第一話 「新しい朝。ウルスラ篇」
新篇です。宜しくお願いします。
〈ガンド・アルフォード〉の自殺と〈三商ギルド〉の解体一報は、翌日の一面を飾った。
未だにベッドで惰眠を貪る三人娘を起こさぬよう、そっと抜け出しソファに腰をかけた。
一晩中、腕枕をしていたせいで少しばかり痺れが残っている。
「ふぁ……」
大きく欠伸をかいて、思い切り濃いブラックコーヒーを入れた。
新聞を読みながらゆっくりと口に流し込む。熱と、コーヒーの苦味が食道と胃を焦がし意識を覚醒させてくれた。
「自殺か……」
新聞の見出しを読んで、少しだけ陰鬱な気持ちになった。
彼を死に追いやったのはなんだ。ゴールドマンとコルトピアなのか、魔人なのか、はたまた僕なのか。
理由はどうであれ、自分が関わった誰ぞが死ぬと言うのは気分の良いものではない。
くさくさとした気持ちのまま新聞をテーブルに放り投げ、コーヒーを啜っていると突然、背後から頭を抱き締められた。
毛ほども気配を感じることなく接近されたのだ。これが暗殺者であれば僕は襲われた自覚も無く絶命していたことだろう。
「アルトー、おはようー、起きるの早いんだなー」
しかし、相手は暗殺者ではなく人虎であるウルスラだった。
むにゃむにゃと眠気まなこで、僕の頭部に自身の顔を擦りつけて来る。まるでマーキングのようで、猫のような素振りを見せていた。
「ウルスラも早起きじゃないか、眠そうだしまだ寝ていたら良い」
何時もは黄色に黒のストライプである色をした髪をポニーテールで纏めているが、寝る時はほどくらしく随分と違った雰囲気を纏っている。
未だに眠気があるせいか、随分と幼く見えた。
「んにゃ、起きる……朝は鍛錬しないとなんだ。んー、アルトなんだか良い匂いするなー」
僕の頭を抱きかかえたまま、くんくんと匂いを嗅がれた。
そう言えば昨夜は風呂にも入ってないし、気が付けばスーツのままである。なんだか体臭を嗅がれたことが途端に恥ずかしくなった。
「なにか飲むか？ ホットミルクでも淹れようか」
「うんー、のむー」
ホールドしていた腕を解き、キッチンへと立った。
ウルスラはすかさず僕の座っていたソファへ体を滑り込ませ、横たわった。
「ハチミツ入りのホットミルクだ」
そう言ってマグカップをテーブルに置く。
ウルスラはゆっくりとソファから体を起こし、こくこくとミルクを飲み干した。甘党らしく、甘ければ甘いほど力が出るらしい。
「よし、起きた！」
「目が覚めたのなら、シャワーでも浴びて化粧を落とすと良い」
僕の言葉を聞いてクエスチョンマークを頭に浮かべている。それから直ぐに鏡台に向かい自身の顔を見て納得したらしい。
「そうだった！ 昨日はそのまま寝ちゃったんだ！ 顔がむずむずすると思ったんだよなー」
どうにもウルスラは精神面で他の二人と比べ幼いように思えた。
肉体面では女性としても闘争者としても文句のつけようもないが、常識が少ないと言うか、ベルを襲った時もそうだったが思考が足りない感じが見受けられる。
そう言えば彼女らの年齢を聞いてなかったな、などと思った。
「鍛錬の前にシャワーもなー、でもむずむずするし……よし、アルト！ 入ろう！」
「え？」
そう元気良く言い放ち、ウルスラはこのちんけな事務所には不釣り合いだった純白のドレスをその場で脱ぎはなった。
程良く発達した乳房と、ツンと上を向く桃色の乳頭を惜しげも無く披露する。下半身もまた然りだった。
「さぁ、アルトも脱いではい──にぎゃぁぁっっ！」
音に例えるなら、ドンガラガッシャン。と表現するのが正しいだろう。
ウルスラが台所方面へ吹き飛んでいた。幸いにも家財道具や食器等に損害はない。
「ウルスラ……貴女、本当に死にたいようね？」
昨晩、僕やウルスラと同様にドレスのまま眠ってしまったイリスが立っていた。
手には影を集め作ったと思われる、黒一色の大鎚が両手に握られている。影を使ってなんでも作れると言うのは便利なものだなと思った。
「な、何で殴られる！？ 自分は体を流してやろうと──」
「そう。では私が流してあげるわ、化粧を落としたかったところだから丁度良いわね？」
にこやかな笑みを作ったイリスは素っ裸のままのウルスラをシャワー室まで引きずって行ったのだった。
◇
「じゃぁ、鍛錬に行ってくる！」
「鍛錬って何処までだ？」
自分がそう言うと、アルトは新聞を読みながら応えた。
朝食にと下のカフェからデリバリーしたバタートーストとサラダのセットを齧っている。
「うんと、海の方かな。思い切り駆けれる場所が良いから」
「そうか。あんまり遅くならないように、それと騒ぎも起こさないようにな。悪そうなヤツが居ても独断で突っ込むなよ」
「はーい」
やはり、釘を刺されてしまった。
正義活動を行いたいのだが、どうにも自分の動きは未熟らしく一人で動くなとアルトに言われていた。
「あ、アルトアルトっ」
「うん？」
「朝ごはんっ！」
アルトの人差し指に噛み付く。
甘噛みの要領で、いつも頂くところへと歯を当てがった。
優しく舌で傷口を舐めて流血を促す。
「さっき、出勤前のイリスに飲まれたばかりだ。お手柔らかにな」
「ふぁーい」
指先を咥えたまま返事をした。
人間の血など飲んだことなかったんだけど、アルトの血は本当にびっくひするくらい美味しい。
この島に来る前は野生動物を狩って食べていたりしたから、吸血自体は始めてじゃないのだけど。
なにが違うんだろ？ なんだか力が湧いてくるような気さえした。
「んくっ、んくっ……」
アルトの顔色を伺いながら飲み下していく。どうやら、そろそろやめた方が良い状態になったらしい。
傷口をチロチロと綺麗に舐めとって、食事を終了した。
「ふぃー、ご馳走様でした」
「お粗末様。……ふぅ」
「アルト、大丈夫か？」
「なんとかな。ほれ、行ってこい。僕はゆっくりと食事を摂って血を作るとするよ」
「わかった！ 行ってきます！」
そう元気良く挨拶して、事務所を出て行った。
イリスは先に仕事へ行っている。
……くそう、どうにもイリスは苦手だ。
なんだか、何をしてもするりと避けられてしまうような感覚を覚える。
それに睨まれると、キュゥッてなる。本人に聞いたら魔眼の一種って言ってたけどよくわからない。
自分がもっと強くなれば、その感覚もかき消せるのだろうか。ようし、頑張ろう。
「えっほ、えっほ！」
駆け足で海の方面を目指す。
加減して走らないと街並みが壊れてしまうので、ストレスが溜まってしまう。
海に着いたら思い切り駆け回ろう。
「とーちゃっく！」
浜辺へと到着した。
陽射しは強いが、風は冷たく、海水浴をするにはまだ季節じゃない。
ってことで海はすいていた。
遠くの方で船が浮かんでいるだけで、辺りに人影は……なし！
ようし、思い切りやろう。
「へん、しん」
全身に力が漲る。
不思議と、何時もより自分が強くなってる気がした。アルトの効果かな？ と理由もなく思い、なんだか胸の辺りが暖かくなった。
とんとん、と軽くステップを踏んで一気に浜辺を駆け出す。
柔らかい砂が足にまとわりついて、良い感じの負荷だった。
「にゃははははははっ！！」
昔から走るのが好きだった。
早く走れば走るほど、流れる景色が変わっていく。体に当たる風の感触が変わって気持ち良い！
「一撃必殺──人虎蹴撃！」
駆け抜ける勢いのまま、前方の砂地を目標として蹴り込んだ。
空気の壁をぶち破る時に出る〈ドン〉と言う音が好きだ。
着弾とすると、砂浜にはポッカリと大穴が空いた。サラサラと穴に砂がこぼれてくる。
「ううん……こんなもんかぁ」
威力の規模にちょっぴり残念になる。爺ちゃんの蹴撃であれば倍以上の威力があるはずなのだ。
けれど悔しいと思う反面、アルトの顔が浮かんだ。
自分は爺ちゃんから教えて貰った技を使って正義の味方になろうと思った。特に理由はなくて、酷い目にあってる人を見ると助けたくなってしまうから、だったら自分が動けば良いじゃないかと単純な動機で活動を始めたんだ。
人を助ける為に使うのはやっぱりこの拳と脚で、悪いやつは、その、殺したりもした。
だって、女の人を攫って売っぱらい、そのお金で生活しているヤツなんてダメだろう！
それでも、アルトは殺すのはダメだと言った。
いや、ダメだとは言ってなかったかな？ 好みじゃないと言っていた気がする。
なんでも、これは自分の意見であり人に押し付けるのは──うー！ ともかく、なんか難しいことを言っていた。
でも、アルトの言ってることはカッコ良く思った。自分の力が、人に感謝される方向に使えたらどんなに素晴らしいのだろうとも思った。
そして、アルトであれば自分の力を正義のために使ってくれると思うんだ。
「何だかヤル気が出てきたぞ……！」
アルトの事を思ったら更に力がみなぎってきた！
力になりたい、もっともっと頼って貰いたい！ 身体がウズウズして爆発しそうだ！
「……んにゃ？」
遠くから変な音が聞こえた。
擬態をといて魔人の姿をしている自分の聴覚は、自慢じゃないがかなり良い。
波の音を掻き分けて、人の悲鳴が聞こえた。
「悲鳴だ！」
海の方から声は聞こえて来た。
よっく目を凝らすと船が海獣に襲われていて、難破しかかっていた。
船の大きさから言って乗客は五〇人程度。
「大変だ、助けないと……」
船までの距離はかなりある。
けれど、問題はない。行ける！
問題があるとすれば、魔人である自分を人間が恐れて救出作業が滞ることだけど……。
「迷ってる暇はないな！」
思い切り砂地を蹴った。
アルトにこの島までどうやって来たのかと尋ねられた時、素直に答えたら随分と目を丸くされたことがある。
なんでも、イリスもベルも空を飛んで入国したらしい。
でも、人虎に翼はない。
だから、海を駆けて来たんだ！
海面を強く蹴りつけ、前に突き進む。
身体が沈む暇など与えずに、ひたすら脚を出し続けた。
あっと言う間に目標は目前まで近づき、船に飛びのった。
「もう安心だ！ 正義の人虎である自分が助けるッ！ 誰一人として死なせはしないぞ！」
カッコ良くポーズをとった瞬間だった。
船以上の大きな身体を持つ一角鯨の太く、大きいツノが斬れた。
のたうち回り、悲しげな鳴き声を発しながら海へと潜って行く。
「あれれ？」
自分はまだなにもしていない。
自然に角が折れたのだろうか？ いや、あの角のズレかたは間違いなく太刀傷だから、斬った者がいるはずだ。
「船長、すまない。ボクが居合わせて起きながら海獣の接近に気付けなんだ」
「いやいや、剣士様のお陰で海獣も去ってゆきました……が、あのう……あ、あちらの方になにやら、その、魔人と名乗るお方が……」
全員の視線が自分に集まった。
その中には海獣の角を斬ったらしい剣士の姿もある。
びっくりする位に綺麗だった。
藍色の髪の毛は短めに整ってて、右目が隠れるような左右非対称の少しヘンテコな髪型。
鎧とかはつけてなくて、剣だけとかなりの軽装備に見える。
そしてその顔は、アルトよりも男なのか女なのかわからない顔立ちだった。声は高いから女かな？
「その姿を見るに、人虎か……」
静かな、けれどハッキリとした殺気が自分に突き刺さった。
わかる。この人、凄く強いぞ！
圧力に屈しないよう、自分は反射的に構えてしまった。
「ねーねー、おねいちゃん。ちがうの！ あのトラさんはね、せーぎのみかたなんだって！」
自分と剣士が必殺の間合いを交わし合う中で、とても可愛らしい声が聞こえた。
年端もいかぬ幼女が剣士の裾を掴んで話しかけていた。
母親と思しき女性が絶句した表情を作っている。
「ねっ、トラさん！ さっきそーゆってたもんねっ？ ねっ？」
なんとも無邪気な笑顔と声に、剣士に対する警戒心は完全に霧散してしまった。
と、同時に本来の目的を思い出す。
海獣の脅威はなくなったが、この船は沈みかけている。動かねばならない。
「魔人が？ 人助け？」
剣士は怪訝そうな表情を浮かべているが、そんな顔を作られるのは慣れっこだった。
「そうだ、この船は沈みかかってる。問題がなければ手助けをしたいのだが……」
かなり、丁寧に言えたと思った。
アルトから止むを得ず、なにかに介入する時は相手から必ず了承を貰いなさいと言われてる。
自分の発言から時が止まってしまったかのように、誰も喋らなくなってしまった。
あれ？ な、なにか間違ったのかな。
「ねっ！ ねっ？ ゆったとーりでしょ！」
一番初めに反応してくれたのは、剣士の裾を今だに掴んで離さない幼女だった。
「たすけてもらお？」
なぜか母親ではなく、剣士に向けてその眼を向けていた。
剣士はふぅと溜息を一つ吐き、握っていた剣の柄を離した。
「船長、事情はわかりかねますがあの魔人はあぁ言っておられます。この船の脱出ボートは先程の海獣が一飲みにしてしまったし、海岸までまだ数海里もある。子どもを抱えて泳ぐのも危険だ。ここは申し出に乗るのはどうでしょう？ もしもの時は……まぁ、ボクが責任を取ると言うことで」
「え、ええ。助かるのであれば願ったりでございます。浸水も進んでおりますし、その内に船も沈んでしまいます」
自分を無視して剣士と、船長が話している。
どうしたら良いのだろうか……。
「と言うことだ。お言葉に甘えて助力を願いたい」
「お？ 良いのか？」
「おかしな魔人だ。全員を無事に海岸まで運べるであれば、是非に」
胸が熱くなった。
初めてだ！ こうやって、ちゃんとお願いされたことなんて一度もない。
何時も喋りかけても無視されて、助けても怖がられて。
すごい！ やっぱりアルトはすごい！
「自分が船ごと押して泳ぐ。かなり強めに漕ぐから、大人はしっかりと子どもを離さないような頼む」
「……そんな事が出来るのか？ この船は小さくない、いや、人虎ならあるいは……しかし……」
どうやら剣士は心配しているらしい。
まぁ、大丈夫だ。心配いらない！
「心配ご無用だ。揺れるから、それだけは心得てくれ！ では！」
海に飛び込み、船に取り付いた。
海岸の位置を確かめて、水を蹴る！ 蹴る！
船を押し出すように海を蹴った。
壊さぬよう力加減が難しかったけど、なんてことない。
こんな救助活動は自分からすれば朝飯前なのだ。
「とーちゃっく！」
数分も掛からずに船は砂浜への乗り上げた。
船からの落伍者も出ず、完璧だと思った。
「驚いたな……ボクが魔人に助けてもらうだなんて……」
剣士は目をぱちくりさせながら自分を見ていた。ふふん、どんなもんだい。
「あ、あのう……」
「んにゃ？」
後ろから声をかけられた。
相手は男で、スーツを着ている。なんの特徴もない普通の男で、手にはメモ帳と鉛筆を握りしめていた。
「わ、私は新聞記者なのですが是非とも貴女のお名前とインタビューをしたいのですが……いや、本当に助かりました。まさか魔人に助けて貰えるだなんて……これはトップニュースですよ、お願いします！ インタビューを！」
「自分の名前か？ 良いぞ！ 自分は──」
言いかけてハッとした。
相手は新聞記者だ。アルトは確か、新聞を読む人だ。
今日の自分の行動を知ったらどう思うだろう？
怒るかな？ 褒めてくれるかな？
どうだろう……良いことをしたことは間違いないと思うんだけど、新聞に乗るって、大事な気がする。
「あ、あの？」
「だっ……ダメだ！ 名前は言えない！ アルトに怒られてしまう！ 自分は名乗るほどの魔人じゃないんだ、ではこれで！」
やっぱり、辞めておこう！
新聞に乗るのは良くないことな気がする。
ぺこりと頭を下げて、記者さんに謝りその場から一気に走って逃げ去った。
せっかく良いことをしたのに、騒ぎになってしまったらダメか。
難しいなー。
「それにしても……」
浜辺からはもうだいぶ離れ、そろそろ事務所だぞと言うところで歩みを止めた。
後ろを振り返り、剣士のことを思い出す。
「あの人、本当に人間だったのかなぁ」
対峙しただけで強いと感じる人間に出会ったのは生まれて初めてだった。
それに、イリスから睨まれたようにキュゥッて良くわからない感じがした。
「なんだったんだろ……」
ぼーっと、見えるはずのない海辺の剣士を思っていると、
「ウルスラじゃないか」
アルトの声がした。
「アルトだっ！ どうしたんだ？」
「仕事だよ、まぁお使いみたいなもんだ。ウルスラは鍛錬が終わったのか……って、砂だらけだしびしょ濡れじゃないか。海にでも入ったのか？」
「あ、あぁ……泳いでいたんだ」
ギクリとして、視線を外してしまった。
そう言えば今の自分はシャワーを朝一で浴びたと言うのに、海水と砂で身体中がべとべとになっている。
「なんで目を離す」
「にゃっ」
両手でホッペをつねられ、視線を戻されてしまった。
「な、なんれもなひ……」
しかし、負けないぞ。
自分はつねられてもなお、視線を逸らした。目を合わせたら負けだ。
「騒ぎを起こしたのか？」
「お、おこひてなひ……」
「本当、だな？」
アルトが怖い。
視線を外してるはずなのに、問いただしてくる真顔が目に入ってくる。
「おひてたはら、すほひ……」
「騒ぎが起きてたから、少し参加してきたのか？」
「ういうい」
正直に言うと、アルトはパッと手を離してくれた。
実は痛くないし、なんとなく触れ合ってるのが嬉しかったから寂しい気もしたのは内緒だ。
「はぁ、まぁ良い。それは後で聞こう。これから仕事だけど付き合うか？ 事務所に帰ればベルが──」
「行く！ 付き合う！」
大きく挙手をした。
ははっ、愚問すぎる！ 一緒に居るに決まってるじゃないか。
そうだな、歩きながらさっきの話をちょこっとだけしてみよう。
そして反応が良ければ全部を話して褒めて貰おう！
怒られそうだったら……うん、話をそらそう。
自分は天才だな！
今日も楽しい一日になりそうだー！
