第八話 「佳境」
場の空気は完全にアルフォードを主役としていた。
彼を主役とすれば、敵方は決まっている。政敵として見据え、その権力を奪おうする相手。ゴールドマンだ。
「なぁ、おい、コルト。魔人が一人味方になりゃぁ、俺たちであれば簡単に国を支配出来るよな？」
「そうね。この国に軍隊はないから、魔人の暴力をチラつかせられたら三商社と言えど何も出来ないわ」
コルトピアの腹算用はわからない。
アルフォードがゴールドマンのシマを手に入れたとして、彼女に利があるのだろうか。
「つまりだ、ゴールド。お前さんが抱える魔人に俺たちゃ身の危険を大いに感じる訳よ、これは由々しき事態だぜ？ 国の危機だ、商社は暴力に潰され、奪われ、滅ぶ。そう言う絵が見えちまう」
「参ったな」
アルフォードの雄弁に対し、ゴールドマンは至って平静を見せていた。
それが装っているものなのか、この程度は危機とすら思ってないのかは定かではない。
「ちょっと待って頂戴な。さっきから、私がオーナー……ゴールドマンと呼んだ方が良いのかしらね。それの駒のように扱われてる気がしてならないのだけど、とっても不快だわ。私はディーラーとしてあのカジノに勤めてるのであって、秘書でも、ましてや私兵
なんてとんでもない。そんなことに手を貸すつもりは毛頭ないわ」
当人を無視して進む会話に我慢ならなかったのだろう、イリスが口を挟んだ。
僕はと言うと、全く関係がない話題が続いているために蚊帳の外にいた。無論、耳は傾けている。
アルフォードは懐から葉巻を取り出し、火をつけ口に咥えた。微かだが、優雅な匂いが漂う。随分な上物だ。
「嬢ちゃん、これぁな、お前さんの気持ち云々じゃねぇんだ。ゴールドの店で、シマで、他の商社に相談も断りも入れずに超武力を持つ魔人を雇ったてぇ事実が問題なのよ」
アルフォードが並べる言葉は一々もっともだった。
戦争をする気がないと公言する国家が大量の武器を仕入れ、軍備を整えているようなものである。
であれば、周囲の国家は注目せざるを得ない。平和を謳う国家に背中を刺されては堪らないからだ。
「アルフォード。君が考えているようなことは誓って一切ないよ。ウチとしては彼女を純粋に、利益を生み出すディーラーとして扱っているし、給金もディーラーの枠を出るものじゃない」
その言葉に偽りはなく、イリスが貰っている給金はごく平均的なものだった。
一人で生活するには充分で、二人ではやっと。三人では困窮し、四人では破綻する程度の額だ。
だからこそ、彼女たちの食事は僕の血液であり、イリスの稼ぎ出す給料は僕の食事となり血液の製造源となっていた。
「そりゃ、そうだろう。誰だってそう言う、俺だってお前さんの立場にあればそう言うな」
「参ったな、どうすれば信用して貰えるのだろう。僕としては国のためにも三商ギルドが仲違いするのは避けた方が良いと思うんだ」
ゴールドマンの口振りからは弱った素振りが一切見えてこない。
全ては予定調和だ、と思っているようですらあった。
「お前さんは、ギルドから外れて貰う。シマと人員は俺とコルトで完全に二分だ。こうなる理由はわかるな？ 魔人がこえーからだよ、一寸でも危険がある以上は見過ごせねぇ。おい、コルト！ 俺ぁお国のためを思って決断してんだが、なにか不備はあるか？
俺の行動は間違ってんのかね？」
ギルド、とは要するに彼ら三人が経営する商社の集まりだ。
そのギルドからゴールドマンの商社が抜ける。シマと権力を奪われ、ギルドメンバーとして与えられている様々な特権ももちろん排除される。
ギルドからの脱退は事実上、その商社の倒産を意味する。
「いいえ、アルフォード。貴方の言うことは全くもって正論だわ。国のためを思うのであれば、仕方が無い英断と呼べるわね」
これが最初から打ち合わせられたシナリオなのか、アルフォードが描いた絵にコルトピアが乗っかったのかは知る由もないが、ゴールドマンが窮地に立たされたのだけは間違いなかった。
ゴールドマンの表情は先ほどから毛ほども変わりを見せないが、頬から汗が伝う様がチラリと見えた。さすがに生理現象までは抑えられないらしい。
「だがな、ゴールド。他にも道がある。俺ぁお前さんが憎くてこんなことを言ってんじゃねぇからよ」
「それは助かる、僕も君のことは嫌いじゃないよ。それで、その抜け道を教えて貰えるかい」
ゴールドマンがそう言うと、アルフォードは葉巻を大きく吸い、紫煙を吐き出した。
目線が僕たち……いや、イリスたち魔人に移る。
「俺とコルトの商社にも魔人が就いた場合だ。抑止力になる、それどころか三商社それぞれに魔人が居るとなれば国は更に盤石になるだろうぜ。お誂え向きにも、魔人も三人丁度だ」
なるほど、そう繋げてくるのか。
そして思ったことがある。この部屋に入室してから覚えた違和感の正体。
アルフォード、この男の目に僕は映っていないらしい。
完全にいないもの、取るに足らない存在として認識しているのだ。
それならそれで構わないのだが、いやはやなんとも……権力者と言うやうは。
「確認よ」
イリスが再び口を開いた。
「仮に、私たちが三商社に勤めることになったとして業務内容は？」
「商社トップの護衛に、荒事が起きた場合の鎮圧。他国からの侵攻があった場合、武力としてそれに対応する。まぁ簡単に言やぁ、ドンパチ専門だな」
問いに答えたのはやはりアルフォードだった。
イリスもそれにまた応じる。
「荒事はごめんよ。戦争に巻き込まれるのも冗談じゃないわ。護衛も四六時中、側にいろってことかしら？ お断りに決まっているじゃない。こちらが最大限、譲歩出来るのは私がやっているようなお勤め程度よ。人間と変わりない労働力を提供する、それだけの
賃金を貰う。貴方が言う、魔人を雇う云々はそれで解消できるんじゃなくて？」
数の勘定に含まれているベルとウルスラは完全に置いてけぼりだった。
状況が飲み込めず、ただただボーッと時を過ごしている。
場の雰囲気が宜しく無い、と言うことはわかるらしく、テーブルの下。見えないところでベルが手を握ってきたのでそれを握り返してやった。
「それじゃあ、ダメなんだよ嬢ちゃん。民衆は魔人が俺たち三商社の仲間になればそりゃ喜ぶだろう。だがな、置物じゃ意味がねぇ。万が一、敵国が攻めてきた時に動かねぇってことになりゃどうなるよ？」
「防衛できたとしても、信用はガタ落ちね。国として成り立たなく可能性すらあるわ」
コルトピアがアルフォードに相槌を打った。
僕の耳からしても、今のところ彼の言い分におかしな点はない。ただ、話の持って行き方が露骨だとは思う。
恐らく、イリスらは彼らの幕営には加わらないし、それをアルフォードは最終から予想してもいるだろう。
それなのに代案としてその条件を提示してきたのだ。つまり、最初から徹頭徹尾、ゴールドマンを権力の席から蹴落とすつもりで居ることが透けて見えていた。
「ならば交渉は決裂ね。私たちはーーあぁ、この二人は少しばかりお馬鹿さんなので私が代弁するけれど、あなた方の力にはなれそうにもないわね」
きっぱりと言い切った。
ベルとウルスラも、良く理解せずにうんうんと縦に頭をふっている。
「そうか。国を思う人間として一言だけ言うのであれば、残念だ」
そんなことを述べてはいるが、アルフォードの表情は一切変化が見られなかった。
全ては予定調和である。
ゴールドマンのポーカーフェイスも崩れはじめ、会合もいよいよの佳境を迎えた。
驚いたことに、席についてから僕は一言も発言していなかった。
本当に、なにしに来たのだろうか。
