する季節。

　フィオもティーナも、何故かいなくなった学校で、ボクは孤立気味だった。

　ローランドもまた、王国騎士団団長の令息と関係を深めており、付き合いは明らかに減っていた。

　だが、そんな時期にローランドに呼び出される。

　彼は公爵家がかつて王だった時代から仕える家柄で、ボクはその分家。

　それは法という現実的な側面でも、それ以上に風習的な面でも、色々な場面で今なお影響を残している。

　その公爵家の姫様が来年、入学される話を聞く。

　その姫様の、護衛兼世話係を頼みたいという話だった。

　いわゆる高貴な令嬢の、取り巻きという奴。

　当然の話であり、断れる話でもなく、断る必要もない。

　ボクは引き受けた。

　入学された公姫様は、子供の頃に拝見したご尊顔ではなく成長されていて、陳腐な言い回しだが、大変に見目麗しい方だった。

　もっとも後になって考えれば、幼い頃に拝見した姫様の、義理のお姉さまのお姿だったけれど。

　公姫様の取り巻きをボクに任しているとはいえ、ローランドも姫様の実質的な配下である事に変わりはない。

　顔を合わす機会が増えて、男同士だった時ほどではないにせよ、ボクと彼はまた親密になった。

　そんな折。

　取り巻きはもちろんボクだけじゃない。

　同じ公領でも他の街出身の貴族のご令嬢方。

　彼女達はボクとローランドが出身も学部も同じと知ると、ボクらの仲を邪推する。

　気分は悪かったが、全員ボクより高貴な家の出だ。

　なにせボクは彼女達と違って、護衛を兼ねているのだから。

　ボクに戦う力が無ければ、姫の取り巻きをするには家格が足りない。

　そんなボクに表立って、彼女たちに意見など出来ない。

　ボクにとって大切な事でも、周りからしたら理解を得る事は難しい。

　何よりたかが噂話だ、意見など出来るはずもない。

　いつしか噂を耳にしたローランドは変わった。

　話し方や視線、態度、それらはボクを女として意識していた。

　気持ち悪かった。

　そんな噂スズメ達の囀りは、姫様の耳にも入る。

　姫様も女性である以上、そういった与太話(恋バナ)は好まれるようで、直接ボクに尋ねてこられた。

　ボクは噂を否定した。

　彼とはただの友人であり、そういった関係でない事をはっきりとお伝えした。

　そのボクの言葉を彼女は、ボクが身分差を気にしていると曲解したらしい。

　そして、姫様のはからいに、スズメ達の噂話に、踊らされたローランドはしまいにはボクに求婚までしてきて……。

　その気持ち悪さに、抗いがたい状況に、めまいがした。

　改めて見渡せば、

　正しい行いをしたと信じて止まない姫様。

　素敵な物語だと、楽しそうに見守る取り巻き連中。

　本当の自分の気持ちなんだと、ボクを見るローランド。

　だからボクは、

「いい加減にしろぉー！！」

　声を荒げてしまった。

　――――――――――――――――

　夢の中で上げた怒声。

　その怒りは、現実世界の体にも同じ反応を促した。

「いい加減にしろぉー！！」

　そんな自分の声に驚いて、飛び起きた。

　び、びっくりした……

　心臓がバクバク言っている。

　しかし支離滅裂な夢だった。

『夢ってなんであんなに整合性がないのだろうな』

　まったくだ。なんだよ今の夢。

　……それはともかく、おはようティーナ。

　もしかして起こしちゃったかな？

『おはよう。それより大丈夫か？　……昨夜の事は覚えているか？』

　昨夜？　あっ……。

　うん、そうだね。

　大丈夫。ちゃんと覚えているよ。

　それで、あの後どうなったの？

　ここは宿みたいだけれど……。

　そうしてティーナからボクが気を失った後の顛末を聞いた。

「……そう。迷惑かけたね」

『気にするな。……大丈夫か？』

　ティーナが心配しているのは、体ではなく心の事だろう。

　倒れる前に、随分と取り乱してしまったもんね。

　あげくには、感情が爆発して気を失ってしまったし。

　でも意外だろうけど、もう大丈夫だよ。

『……無理してないか？』

　うーん。なんていうかボク自身、不思議なんだけどね。

　今は何故か落ち着いているよ。

『そうか。まあそれならいい。……じゃあ、俺はまだ魔力回復しきってないからもう少し寝るな』

　あぁ。何かあったら起こすよ。

『頼む』

　しばらくすると、ティーナの意識が再度眠りについたようだ。

　気を使わせてしまったな。

　だけどこれはお互い様なので、お互い割り切っている事項だ。

「さて」

　目を瞑って、昨日の戦いを思い出す。

　エドワードの体捌きを、剣筋を、魔力操作を。

　併せてシミュレートする。想像の中で戦ってみる。

　……やっぱり凄いな。

　全然太刀打ちできるイメージがしない。

　ボクはいつの間にか驕っていたようだ。

　別に誰よりも強いなんて考えていた訳じゃない。

　けれど常識外の……例えばドラゴンとかそういう類の存在でなければ、ある程度は戦えると思っていた。

　足元にも及ばない人間がいるなんて、思ってなかった。

　だが想像していなかったとしても、事実立ちはだかっているのだ。

　だからもう一度、状況を変えてシミュレートする。

　……くっ。

　またブッ飛ばされた。そして追撃はこない。

「ふう……」

　駄目だ。集中できない。

　奴の言葉が脳裏に浮かぶ。

「女に手を挙げる趣味は無い、か」

　……あームカつく。

　言葉そのものはボクも賛成。女の子に手を挙げちゃダメだと思う。

　でもそれをボクに当てはめられたくない。

　矛盾しているのは、重々承知している。

　確かにボクだって女扱いされることは、不本意だけど慣れている。

　日常生活を送るうえで、それは仕方のない事なのだから。

　でもボクは戦う事しか能がない人間だ。

　この戦闘能力を抜きに生きていけない。それはボクじゃない。

　それ故せめて戦場においては女扱いされたくなかった。

　命のやり取りをする場で、なおも気遣われるのは屈辱だった。

　――――――――――――――――

　夜になって、６日目までと同じくフィオと巡回警備を行う。

　レベッカさんが報告した、ボクらが敵を追い払ったという話は一応信じられたようだけど、別の襲撃者がいないとは限らない。

　つまり契約満了までは、今まで通りの警備を行う必要性がある。

　もちろんボクらがいなくなった後も、他の冒険者さんは暫く雇うのだろう。

　もっともあんな奴が何人もいてたまるかとも思う。

　それに奴は一人で動くとレベッカさんは言っていた。

　仮にいたとしてもここに品物が無い以上、奴の仲間なら来るはずが無い。

　それより来る前にフィオにケガは大丈夫かと心配された。

　けれども治療は済んでいるのだ。問題はない。

　そのまま答えると、彼女はちょっと困ったような表情を浮かべていた。

　少しして『昨日は役立たずでゴメン』と謝ってきた。

　どうしようもない相手だったし、ボクも結局は何も出来なかった。だから気にしないで欲しい。

　その事を伝えると、ますます彼女は曇った顔をして……。どうにか彼女を元気づけたくて色々と言葉を尽くしたけど、彼女のいつもの笑顔を見る事はついぞ叶わなかった。

　おかげで巡回している今もどこかギクシャクしている。はぁ。

　昨日の件が彼女とボクの間にも尾を引いている。

　けじめを付ければこれも解消される。そう信じる他にない。

　その日の仕事が終わり、部屋に戻った。

　そしてティーナに話した。

　けじめを付けに行きたいと。

『絶対に立ち向かう必要は別に無いぜ？』

　……嫌だよ。

『まあ聞け。放り投げて逃げても、全てがダメになる訳でもない。むしろダメになる事なんて……周りから見ればほぼ無い。……そりゃあ最初は後味の悪さがあるだろうさ。だが、いずれそれは消えてなくなる。今回の件から逃げてその先にあるものにだって、意味はある。その先に掴むものにも価値はある』

　君の言葉は否定しない。そこに価値はあるのだろう。

　けれども……。

『何もかもから逃げないなんて選択は、誰もに出来ない。みんなそうやって生きている』

　そうかもしれない。でも今回はダメ。

　放り投げるのは簡単だけど、自分が納得できるボクでありたい。

　だからお願い。付き合ってくれ。

『……困った奴だ。じゃあ奴のカラクリを教えるよ』

　？　なんで知っているの？

『レベッカに聞いた』

　――君もそのつもりだったのかい？

『まあな』

　――ふふ。実に君らしい。頼むよ。君だけが頼りだ。

『……』

　変な事を言った？

『いいや。それで奴の強さの秘密は――』

　聞けば単純な答えだった。

　ただの強化魔法だった。

　四属性を混合した伝説級のという但し書きがつくが。

　だが強化魔法ならば、水系統の魔法で散らせる。

　それが成せる可能性をシミュレートする。

　……ボクとティーナが死力を尽くして、３０回に１回ぐらいか。

　十分だ。悪くない。

　分は悪くても勝ち目があるのだから。

　その１回を次に持ってきてやる。

　そして何事もなく３日たち、契約は満了した。