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第三話

　その表情には、一切の感情も読み取れなかった。だが、黒い瞳だけがリナレスを捉え揺れている。どうやら状況を掴めていないようだ。

　朝日に照らされた少年は、ところかしこに傷を負っていた。服も赤黒く滲んでいたが、致死量ではない。朝から血を見て、リナレスは血の気が下がるのを感じた。

　反対に、もう１人は無傷だった。少年とは二周りも離れていそうな壮年の男だったが、その男の顔をリナレスは知っていた。

　ゼグラ・ラインド。

　この村の長の１人だ。

　彼だと気付いた時には、ゼグラは停止したまま、こちらに口を歪めていた。

「リナレス。巫女の力を軽々しく使うな。罰が当たるぞ」

　ゼグラは妙に殊勝な顔つきでそう言うと、口を突き出す。からかわれたのだとすぐに気付いたが、無視する。取り合っている場合ではない。

「そうさせたのは貴方です……。ここがどういう場所か知らない訳ではないでしょう」

　リナレスの顔には、非難の色がありありと浮かんでいる。小さく抑制された声音からは、怒気すら感じとれた。――先ほどの、“声”とは随分違うな――ゼグラは苦笑するしかなかった。しかし、それは彼女には不穏当に映ったらしい。

　リナレスは、ゼグラを食いつくように睨んだ。

　「巫山戯ないで」彼女は短く言った。

「長、自ら掟を破り、得意気ですか」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「掟を破った覚えはない。ただ、こいつに稽古をつけていただけだ。そう睨むな――全く、その目……段々と、あの婆に似てくるな」

　「こいつって……」

　いつもの軽口も、今はただ、苛立つだけだった。彼女は、ゼグラに向き合っている少年を、乱暴に指さした。

「こんな風になるまで、斬り合うのが稽古なんですか？」

　リナレスには、この手の嗜みや知識はまるで無い。だが目の前の少年は、乱闘でもしてきたかのような有り様だったのだ。

　だから、何事もないようなゼグラの返答を聞いた時、彼女は絶句した。

　「無論だ」

　未だ動けないまま、トイタナはリナレスと呼ばれた少女を凝視していた。彼女は、ピッタリと動かなくなってしまった。多分、ゼグラの肯定が意外だったのだろうが……。

　しかし、あれはなんだ？

　ゼグラとの剣戟のさなか、トイタナは研ぎ澄まされていた。ただ、自分の力を試したい一心で、提案した手合わせだったが、剣を交えるうちにそれらは消し飛ぶ。

　相手の剣を感じ取るだけで、精一杯だった。

　猛然に迫る剣。

　肉薄――したかと思えば、間をとる。つかず、離れず。

　ゼグラ・ラインドは剣に振られていない。完全に四肢と同義へと昇華させていた。

　つまり、剣が身体に馴染んでいるのだ。――ゼグラにはまだまだ遠く及ばないな――しかし、トイタナは、静かに予感しているのだった。

　遠くない未来、自分もそれを手に入れることを。ほとんど確信めいた予感だったが、それは厳しい修練の糧となっていた。

　それは、唐突に、トイタナを貫いた。切れ切れに続いた、２人の剣。音が無いほどに研ぎ澄まされた世界。血の香。

　それらをかいくぐり“声”はトイタナに届いた。

　その“声”は美しかった。

　剣を持っていることも忘れるほど。

　呼吸する度に、ズキズキと痛む傷もむしろ、清々しかった。

　動けないことに気づいたのは、リナレスという少女が、自分を指差した時だった。ゼグラを詰問している彼女に、事情を説明しようとした。

だが、言葉がでない。音にならないのだ。それどころか、指一本動かせない、まるで、彫刻のように。

　そこでようやく、トイタナは理解した、あの“声”はただの声じゃない、と。

　あれはなんだ？

　確かゼグラは、あれを、“巫女の力”とよんでいた。だとすれば、彼女は――――

　「リナレス……、お前がこの場所に執着するのは分かる。だが、その執着は――」

　「巫山戯けるな！！」

　悲鳴。

　トイタナはハッと、意識を現実に戻した。

　空白。

　自分の、手の内を、見る。

　そこに、もう、剣は無かった。

　白く、折れそうな、腕。その先に、鋭い金属が揺れている。切尖（きっさき）には瞳。

　両腕で支えているが、定まらない剣。しかし、その空気は、戦場を引きずってきたかのように、剣呑だった。

　リナレスは今、ゼグラに剣を向けている。

　トイタナは、必死に動こうとした。リナレスは、とても冷静じゃない。傍目にも分かる興奮状態だ。今にも、剣を突き立てるかもしれない。

　しかし、彼女がそこまで激昂する理由が分からかった。たしかに、ゼグラの態度は誠実とは言えないだろう。だが、それは親しみの裏返しに過ぎない。

　……一時的とはいえ、殺意を向ける理由が他にあった？

　少年には、少女の苦しみが、分からなかった。