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敗北

　切り落としを剣で受け、突きをティーナが防ぎ、払いを避ける。

　反撃するも流されて、返す手刀をどうにかいなし、追撃の蹴りはいかんともしがたく、

「がっ！　……ぐぅ」

　くそっ。また。

　だが、ようやくこいつの動きに慣れてきた。

　少なくとも致命傷は避けられる。

　もっとも斬撃は防げても、素手で剣を止める肉体に殴打されるのは、鈍器で殴られているのと変わらないが。

「戦いながら差を詰めてくるか。だがこれ以上は縮まらないぞ」

　確かにそうだ。

　動きに慣れても、根本的な能力差が縮まった訳ではないのだから。

　でも……まだだ！

「大したもんだよ……。お前はよく戦った。だからもう大人しく寝ておけよ？」

　折れた骨を治す。

　顔を上げる。

　剣を杖代わりにして立ち上がる。

「い、ゴホッ……。嫌だ、ね」

　くそっ。

　内臓もちょっとやられたみたい。

　筋肉はさらにボロボロ、どこが千切れているかなんてわからない。

　全身が今にもバラバラになりそうな痛みを訴えかけている。

「参ったな。こうも粘られると、譲れる仕事なら貸し一つにしてやりたいところだが……悪いが今回は譲れない仕事でな」

　ティーナが追加で回復魔法を使う。

　――よし。痛みが治まってきた。

　もう一度、

「安心しなよ。勝つのはボクだから」

　挑む。

　――――――――――――――――

　地面と何度もキスしてやっと止まる。

　今、何回転したんだか。

　こうしてぶっ飛ばされたのはもう幾度目かわからない。

　その度に傷を治すのだから、魔力の限界もすぐそこだ。

「ふぅ。なんでそんなになってまで頑張るんだ？」

「そんなの、意地が、ゲホッ……あるからだよ」

「わかんねぇな」

　わからないだろうね。

　これだけ強いお前には。

　男の体に生まれたお前にはさ。

「そうやって意地張って立ち上がっても、そろそろ魔力も限界だろ？　個人的にお前の姿勢は嫌いじゃない。が、プロとしては失格だぜ。俺がその気になればお前も仲間も死ぬ。そこんとこ、わかってんのか？」

「……それが出来ないのがあんたの欠点だ」

　この挑発は失敗だった。

「本当にそう思うか？」

　急激に冷たい声になり、殺気が膨れ上がる。

　今までこいつは気を抜いていた。

　それなりに剣気は感じても、本気じゃなかった。

　それは幼い頃のボクに、剣の手ほどきをする父様のようだった。

　悔しいがそれだけ油断していて、それだけ差があるという事で。

　だがその圧倒的格上が、突然殺気を叩きつけてきた。

　突然の変化に真っ先に体が反応。

　胃が締め付けられて、息が詰まり、体が震える。

　奴はゆっくりとこちらへ指先を向けて、魔力が集中する。

　あっ……。

　まずい！　まずい！　まずい！

　恐怖に飲まれるな！

　今臆せば、あっけなく死ぬ！！

「がぁぁ！！」

　叫ぶ。必死で叫ぶ。

　痛みも疲れも感じなくなって、体が動きだす。

　フェイントなど何もない、ただ単純に最速、最短で刺突を放つ。

「……全てを貫け」

　手で刺突は流され、足を払われて盛大に前方へ転がる。

　転がって、体勢を立て直す。奴の方向へ振り向く。

　奴も詠唱中は余り動けないのか、こちらを振り向いているだけで追撃はこない。

　……詠唱？

　こいつの詠唱を初めて耳にする。

『アクアキャノン！』

　ティーナが水属性中級魔法(水の塊)を放つ。

『避けろ！！』

　ティーナの叫びに、ボクの何かに、反応した体はそこから逃げる。

　みっともなく、必死に転がる。転げて逃げる。

「ヒートレイ(熱線)！」

　熱っ！　何！？

　逃げた先でちらりと元いた場所を見れば、こちらの魔法は一瞬で蒸発して……火属性の魔法で攻撃されたと思しき痕跡が。

　でもあれはボクの切り札、火属性最上級魔法じゃない。

『で、伝説級魔法か！？』

　しかも詠唱短縮。

「せぇぇ！」

　だけど驚いている暇はない。

　二発目を撃たれたら、今度も避けられるかわからない。

　距離を詰める為、再度切りかかる。

　無策で振る剣は簡単に防御され、

「やり過ぎた……って、まだ続ける気か……あっ？　ちっ！」

　鍔ぜり合いのまま、口を開きかけ、突然後方へ飛んで距離を取られ。

　次の瞬間、男が今まで立っていた位置に横から到達した何かが通過する。

　遅れてパーンと、空気を切り裂く炸裂音が響く。

「お待たせ、クリス」

　物体が音速を超える時、空気を切り裂き炸裂音がする。

　乱入者は音速を超える武器を持った人物で。

「レベッカさん……。気をつけて、こいつは強いです」

「よく知っているわ」

　援軍の到着に気が緩み、忘れていた限界を思い出す。

　今すぐ休めと体中から信号が送られる。

　全身は血と汗まみれで悪寒を、忘れていた呼吸が荒く再開、おまけにめまい。

　だけど、まだ倒れられない。

　僅かな光明が見えたかもしれないんだ。

　鞭を回すレベッカさん。相対する男。

「よう。久しぶりだな。ベッキー」

　だが戦いは始まらず、男はレベッカさんに話しかけてきた。

「少し馴れ馴れしいんじゃない？　エドワード」

「相変わらずつれねぇなぁ」

　首をすくめて頭を振る男。

　その態度、

「知り合い、ですか？」

「そんな友好的なものじゃないけどね。何度か仕事で敵対した事があるの」

　よくわからないが、少なくとも今は共通の敵。

　それなら良い。

「……ともかく丁度良かった。そいつを説得してさっさと帰ってくれよ」

　こいつは２対１になっても余裕、か。

「悪いけど今日引くのは貴方よ。エドワード」

「待って下さい。二人なら……」

「無理よ。貴方も限界でしょ？　見ているこっちが痛々しいぐらいよ。もっとも体調が万全でも、二人でこいつに勝てるとは思えないけど」

　彼女には戦うという選択肢がないらしい。

　こうなったら……。

　……いや、でも。

「それで。勝てないとわかっていて、引くのが俺とはどういう事だ？」

　ボクの葛藤を余所に、二人は話を続け。

「貴方の目当ての品はここにはないわ」

「……なんでお前がそれを知っている？」

　ボクの存在はあっという間に蚊帳の外。

「もちろん調べたからよ。依頼主に後ろから刺されたくないもの」

　淡々と話す二人。

　頭痛が酷い。

　原因は心半分、体半分。

　深呼吸をして対処。

「道理だな。それでブツはどこだ？　調べたんだろ？」

「教えても良いわ。ただし襲撃は私たちの契約期間が終わってから」

　ボクの体。もう少しだから。

　今は痛みを訴えないで。

　思考を邪魔しないでくれ。

「これ以上時間をかけるのは、好ましくはないのだがな」

「調べなおすのと、どちらが早いかしらね？」

　……よし。

　二人の話はどんどん進んでいる。

　さてボクは？

　このまま静観していて良いのか？

　黙って、やり過ごして、それで納得できるのか？

「……まあ他ならぬお前の頼みなら、貸し一つでいいぜ」

「私が、貴方に、貸しという事ね」

　静かに両者はにらみ合う。

　今、この瞬間。不意を突けばあるいは……。

『……』

　やがて根負けした男がため息一つ。

「仕方ねぇ。貸し借り無しだ」

「うーん……。オーケー。それで良いわ」

　終わった、か。

　ボクは……動けなかった。

　レベッカさんがエドワードと、互いに武器を納めて少し離れて話し合う。

　そうして細かい条件を決めている。

　黙って彼女の横に立つ。

　結局この男に手も足も出なかった。

　そして彼女のように情報を持っている訳でもない。

　だからこの話に立ち会っても、抑止力にもならなければ、優位に話を進める助けも出来ない。

　戦っている時よりも話し合っている今が、自分の無力さを思い知らされる。

　やがて話はまとまり、男はまるで散歩でもしていたかのように、元来た道へ戻ろうとした。

　ボクが、今にも倒れそうな程に力を振り絞った戦いが、奴にとってはその程度の物だったと言わんばかりに。

「ちょっと待て」

「クリス？」

　だから我慢がならなくなって、呼び止めてしまう。

「どうした？　嬢ちゃん」

　男が振り向く。

「お前、なんでボクを殺さなかった？」

　ただの負け惜しみにしか聞こえないかもしれない。

　少なくとも、これ以上言葉を交わすのは恥の上塗りだろう。

「なんでなるべく殺さないように戦うんだ？」

　それでも、どうしても問いたくなった。

　こいつがどこの誰で、何故こんな事をしているのか。

　どんな目的を持った人間なのか。

　どんな信念を持っているのか。

　この問いにその答えの一端があると思うから。

「嬢ちゃんは本当に人の話を聞いてないな。言っただろ」

　言った？

　……おい、ちょっと待て。

　まさかあれか？

　そんなくだらない答えなのか。

「女に手を上げる趣味はな――――」

　！！

　そうかい。

　別にこいつにとって、信念や誓い、あるいは信仰など、そういった己を象る重要なものではなく。

　仕事上のルールとかそういった事情でもない。

　ただなんとなく、趣味じゃないから。

　そして――ボクが女だから。

　だから、殺さないし、なるべく傷つけない。

「――――もんなんだ……って、いきなり笑い出しやがって。聞いているか？」

　遠くから、壊れたような笑い声が聞こえる。

　どこかで聞いた事がある、女の子の声だ。

「あー駄目だな。悪いが帰るぜ。約束は守れよ」

　あぁ。そうか。

　ボクの声だ。

　反響して聞くと、自分の声じゃないみたい。

　どこの女の子の声かと思ったよ。

　バカだなボク。笑えるよ。

　あはは。

　ははははははははは。

　ふふふふふふふふふふふ。

「ふふふ、ふ。――――あああああぁぁぁぁ！！！！」

　完全にコケにされた。

　最後まで舐められていた。

　あんなふざけた奴にボクは！

　こんなに弱かったのか！

　なんで、ボクは――！！

『……』

　ちくしょう！　ふざけんな！

　ちくしょう。ちくしょう。ちく、しょう。ち、く、しょ……。