奴隷キャリアプランナーは成功できる職業 ～おまけ集～

旧版 第六章

３．

　夜中になってのこと。

　皆は寝静まっており、夜番の奴隷が周りを警戒している。

　気配察知を走らせている俺には、色んな音が聞こえてくる。

　イリの寝息が聞こえる。ヘティと俺と、夜番の奴隷の呼気が何となくわかる。

　これほどまでに静まり返っているのだ。きっと、人の足音だって分かるだろう。

（ガルーダの卵を置いていった奴が誰か分かるまで、警戒を強めないと）

　それが、俺が夜番の時間に起きている理由だ。

　夢のお告げで卵をおいて貰った、とは俺は考えない。

　そういう非現実的な仮説は最後の最後に考えるものだ。

　だからこそ俺も夜番をする。

　気配察知スキルを磨いているのは、俺と戦闘奴隷のみだ。

　しかし戦闘奴隷も、気配察知スキルを積極的に磨いているわけではない。

　夜番を経験してきたから結果的に、というだけで、結局は夜に周囲を警戒することを何度も繰り返したから身に付いただけ、という気休め程度のようなものだ。

　俺は異なる。

　俺は意識的に周囲の気配察知を行っているのだ。

　マナを這わせる。マナの風の流れ（人によってはエーテル風とか呼ぶ人もいる）を読む。

　普通に音を聞く。目を凝らせる。匂いに気を付ける。

　気配と呼ばれるものを掴み取る。

　その繰り返しの結果、俺の気配察知はLv.2にまでなった。

　もう少しでLv.3に届く。

　マナを効率的に運用できるようになったため、気配察知のスキルの成長も早くなった。

　結果、俺は「人材コンサルタント・ミツジ」の中で最も気配察知が鋭くなった。

　奴隷たちよりも夜番に向いている主人だなんて、中々どうして面白い話だ。

　俺とヘティは白湯を飲みながら、イリを眺めていた。

　イリは卵を抱えたまま寝ていた。

　寒くないように火の前で座って、しかし燃え移らない程度の距離で。

　そんな様子を見て、俺とヘティは微笑んだ。

　立派に卵を守っているじゃないか。

　可愛らしい寝顔を晒して、全く無防備な姿だったが、それでも責任感は人一倍強いようだ。

　こういう姿を見せられては、言い出しにくい。

「……卵、そういうことなのよね」

「ああ」

　ヘティは恐る恐る尋ねた。

　彼女も何となく気付いているみたいだった。

　ガルーダの卵が孵らない可能性が高いということに。

　イリの様子や、俺の様子で察したのかもしれない。

　白湯を飲む。

　夜の冷えた砂漠には、こういう暖かいものが欲しくなる。

　砂は熱を保持しにくい。

　だから夜は、過酷なほど冷えるのだ。

　それは、卵が弱るのに十分であった。

「……ステラか」

　ふと振り向くとステラがいた。

　気配察知に引っかかったのはステラ。

　彼女もまた起きている奴隷の一人だった。

　背中にローブをかけたり、卵を時々回したりと、どうやらイリのことを甲斐甲斐しく世話しているようだ。

「ステラ、いつもありがとう」

　礼を言うと、にこりとするステラ。

　彼女は喋ることが出来ない。

　こちらの言葉は分かるが、自分からは喋れないらしい。

　意志疎通は筆談か、身振りかのみ。

　昔は喋ることが出来たらしい。

　過去に何があったのか、いつか聞こうと思っている。

　奴隷と主人なのだ。デリカシーがどうこう、という議論は後回しになるだろう。

　ステラの過去。

　火魔法が使えるステラ。

　ゴブリンという身分なのに魔法を使う彼女。

　喋れなくなった過去を持つステラ。

　どうなさいました、旦那様、と目で問うてくる彼女。

　鑑定スキルがあるからこそ気付ける問いかけ。

　彼女とコミュニケーションを取れる人間はとても少ないのだな、と今更ながら気付いた。

「ステラ、君も母親だったのだろう？」

　ええ、そうでした。

　ステラは首肯する。

「子供は元気か？」

　今度は、静かに微笑むだけ。

　ステラの返事に、俺は何となく察しがついた。

　鑑定スキルの詳細検索を行う。

　ステラの息子は今もなお生きてはいる。

　しかし、ステラはこのように曖昧に微笑むだけだった。

　つまりステラは、息子の消息を知らないのだ。

　息子は生きているぞ。

　そう伝えようと思ってやめる。

　伝えたところで何になると言うのか。それよりもどうして知っているのか、という話になる。

　ならば黙っていた方がいいのだろう。

「ステラ。君ならイリに優しく接してあげられるはずだ」

　はい、旦那様。

　ステラは畏まって頷いた。

　きっと彼女ならば、気が立っているイリの側にいてあげられる。

　彼女の優しさと豊かな経験があれば、そんなイリを優しく見守ってくれるはずなのだ。

　今のイリは、少し俺には手が余る。

　きっと俺には無理やり正論を押し付けるしかできないだろう。

　しかし、ステラならば違う。

　彼女ならばきっと、イリの弱音とかをぽろっと聞き出せるだろう。

　どうして育てたいのか、という気持ちも。

「そろそろ寝よう、ヘティ」

　ええ、と頷くヘティ。

　油時計を見る。

　夜も深い時間になった。星と油時計を見れば時間では夜零時あたりに対応するのだろう。

　ここからは人通りが全く無くなる時間だ。

　それゆえ足音が際立つ。

　ここにいなくても、テントの中から警戒は出来るだろう。

　眠っていても気配察知Lv.2ならば警戒は出来る。

　寝ることで少し警戒力は落ちるものの、睡眠を取るほうがもっと大事だ。

　火の番は夜番の奴隷とステラに任せることにする。

　立ち去り際、余り無理をするなと伝えておいた。

　砂漠の夜は冷える。

　ステラのような老いた体では堪えるはずだ。

　彼女はもう、寿命が差し迫っている。

　ステラは軽く頭を下げていた。

　お気遣いありがとうございます。

　そう答えているように見えた。

「やだっ」

　声がして目覚める。

　イリの声だった。

　クッションから身を起こす。隣のヘティもついでに起こす。

　低血圧のヘティは身を起こしたまましばらく座っていた。

　風魔法と水魔法で砂を飛ばす。

　どうしても体に纏わりつく砂や汗などを、これで綺麗に落とす。

　魔法を覚えて地味に良かったと思うこと。こういう身支度が便利になった。

（気配察知では危機は迫っていないようだ）

　襲撃などではない。

　ということはゆっくり準備できるという事だ。

　外が騒がしいわね、とヘティは不安げに俺を見た。

　彼女も眠い頭で、何となく察しているようだった。

　そういうことなのだ。

　きっとイリは泣いている。

　身支度を軽く終えて、俺はテントから出た。

　ステラがイリをずっと撫で続けていた。

　ネルが側で「あの、イリ、その」とまごついていた。

　イリは頑として卵から動こうとしなかった。

　焚き火は、何故かまだ燃えていた。

　夜番の奴隷が、もう朝方だから消そうとしたのだろう。

　そこでイリが目を覚まして、という構図らしい。

「焚き火を、消さないで下さい！」

　イリの目は赤かった。

　涙が滲んでおり、どこか必死なように見える。

　暖めなくてはいけない、そういう必死さだ。

　分かってしまった。

　鑑定スキルを使って確認する。

　卵は、既に死んでいた。

「まだ、まだ暖めたら、きっと」

「イリ。我が儘を言っちゃだめだ」

「ご主人様……っ」

　涙を浮かべながら睨むイリ。

　俺は無言で目の前に立つ。

　怯える彼女。唇は真一文字に結ばれている。俺を恐れている。しかし俺に反抗している。

　言葉もなかった。

　ただ俺は、このままイリの側で黙っていた。

　イリも黙っていた。

「イリ、酷いことをいうつもりはない。けど、もう分かっているんじゃないのか」

「ち、違う、違います！」

　ステラに撫でられながら、イリは泣いていた。

　分からない。彼女の口はそう答えていた。

　でも彼女の心は分かっていた。

　既に状況を理解していた。受け入れようとしていないだけだった。

「……違う、違うっ……」

　卵を抱えたまま、俯くイリ。

　どことなく脆さを感じる頑なさだった。

　俺もステラに倣った。

　イリに近づいて、そっと撫でた。

　嗚咽にあわせて背中が震えているのが分かった。

　小さな背中だと思った。

　テントが開いた。

　ヘティがちょうど出てくるのが見えた。彼女は俺とイリとステラとネルを見て、状況を理解したようだ。

　いや、既に予想出来ていた状況が現実だと確認した、が正しい。

「イリ。……大丈夫？」

　ヘティの心配そうな声。イリは答えなかった。

　泣いたままずっと、卵にしがみついている。

　やがてぽつりと言葉を漏らした。

「……母親に、なりたかった」

　急に、力なく卵を撫でるイリ。

　涙で潤んだ目でじっと、死んだ卵を見つめている。

　母親になりたかった。

　その言葉がいやに耳に残った。

「イリっ」

　ネルがイリを抱きしめた。

　そして、一緒になって静かに泣き震えている。

　きっとイリの辛そうな姿に、たまらず泣いてしまったのだろう。

　そのまま無言。

　いつの間にか、ステラは二人を撫でていた。

「イリ」

　俺は彼女に呼びかけた。

　返事はない。

「母親になりたい、って気持ちは、凄く大切な感情だと思う」

「……っ」

「いつかきっと、なることが出来るさ」

　やや乱暴に頭を撫でる。

　イリはそのまま撫でられていた。

　それでもイリは無言だった。ただ喉の奥をくぅくぅ鳴らして泣いていた。

　焚き火は、燃え尽きるまでこのままにしておこうと思った。

　そう言えば送り火ってどういうものだっただろうか。

　そんなことを考えながら、俺は震えるイリを慰め続けた。